Spazio

A 1200 km da Titano

Il 28 ottobre 2004 è previsto il primo passaggio ravvicinato di Cassini su Titano.

A 1200 km da Titano
Il 28 ottobre 2004 è previsto il primo passaggio ravvicinato di Cassini su Titano.


	Huygens scenderà attraverso l'atmosfera di Titano nelle prime settimane del 2005. Illustrazione: © ESA.

Il primo incontro, specialmente se ravvicinato, non si scorda mai. Appuntamento dunque per giovedì 28 ottobre 2004, a un migliaio di chilometri dal suolo di Titano, la luna più interessante e misteriosa di Saturno. Il rendez-vous sarà proprio tra il satellite stesso e la sonda Cassini che per la prima volta lo sorvolerà a bassa quota.
A dire il vero, un incontro fugace c'era già stato all'arrivo di Cassini nel sistema di Saturno. Ma allora la distanza era considerevole: poco meno di 240 mila chilometri. Questa settimana, i due si dovrebbero quasi sfiorare: Cassini sorvolerà Titano a una distanza di 1200 km soltanto. Utilizzerà le sue telecamere ad alta definizione per sbirciare la superficie attraverso la densa atmosfera arancione.

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Fotografie dal passato. Questo primo passaggio (ne sono previsti in tutto 40) servirà a comprendere meglio le condizioni di Titano che si ritiene siano molto simili a quelle che dominavano la Terra milioni di anni prima che la vita si sviluppasse e iniziasse a "pompare" ossigeno nell'atmosfera.
I dati raccolti serviranno a rispondere ai molti quesiti ancora aperti. Titano possiede oceani e laghi di metano liquido? È ricoperto di montagne di ghiaccio? Sono rimasti crateri e tracce di impatti con altre lune? Il primo passaggio di Cassini aveva soltanto dato qualche suggerimento. Si erano notate strane nuvole attorno al polo sud e misteriose zone più luminose.
Un posto dove cadere. Durante il sorvolo, Cassini punterà i suoi numerosi occhi elettronici: alcuni strumenti analizzeranno la composizione chimica di atmosfera e superficie, mentre il radar verrà utilizzato per creare una mappa tridimensionale del terreno titaniano. Quest'ultima operazione si rivelerà utile a partire da Natale, quando Huygens che finora ha riposato nella pancia di Cassini, si staccherà dalla nave madre e scenderà verso Titano. L'arrivo è previsto per il 15 gennaio 2005. Sapere se arriverà all'interno di un cratere, se svicolerà su una montagna di ghiaccio o affonderà in un oceano di metano aiuterà gli scienziati a pianificare al meglio le poche ore di vita che Huygens passerà su Titano.

(Notizia aggiornata al 26 ottobre 2004)

24 ottobre 2004