Una goccia di resina fossile ha restituito alla scienza, dopo 99 milioni di anni, la zampa di un uccello del Cretaceo con una bizzarra caratteristica anatomica: un dito molto lungo, più esteso persino della porzione inferiore dell'arto. Secondo i ricercatori che hanno descritto il reperto su Current Biology, è la prima volta che una simile appendice viene osservata in un uccello, arcaico o vivente.
Il dito sproporzionato serviva probabilmente a pescare cibo dall'interno delle cortecce degli alberi dove il volatile viveva. Un simile adattamento dimostra che gli uccelli preistorici erano molto più diversificati di quanto si credesse, e che avevano evoluto strategie singolari per sopravvivere nei loro habitat.
Senza pari. L'uccello dalle abitudini arboricole, più piccolo di un corvo, è stato chiamato Elektorornis chenguangi (elektorornis significa "uccello dell'ambra"). Apparteneva agli enantiorniti, il gruppo di pennuti più diffusi del Mesozoico, estinti 66 milioni di anni fa, in quella stessa serie di eventi che decise la fine dei dinosauri.
Le dita allungate sono una caratteristica degli uccelli arboricoli, che devono afferrare saldamente i rami su cui si posano, ma mai si era osservata una simile sproporzione: il terzo dito dell'Elektorornis, lungo 9,8 mm, era più esteso del 41% rispetto al secondo, e più allungato del 20% del tarso-metatarso, l'osso che supporta la porzione inferiore dell'arto degli uccelli.
Un uncinetto. Gli scienziati dell'Università di Scienze della Terra di Beijing (Cina) che hanno analizzato il reperto con la tomografia computerizzata, ricavandone una ricostruzione 3D, lo hanno confrontato con le zampe di 20 uccelli estinti e 62 volatili viventi.
Nessuno, però, mostrava questo squilibrio, visibile soltanto nelle zampe di un mammifero vivente - l'aye-aye (Daubentonia madagascariensis), un primate del Madagascar. Questa creatura simile a un lemure utilizza il suo dito medio come amo per estrarre insetti e larve dalle cortecce degli alberi, dopo averne verificato la presenza con piccoli colpetti delle zampe. Probabilmente l'Elektorornis usava il suo dito allungato con lo stesso scopo.
Il fossile ha rivelato una diversa nicchia ecologica (ossia un modo di vivere di una specie all'interno di un ecosistema) che gli uccelli stavano esplorando con una serie di adattamenti funzionali. Ora gli autori dello studio proveranno a estrarre proteine o pigmenti dalle piume rimaste nell'ambra per capire se il pennuto sfruttasse anche altre strategie - se avesse, per esempio, capacità mimetiche.
La terra dell'ambra. La goccia d'ambra in cui era conservata la zampa è stata recuperata nel 2014 da un venditore ambulante del Myanmar, incurante del suo valore. Proviene dalla Hukawng Valley, che nel Mesozoico era piena di alberi resinosi, e che ha protetto, nel tempo, fossili preziosi come quello della coda piumata di un dinosauro.
A lungo la zampa di uccello è stata scambiata per una zampa di lucertola: anche le lucertole hanno dita allungate, ma ne hanno cinque; gli uccelli, quattro.
abbraccio mortale. Immobilizzati per sempre in un combattimento mortale: sono stati ritrovati così, tra le sabbie del Deserto dei Gobi, in Mongolia, questi due dinosauri morti e vissuti 74 milioni di anni fa. Un Velociraptor (in basso a destra) ha affondato l'artiglio a falcetto della zampa posteriore nel collo di un Protoceratops, un erbivoro grande quanto un vitello. La vittima non ha mancato di difendersi, atterrando il predatore e mordendone l'arto superiore destro, prima - forse - di morire dissanguato per un'emorragia dell'arteria carotide.
I fossili sono sono stati trovati nel 1971 ancora avvinghiati in questo abbraccio mortale. È probabile che una duna di sabbia sia collassata sui due combattenti mentre ancora stavano lottando, o che l'erbivoro sia morto dissanguato intrappolando sotto al proprio peso l'avversario ferito.
Foto: © David Clark/Dinosaurs Alive/IMAX Film/Giant Screen Films)
Madre premurosa. Le sabbbie del Deserto dei Gobi hanno restituito anche un altro tesoro, risalente a 83-66 milioni di anni fa. Il fossile che vedete è stato soprannominato "Big Mama": si tratta di un esemplare di Oviraptor, un dinosauro bipede dal collo allungato, alto circa 2 metri, intento a covare le uova con il calore del suo corpo, proprio come fanno gli uccelli. Nel sito è stato ritrovato l'intero corpo dell'animale, meno il cranio, con una quindicina di uova (ma altrettante potrebbero essercene nei paraggi). Può darsi che non tutte gli appartenessero e che, come i moderni struzzi, questi animali organizzassero covate collettive. L'animale - non è chiaro se un maschio o una femmina - fu sommerso da una duna di sabbia mentre proteggeva con il corpo i nascituri. Studi successivi hanno dimostrato che, per non rompere le uova con la loro stazza, i dinosauri le organizzavano in cerchio con un buco centrale, dove scaricare il peso.
Foto: © Mick Ellison/American Museum of Natural History
Appena in tempo. La scena che qui vediamo in una ricostruzione rappresenta un eccezionale ritrovamento fossile: quello - estremamente raro - di un serpente lungo 3,5 m (un Sanajeh indicus) sul punto di avventarsi su un sauropode appena nato. A differenza di altri dinosauri, i genitori sauropodi non si curavano delle loro uova. I piccoli dovevano difendersi già dalla schiusa e i predatori, come questo serpente, erano sempre in agguato. Le fauci del rettile non erano però ancora abbastanza mobili per ingoiare un uovo largo 14 cm, così il Sanajeh attese fino alla schiusa. Ma proprio mentre stava per gustare il bottino, una duna di sabbia lo seppellì. Il fossile di 68 milioni di anni fa è stato rinvenuto nel 1986 nello stato del Gujarat, in India. Il sangue di dinosauro era caldo o freddo?
Foto: © Sculpture: Tyler Keillor, Photo: Xiimena Erickson
uniti per sempre. Non occorre essere esperti paleontologi per capire che cosa stessero facendo queste due tartarughe quando le acque tossiche e povere di ossigeno del lago vulcanico in cui vivevano le inghiottirono per sempre. I due fossili di Allaeochelys crassesculpta sono i più antichi vertebrati ritrovati ancora intenti nell'atto dell'accoppiamento. Decine di insetti sono stati rinvenuti ancora "abbracciati" in gocce d'ambra, ma trovare animali più grandi impegnati in simili evoluzioni è un fatto estremamente raro. Le condizioni del Pozzo di Messel, un antico lago con acque povere di ossigeno e altamente tossiche situato in Germania, hanno consentito il ritrovamento di numerosi fossili animali ancora ben conservati. Questi risalgono a 47 milioni di anni fa. Gli spermatozoi fossili giganti ritrovati in Australia
Foto: © 2012 The Royal Society
Parto interrotto. Dopo l'accoppiamento serviva una nascita, e il fossile che vedete la rappresenta egregiamente, anche se - purtroppo, per la madre in questione - si trattò di una nascita sfortunata. La femmina di Chaohusaurus, un rettile marino dal corpo allungato, antenato dei successivi ittiosauri, stava mettendo al mondo tre eredi: uno è stato rinvenuto all'esterno, vicino al corpo della madre. Uno si trovava ancora nel ventre e il terzo era a metà del canale del parto, quando la madre morì. Il fossile databile a 248 milioni di anni fa testimonia infatti che i tre piccoli stavano nascendo posizionati dalla testa (mentre i successivi ittiosauri, come i moderni delfini e balene, nascevano posizionati dalla coda per minimizzare il rischio di annegamento dei cuccioli). Segno che un antenato comune di Chaohusaurus e ittiosauri doveva partorire all'asciutto, sulla terraferma dove la posizione cefalica è quasi universalmente diffusa.
Foto: © Ryosuke Montani
Chi troppo vuole... La fame talvolta gioca brutti scherzi. Devono averlo saputo bene due dei tre protagonisti di questa scena fossile, rinvenuta a Solnhofen, Germania, nel sito di un'antica laguna. 155 milioni di anni fa, uno pterosauro, un piccolo vertebrato in grado di volare, catturò un pesce simile a un'aringa. Ma proprio mentre stava per fuggire con il bottino un lungo pesce del genere Aspidorhynchus, di 60 cm circa, saltò fuori dall'acqua per inghiottire il rettile. Per la fame il pesce compì un errore di valutazione: lo pterosauro era troppo grosso da ingoiare e la sua pelle troppo resistente per staccarne un pezzo. L'aspidorinco tentò disperatamente di liberarsi, lacerando le ossa delle ali della preda, ma non ci riuscì e finì in fondo alla laguna insieme al suo bottino. Una catena di ingordigia finita male.
Foto: © 2012 Frey, Tischlinger
Corsa per la pelle. Queste impronte rinvenute lungo il fiume Paluxy a Glen Rose, Texas, raccontano di una fuga a rotta di collo per salvarsi la vita. Un sauropode, un erbivoro dal collo lungo e i movimenti impacciati, tentò - forse invano - di sfuggire a un predatore simile a un T-rex. L'esito della corsa non è ben noto: se un tempo si credeva che il sauropode fosse finito male, sollevato dal suo aguzzino (a un certo punto le impronte spariscono) oggi si crede che il predatore lo stesse seguendo (le orme convergono in un punto) ma che non ci siano prove evidenti di un attacco. La scena - oggi in parte rovinata per la rimozione delle impronte da trasferire ai musei - si svolse 111 milioni di anni fa.
Foto: © 2014 Falkingham et al
