A oltre 6 mesi dalla sua scomparsa, ancora non c'è traccia del volo MH370 della Malaysia Airlines, sparito dai radar l'8 marzo scorso, mentre trasportava 239 persone da Kuala Lumpur a Pechino. In compenso le ricerche nel tratto di mare dove l'aereo potrebbe essersi inabissato stanno rivelando dettagli inaspettati su una porzione di fondale oceanico fino ad oggi semisconosciuta.
Un nuovo atlante. Canyon vertiginosi, vulcani antichissimi, imponenti dorsali stanno emergendo dalle scansioni 3D ad alta definizione rilasciate dall'Australian Transport Safety Bureau (ATSB), che sta realizzando una mappa del pavimento oceanico dell'Oceano Indiano meridionale per poter proseguire le ricerche con maggiore facilità.
Dove si cerca. Gli ultimi "ping", ossia deboli segnali di aggancio tra il Boeing e un satellite, hanno aiutato a circoscrivere l'area in cui potrebbe trovarsi il relitto a un tratto di fondale di 60 mila chilometri quadrati, a circa 1800 chilometri dalle coste australiane. Un'area di ricerca prioritaria (priority search area, appunto) ancora molto estesa, grande quasi quanto la Croazia.
Queste profondità marine erano rimaste, finora, totalmente inesplorate: esistono mappe di Marte più dettagliate. Eppure conoscerne la conformazione è di importanza cruciale, per evitare che i veicoli subacquei impegnati nelle ricerche incontrino ostacoli inaspettati.
Canyon e dorsali. Le prime esplorazioni con cavi sottomarini lunghi 10 chilometri hanno rivelato la presenza, nella priority area, di montagne sottomarine (i resti di antichi vulcani), fosse profonde 1400 metri e rilievi di 300 metri di quota.
"Alpi" indiane. Le ricerche si concentrano intorno al Broken Ridge, una catena montuosa sommersa vecchia 100 milioni di anni, lunga 5 chilometri per 1,5 chilometri di altezza media, che ricorda la Dorsale Medio Atlantica che divide Europa e America. «Il terreno nell'area intorno a Broken Ridge fa sembrare le Alpi europee semplici colline» ha commentato Simon Boxall del National Oceanography Centre britannico.
Si continua a cercare. La speranza è che questi rilievi batimetrici possano aiutare ora a trovare tracce dell'aereo o del carburante perso durante un possibile impatto con l'acqua. Finora la risoluzione è stata troppo bassa, e l'area troppo estesa per avere concrete speranze di ritrovarlo.
L'Europa a destra, l'America a sinistra. Strano, ma vero: le pareti rocciose della foto appartengono ognuna a un continente diverso. Ci troviamo in Islanda, a 50 chilometri dalla capitale Reykjavik, nel Parco Nazionale di Thingvellir, dove si trova la cosiddetta "Silfra Crack", una spaccatura che separa i continenti in corrispondenza della frattura della crosta terrestre, piena di acqua dolce, che scende direttamente dai ghiacciai. Il corridoio roccioso ricorda la navata di una chiesa, da cui il nome di "Silfra Cathedral". Il sito non è molto profondo: appena venti metri. L'acqua proviene dai ghiacciai, dunque è fredda (tra i 2°C e i -4°C) e purissima, al punto da consentire ai sub una visibilità orizzontale di oltre 100 metri.
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Le rocce di origine vulcanica che formano la spaccatura di Silfra sono scavate da caverne di diverse dimensioni, al cui interno l'acqua può raggiungere una certa profondità, anche di 60 metri. Una sorta di labirinto di lava solidificata dovuto all'incessante attività geotermica accessibile solo ai sub più accorti. Ma lo spettacolo non è riservato solo agli addetti ai lavori chiunque abbia un po' di esperienza di snorkelling può nuotare nella "spaccatura" e osservare da vicino il fenomeno della deriva dei continenti, che in questo punto si allontano l'uno dall'altro di circa due centimetri all'anno.
Una veduta dall'altro del Parco Nazionale di Thingvellir, dichiarato patrimonio mondiale dell'umanità dall'Unesco per la sua importanza storica e in virtù delle caratteristiche geologiche che ne fanno un luogo unico al mondo. La laguna che si vede nella foto è molto grande, larga 120 metri e profonda cinque.
La visita alla "cattedrale", richiede un paio giorni al ritmo di un paio di immersioni al giorno. Anche perché a causa delle basse temperature non è consigliato rimanere in acqua più di mezz'ora. E inoltre è necessario abituarsi con un po’ di tempo, l’incredibile limpidezza delle acque potrebbe dare un senso di vertigine, tirando brutti scherzi anche ai sub più esperti.
In questi fondali la vegetazione è formata perlopiù da alghe di tutti i tipi. Ma è molto difficile incontrare dei pesci, a causa delle fredde acque. In compenso però l’acqua è potabile e la si può bere senza alcun timore. Perché proviene direttamente dai ghiacciai islandesi. Da qui, attraverso le montagne di Hofsjokull l'acqua passa per le rocce laviche che l'accompagnano in un percorso sotterraneo fino a Silfra, filtrandola continuamente.
A Silfra ogni anno arrivano tra i duecento e i trecento sub, attirati dall'idea di nuotare tra due continenti. Le immersioni avvengono alla presenza di un istruttore e i costi vanno dai 150 euro in su. Il sito è aperto tutto l'anno, ma il periodo migliore per visitarlo è tra maggio e settembre, durante l’estate islandese quando le giornate durano 24 ore e il sole è sempre sopra l'orizzonte. Ma non è che faccia molto caldo, in questi mesi la temperatura esterno non supera mai i 18 gradi.
La conquista degli abissi marini da parte dell'uomo è una storia iniziata più di 5 secoli fa, quando Leonardo da Vinci abbozzò i disegni del primo battello in grado di portare una persona sotto il pelo dell'acqua. Ma come molti altri progetti del genio fiorentino, anche questo rimase sulla carta a causa dei limiti tecnologici dell'epoca.
Per vedere il primo uomo immergersi con un sottomarino occorre aspettare il 1623, quando l'inventore olandese Cornelius Van Drebbel percorse un breve tratto del Tamigi a 3 metri di profondità, davanti a uno sbigottito Re Giorgio I d'Inghilterra.
Da allora di strada, o meglio di acqua, né stata discesa parecchia visto che l'uomo ha ormai raggiunto il fondo delle fosse oceaniche più profonde del pianeta.
La storia, a volte, ha dei risvolti decisamente curiosi: il primo uomo a sfidare le profondità dell'abisso è infatti Jacques Piccard, un ingegnere e oceanografo svizzero che il 23 gennaio 1960 tocca quota -10.902 metri nelle acque della fossa delle Marianne a bordo del batiscafo Trieste.
Ad accompagnarlo in questa incredibile avventura c'è Don Walsh, un tenente della Marina Militare Americana.
Nonostante le sue imponenti dimensioni, il Trieste era lungo più 15 metri, lo spazio per l'equipaggio era limitato alla piccola sfera d'acciaio di 2,16 metri di diametro appesa sotto la grande camera di galleggiamento del battello: un cilindrone riempito con 85 metri cubi di benzina.
Il galleggiante si rese necessario poiché a quell'epoca era impossibile progettare una sfera abbastanza grande da resistere alla pressione e allo stesso tempo con delle pareti abbastanza sottili da permetterne il naturale galleggiamento.
Fu scelta la benzina come liquido di riempimento perché è meno densa dell'acqua e mantiene le sue caratteristiche di incomprimibilità anche a pressioni elevate.
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Foto: © © Naval Hostory and Heritage Command
Nel 1977 l'equpaggio dell' ALVIN, un piccolo sottomarino della Marina Militare Americana in uso agli scienziati del Woods Hole Oceanographic Institution del Massachusets, scopre a 2500 metri di profondità il primo ecosistema in grado di compiere la chemiosintesi batterica.
Si tratta di un processo simile alla fotosintesi, ma che a differenza di questa non trae l'energia necessaria dalla luce del sole (a 2500 metri sott'acqua non ne arriva) bensì da reazioni inorganiche.
Si tratta di una scoperta rivoluzionaria perchè permette per la prima volta ai ricercatori di comprendere l'enorme potenziale biologico delle profondità oceaniche: anche laggiù dove manca la luce, c'è un mondo di creature che nasce e si sviluppa in simbiosi con questi organismi.
Qualche esempio
«C’è molta attività, anche nei punti più profondi» spiega Alan Jamieson, dell’Oceanlab della Università di Aberdeen (Gb). Jamieson ha calato sui fondali strutture con esche e telecamere, che tornano a galla rilasciando la zavorra, e a diverse profondità ha filmato pesci dell’ordine degli Scorpaeniformes, parenti degli scorfani (a 7.700 m), e anfipodi.
Gli scienziati dello Scripps Institution of Oceanography hanno filmato una sorta di amebe giganti (xenofiofori) nella Fossa delle Marianne, a 10.600 metri di profondità. E puntano a scoprire e studiare i microrganismi dei fondali, da cui potremmo ricavare sostanze utili per la medicina, o magari per degradare la plastica o pulire le fuoriuscite di petrolio.
Foto: © © Ralph White/CORBIS
I veicoli subacquei costruiti fino ad oggi hanno permesso l'esplorazione diretta e in sicurezza di fondali marini fino a 7000 metri di profondità. Ma sotto?
In questi anni ce lo hanno mostrato i ROV, sottomarini teleguidati o filoguidati dotati di macchine fotografiche, telecamere, luci, braccia meccaniche per la raccolta dei campioni, reti per la cattura di animali e organismi sconosciuti.
Uno dei più evoluti è KAIKO, varato nel 1993 dal JAMSTEC, l'Agenzia Giapponese per le Scienze Marine e terrestre.
Si tratta di uno degli unici 3 rover in grado di scendere fino a 11.000 metri di profondità e resistere a pressioni di 1000 atmosfere.
In 20 anni di onorato servizio KAIKO ha permesso di scoprire oltre 350 nuove specie.
Foto: © © nattou
Nel 1984 l'istituto Francese per l'Esplorazione dei Mari realizza il Nautile, un sottomarino in miniatura che può arrivare a 6000 metri di profondità con tre uomini a bordo.
La sua autonomia è però limitata a 8 ore.
È stato utilizzato per l'esplorazione del relitto del Titanic e per il recupero, grazie ai suoi bracci meccanici, della scatola nera del volo AirFrance 447 precipitato nell'Atlantico nel giugno del 2009.
Nelle sue missioni Nautile è sempre accompagnato da Robin, un piccolo rover teleguidato dotato di luci e telecamere che può essere lanciato in acqua dall'equipaggio per raccogliere immagini e informazioni in zone altrimenti non accessibili al sommergibile.
Lumache pelose, pesci blob e altri strani abitanti degli abissi.
Nel 1987 l'Accademia delle Scienze dell'allora URSS cala in acqua per la prima volta il Mir, un sommergibile a tre posti in grado di raggiungere i 6.000 metri di profondità.
I suoi sistemi garantiscono all'equipaggio fino a 3 giorni di sopravvivenza in completa autonomia.
Oltre alle finalità scienfiche il Mir svolge anche compiti militari, visto che è uno degli unici veicoli al mondo in grado di prestare assistenza ai sottomarini in difficoltà.
Nel 1997 venne noleggiato da James Cameron per le riprese del relitto del Titanic, che riposa a 3821 metri sott'acqua.
(A proposito: quanto ne sai sul Titanic? Mettiti alla prova qui)
Anche i cinesi si sono lanciati nella corsa agli abissi con il loro battiscafo Jiaolong. Ma con obiettivi diversi. Oltre ai sottomarini pensati per scendere fino a 11.000 metri, infatti, ce ne sono anche altri costruiti per minori profondità (fino a 5-6 mila metri), proprio come il cinese Jiaolong. L’obiettivo cinese è di arrivare ai veri tesori in fondo al mare, i ricchi depositi contenenti terre rare.
Foto: © © Ralph White/CORBIS
Il 26 marzo 2012 il regista canadese James Cameron è il primo uomo nella storia a raggiunere in solitaria quota -10.994 metri nelle acque della Fossa delle Marianne.
Conquista l'obiettivo a bordo del Deepsea Challenger, un battello lungo poco più di 7 metri di fabbricazione australiana.
Per scendere nella Fossa delle Marianne Cameron ha impiegato circa 2 ore e mezza, poi ne ha passate 3 sul fondo, raccogliendo numerosi campioni di roccia e di acqua ma ha anche girato diversi video che potrebbero diventare spezzoni di uno dei suoi prossimi film.
Un orologio è stato appositamente creato dalla Rolex per questa immersione: il Deep Sea Challenger, è stato legato al batiscafo e ha sopportato l’enorme pressione dell'abisso.
Foto: © © Mark Thiessen, National Geographic.
Pur essendo lungo 7 metri, il Deepsea Challanger lascia poco spazio per il pilota: la sfera di vetro che lo accoglie è larga soltanto 119 centimetri.
Rispetto al Trieste pesa meno di un decimo (11,8 tonnellate rispetto a 150) ed molto più veloce (2 ore per la discesa rispetto a 4 ore e 48 minuti; 1 ora per risalire, rispetto alle 3 ore e 15) e autonomo: può rimanere 6 ore nel fondo (contro i 20 minuti del Trieste).
Ora diverse società stanno costruendo batiscafi per esplorare le profondità marine. Come la Triton Submarines, che ha già realizzato un veicolo, testato alle Isole Bahamas, in grado di scendere a oltre 1.000 metri di profondità. È il modello per un vascello adatto alle profondità estreme, il Triton 36000/3, nella foto, ancora in fase di progettazione.
Il design è centrato su una sfera in vetro ultra-resistente dello spessore di 15 centimetri, pensata per offrire visibilità agli occupanti e sopportare grandi pressioni.
In due ore dovrebbe essere in grado di raggiungere il fondo della Fossa delle Marianne e può rimanere in immersione a lungo.
Equipaggio e turisti
A bordo possono prendere posto tre persone: due piloti e uno scienziato… o un turista. Infatti, l’obiettivo è rendere possibili i viaggi “abissali”.
Come spiega Bruce Jones, responsabile della società, «migliaia di persone hanno scalato l’Everest, molte sono in fila per un volo di pochi minuti oltre l’atmosfera terrestre. Sono sicuro che vi siano altrettanti uomini avventurosi pronti a scendere nel punto più profondo degli oceani, pagando 250.000 $ (circa 190.000 €) per un posto». Per Jones, il sommergibile sarà pronto in un paio di anni.
Anche il multimiliardario Richard Branson con la sua Virgin s'è tuffato nella corsa agli abissi (vedi news).
Il DeepFlight Challenger è concepito come un “aereo-sottomarino”: ha una struttura molto simile a quella degli aerei e ali con un particolare profilo, più convesso nella parte inferiore, che gli permettono di “volare” in acqua verso il fondo.
Col DeepFlight Challenger, che porta una sola persona, si potrebbe raggiungere il fondo della Fossa delle Marianne in poco più di 2 ore, per poi percorrere 10 km nell’esplorazione sottomarina.
Guarda il video del sottomarino.
