Le fogne sono una vera miniera d’oro, ma anche d’argento, palladio, vanadio e altri metalli preziosi per l’industria. Nel vero senso della parola. Lo sostiene Kathleen Smith, ricercatrice presso lo US Geological Survey (USGS), nel suo intervento all' ultimo convegno dell'American Chemical Society.
Secondo Smith il recupero di queste sostanze da un lato permetterebbe di approvigionarsi di materie prime a basso costo, dall'altro permeterrebbe di ripulire i liquami da tutti quei metalli che ne rendono impossibile il completo riciclo come fertilizzanti.
Come ti riciclo la fogna. Dai calcoli dei ricercatori ogni anno finiscono nelle fogne degli Stati Uniti circa 7 milioni di tonnellate di rifiuti solidi. Di queste solo la metà viene recuperata come fertilizzante: il resto viene incenerito o sepolto nelle discariche.
Ma da dove provengono i metalli preziosi che secondo la scienziata potrebbero essere recuperati dai liquami? «I metalli sono dappertutto, spesso sotto forma di nanoparticelle: nei detergenti, nei prodotti per la cura dei capelli e persino nelle "calze" utilizzate negli scarichi per evitare la formazione dei cattivi odori». Obiettivo di Smith e dei suoi colleghi è quello di identificare puntualmente questi metalli così da poterli recuperare e rendere la parte solida dei rifiuti di fogna completamente riciclabile come concime organico.
Fogne green. I ricercatori pensano di estrarre i metalli dai rifiuti facendo ricorso alle tecnologie chimiche utilizzate nell’industria mineraria per separarli dalla roccia. Questi metodi, spesso accusati di essere pericolosi per l’ambiente, secondo Smith possono essere impiegati senza rischi in ambienti controllati per recuperare rame, alluminio, vanadio e altre sostanze preziose per l’industria elettronica.
Secondo uno studio delle università di Bristol (UK) e Munster (Germania), pubblicato su Nature, oro e platino sarebbero piovuti dal cielo 4 miliardi di anni fa, grazie a un bombardamento di meteoriti durato 200 milioni di anni. «Se fossimo in grado - scrivono i ricercatori Matthias Willbold e Thorsten Kleine - di scendere a 3mila chilometri di profondità, raggiungere il centro della Terra e recuperare tutto l'oro e il platino che vi sono depositati, potremmo ricoprire la superficie del pianeta con uno strato spesso quattro metri».
Per misurare la purezza dell'oro si utilizza il carato: l'oro a 24 carati (di solito in lingotti) è puro, ossia non contiene altri metalli. Poco meno puro è l'oro a 22 carati di cui sono fatte alcune monete: ha il 91,7% di oro. Quello a 18 carati, usato in gioielleria, è puro al 75% e contiene altri metalli, tra cui argento, rame e a volte anche zinco, palladio e nichel. Quest'ultimo, il cui utilizzo è regolamentato per legge in quanto è un potente allergene, serve a produrre il cosiddetto oro bianco. E giù fino all'oro a 8 carati, che indica la percentuale di oro più bassa prevista al mondo: 37,5% di oro, 42,5% di argento e 20% di rame.
Gli Stati Uniti detengono la più grande riserva aurea del mondo: 8.133 tonnellate. Hanno infatti più oro di Germania e Italia messe assieme, i due Paesi che seguono nella classifica delle riserve auree. Infatti, la Germania ha 3.362 tonnellate di oro e la Banca d’Italia ha 2.452 tonnellate di oro, quantità che porta il nostro Paese in quarta posizione, dietro al Fondo monetario internazionale. Dopo l’Italia troviamo Francia, Russia e Cina: tutte superano le 2mila tonnellate. E l’Unione europea ha 556 tonnellate.
Fino al 1931 i paesi europei più India, Russia, Usa e Giappone utilizzavano il sistema aureo (gold standard) che stabiliva un ordine economico basato sulla conversione in ogni momento delle banconote in oro secondo un rapporto di cambio fisso.
«L'industria dell'oro», scrive l'economista Loretta Napoleoni nel libro Economia canaglia, «non è affatto regolamentata ed è costituita da una miriade di compagnie commerciali sparse in tutto il mondo. La raffinazione dell'oro è appannaggio di un esiguo gruppo di società che non controllano l'origine del metallo giallo che acquistano. E, come il mercato dei diamanti, anche quello dell'oro insanguinato non compare sull'agenda di alcun governo né organizzazione governativa internazionale.»
Il 49% dell'oro estratto dalla miniere è usato in gioielleria. E circa il 20% dell'oro del mondo, usato per scopi decorativi, si trova nei sari, i tradizionali indumenti femminili indiani.
Per oltre 70 anni il trattamento standard per l'artrite reumatoide consisteva in iniezioni di una sospensione liquida di oro, che agiva come un anti-infiammatorio.
La miniera di Grasberg, nella provincia indonesiana di Irian Jaya in Nuova Guinea, è la più grande miniera di oro e la seconda miniera di rame al mondo. È anche una delle miniere più alte del mondo situata a oltre 4000 metri. Occupa circa ventimila lavoratori.
La miniera più famosa è quella di San José, nei pressi di Copiapó, in Cile, dove nell'agosto del 2010 sono rimasti intrappolati 33 minatori per 69 giorni a una profondità di 688 metri. L'ultimo minatore fu portato in salvo alle 21:55 del 13 ottobre dello stesso anno.
L'oro puro fonde a 1063 °C e bolle circa a 2800 °C. È estremamente malleabile e duttile: da un'oncia (28 grammi all'incirca) si possono ricavare 80 chilometri di filo da cinque micrometri (un decimo del diametro di un capello umano).
La più grande moneta d'oro misura 80 cm di diametro ed è stata creata dalla Perth Mint nel 2012: vale 870 mila euro. La riconoscete dalle dimensioni e perché ha l'effige di un canguro.
La squadra di football dei San Francisco 49ers prende il nome dall'ondata di cercatori d'oro che ha invaso la California (e San Francisco) nel 1849. Il che spiega anche i caschi color oro.
Affari d'oro. I ricercatori hanno già estratto particelle di oro, argento e platino dai rifiuti biosolidi in quantità tali da renderne conveniente l’estrazione. Nello studio che è stato presentato al congresso, i ricercatori hanno misurato campioni di acque reflue ogni mese per 8 anni. Il risultato è che in 1 kg di fanghi fognari sono contenuti 0,4 mg di oro, 28mg di argento, 638mg di rame e 49mg di vanadio.
Ma formulare un principio generale è difficile e occorre valutare attentamente ogni singolo caso. Per questo motivo i ricercatori hanno effettuato dei campionamenti nelle fogne di grandi città e di piccole comunità rurali, per analizzare la ricchezza e la sostenibilità economica di questa nuova caccia all’oro.
