I resti fossilizzati delle scimmie antropomorfe, cioè somiglianti all'uomo, sono difficili da trovare perché negli ecosistemi in cui vissero, come la foresta tropicale e ambienti simili, è improbabile che gli scheletri si conservino. Per questo motivo abbiamo un "buco di conoscenza" piuttosto ampio nel periodo che va da circa 23 a circa 5 milioni di anni fa, il Miocene, per quanto riguarda questi fossili, che sono poi il gruppo di specie cui apparteniamo anche noi uomini, insieme a gorilla, le due specie di scimpanzé (il comune e il bonobo), l'orango e i gibboni.
Sfortuna preistorica. La scoperta del cranio di un cucciolo di una specie di scimmia (annunciata dallo studio pubblicato su Nature all'inizio di agosto), da molti erroneamente interpretato come un nostro diretto antenato, è tanto più straordinaria se si pensa all'ottimo stato di conservazione (considerato appunto l'ambiente), alle circostanze in cui la fossilizzazione è avvenuta e, più di tutto, alle informazioni che ci può dare.
Il cranio fossile, che è stato assegnato alla (nuova) specie Nyanzapithecus alesi, apparteneva a un cucciolo di circa un anno e mezzo, che sembra sia stato sepolto - e forse ucciso - da un’eruzione vulcanica avvenuta in quello che è oggi il Kenya settentrionale, vicino al lago Turkana.
I ricercatori dell'European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble (Francia) hanno datato il reperto a circa 13 milioni di anni fa, "pochi milioni" di anni prima della divisione, avvenuta circa 7 milioni di anni fa, tra la linea che avrebbe condotto da una parte a scimpanzé, gorilla e oranghi e dall’altra ad australopitechi, Neanderthal e uomo moderno.
Questa divisione è stata un importante spartiacque: da quel momento ci sarebbe stata una vera e propria esplosione di molte altre specie, fino a formare un fitto cespuglio, alla fine del quale sopravvisse solo l'uomo: qui sopra, una ricostruzione di quel popoloso percorso evolutivo.
Lento erbivoro. Sulla base dei resti, il team di antropologi americani, inglesi e tedeschi della spedizione ha dedotto che il piccolo Nyanzapithecus, da adulto, sarebbe probabilmente cresciuto fino a raggiungere 11 chili di peso circa, con un cervello non più grande di 101 millilitri (0,1 litri: quello umano è di circa 1.300 millilitri, ossia 1,3 litri).
A differenza delle scimmie antropomorfe a cui somiglia molto, i gibboni (a cui appartengono molte specie attuali del sud est asiatico) il Nyanzapithecus non doveva essere un veloce acrobata che si muoveva tra le chiome degli alberi, ma doveva piuttosto avere un passo lento. Per chi si chiede com'è possibile arrivare a simili conclusioni sulla base del teschio di un cucciolo, l'ipotesi è stata elaborata dallo studio della struttura dei canali semicircolari, le parti dell’orecchio interno deputate all’equilibrio.
Il cranio del piccolo Nyanzapithecus è il fossile più completo e interessante di un gruppo di scimmie definite Nyanzapithecinae.
Non è un nostro diretto antenato (come si è letto quasi ovunque): possiamo invece considerarlo un suggerimento dell'evoluzione. Svela cioè a che cosa sarebbe potuta somigliare una specie alla base della linea evolutiva che avrebbe, nel giro di qualche milione di anni, condotto all’uomo.
1. Dov'è stata trovata? I sedimenti della
Rift Valley hanno
creato l’ambiente
ideale per la
preservazione
dei resti umani.
Qui è stato scoperto
lo scheletro
dell'australopiteco
“Lucy” (di 3,2
milioni di anni fa).
Nei giacimenti fossili della regione di Afar, nel bacino dell'Hadar, a una sessantina di chilometri da Addis Abeba in Etiopia, furono portati alla luce migliaia di frammenti fossili di ominidi vissuti 3-4 milioni di anni fa.
2. Perché è importante. Lucy sarebbe la
“bisnonna” del genere
Homo, comparso circa 2,5
milioni di anni fa. Con lei
inizia l’evoluzione verso un
cervello più grande, e l’uso
di oggetti di pietra per macellare
animali: con il passaggio
dalla dieta vegetariana
a quella onnivora,
procurarsi carne in modo
efficiente diventa un vantaggio.
Secondo Donald Johanson, tra gli scopritori dello
scheletro di Lucy, l’uomo
discende proprio da Lucy, cioè dalla
specie. Per lei fu coniato anche il nome scientifico della specie: Australophitecus afarensis (da Afar, la zona del ritrovamento)
3. Chi era Lucy. Lo scheletro
fossile di Lucy (qui nella copia esposta al museo di Addis Abeba, in Etiopia), manca delle estremità
inferiori, ma le ossa delle gambe e il bacino
dimostrano che la stazione eretta
3,2 milioni di anni fa era acquisita: gli
ominidi si muovevano quasi sempre in
quella posizione, non solo per alcuni
tratti.
Era alta circa un metro e pesava probabilmente 25 kg. Lo spessore dello smalto dei denti, poi, indica che si nutriva prevalentemente di cibi piuttosto coriacei, probabilmente radici soprattutto.
4. Quanto era sviluppato il suo cervello? All’epoca, le foreste
si erano quasi del tutto ritirate e in
Africa Orientale si era diffusa la savana.
Il bipedismo quindi non doveva essere
più solo una variante della locomozione
per passare da una macchia di foresta a
un’altra, ma un adattamento fisso. Australopithecus
afarensis aveva un cervello
di 500 cm cubici, già più grande di
quello di uno scimpanzé.
Nella foto una copia - con le parti mancanti - di Lucy esposta ad Addis Abeba.
5. In che cosa si è evoluta? Due milioni e mezzo di anni fa, gli afarensis si divisero in specie diverse. «Alcuni», spiega Johanson, «scelsero una dieta vegetariana, sviluppando denti robusti. Altri preferirono una dieta onnivora, ricca di carne. Mandibole e denti ebbero così meno da masticare (a parità di volume la carne nutre più dei vegetali) e rimpicciolirono. In compenso crebbe la scatola cranica. E con essa il cervello». Anche perché, per rompere le ossa e ricavare il nutriente midollo in esse contenuto, questi nipoti di Lucy inventarono i primi attrezzi di pietra.
6. Come morì. Difficile stabilirlo data l'antichità delle ossa, ma poiché nello stesso “strato” geologico sono stati ritrovati frammenti dei corpi di almeno 13 individui diversi, qualche studioso ha azzardato l'idea che il gruppo possa essere deceduto per una improvvisa catastrofe naturale (forse un'alluvione) e che Lucy e gli altri siano la più antica testimonianza archeologica del fatto che gli antenati dell'uomo vivevano già in gruppo. Secondo altri ricercatori, invece, Lucy morì cadendo da un albero. Quanti anni aveva quando morì? Circa 18 anni. Giovanissima? Non proprio: secondo i ricercatori l’aspettativa di vita degli esemplari di Australopithecus afarensis era di circa 25 anni.
7. Chi l'ha scoperta. L'australopiteco Lucy fu scoperta il 24 novembre 1974 dall’americano Donald Johanson (qui fotografato nel 1982). Poiché era il fossile più antico dotato di andatura eretta, fu subito collocata tra gli antenati diretti dell’uomo moderno. Ma non tutti sono d'accordo. Yves Coppens, studioso francese e coscopritore di Lucy, era convinto che al tempo di Lucy vivessero in Africa due australopitechi, ma che nessuno di essi fosse l’antenato dell’uomo. La questione è apertissima e ancora oggi gli appartenenti alle due fazioni, incrociandosi ai congressi, non si parlano neppure.
8. Da dove arriva il nome. La sera del ritrovamento, riuniti intorno al fuoco, i paleoantropologi le diedero un nome: la chiamarono Lucy, prendendo spunto da una delle canzoni che nell'accampamento venivano ascoltate di più: Lucy in the sky with diamonds, dei Beatles.
9. Dove si trova ora Lo scheletro di Lucy si trova presso il Museo Nazionale dell’Etiopia ad Addis Abeba, in una zona protetta e non visibile al pubblico. Nelle sale è esposta una copia dell'originale, che viene mostrato soltanto in occasioni speciali e ad alcune persone. Come il presidente degli Stati Uniti Obama, che ha avuto il privilegio di osservare da vicino Lucy quando ha visitato l'Etiopia nel luglio del 2015.
