Un antico parente dell’uomo, fino ad oggi sconosciuto, è venuto alla luce nella regione dell’Afar in Etiopia. Lo si è potuto stabilire analizzando una mandibola e alcuni denti, la cui datazione li fa risalire tra i 3,3 e i 3,5 milioni di anni fa. Ciò significa che la famiglia che precedette e che visse con i primi Homo è molto più complessa di quel che è stata tracciata fino ad oggi.
UN PARENTE DI LUCY. La nuova specie, la cui scoperta è apparsa sulla rivista Nature, è stata chiamata Australopithecus deyiremeda, che in lingua nativa del popolo di Afar significa “parente vicino”.
Lo studio sostiene che i reperti appartengono a 4 individui che possedevano caratteristiche in parte simili a quelle delle scimmie, in parte a quelle umane.
Spiega Yohannes Haile-Selassie del Cleveland Museum of Natural History degli Stati Uniti che ha guidato la ricerca: «La nuova specie di australopiteco possiede mascelle molto robuste, ma al contempo i denti e in particolare i canini, sono molto più piccoli rispetto ai denti delle specie che vivevano in quel periodo».
Ciò significa che quei quattro individui avevano già alcune caratteristiche umane che specie precedenti e coeve non possedevano. Tra queste senza dubbio la più nota è l’Australopitecus afarensis, il cui individuo simbolo è Lucy, una specie vissuta tra 2,9 e 3,8 milioni di anni fa e fin da quando è stata scoperta si è pensato ad essa come al nostro diretto antenato.
CHI FU IL NOSTRO ANTENATO? La scoperta dell’Australopithecus deyiremedale e i ritrovamenti di un’altra specie chiamata Kenyanthropus platyops portata alla luce in Kenya nel 2001 e dell’Australopithecus bahrelghazali rinvenuta in Ciad ci dicono che in quel periodo (3 milioni di anni fa) le specie che coesistevano in aree diverse erano molte.
Non tutti i paleontologi sono d’accordo nell’accettare una simile varietà di specie, ma Haile Selassie ha spiegato che non c’è da stupirsi di una simile quantità, perché è assai probabile che la prima fase dell’evoluzione umana sia stata sorprendentemente complessa.
«L’idea che alle nostre spalle ci fu un solo antenato, l’afariensis, è ormai superata», ha detto il ricercatore.
Quando: 4-7 milioni di anni fa
Evento chiave:Gli antenati comuni dell'uomo e dello scimpanzé divergono
Metodo di datazione: Orologio genetico e decadimento dell'Argon; il primo metodo consiste nel confronto tra il patrimonio genetico delle specie viventi e alcuni algoritmi che simulano al computer il tasso di mutazioni genetiche nel tempo. Il secondo misura il decadimento degli isotopi dell'Argon contenuti nei reperti.
Quando: Intorno ai 4 milioni di anni fa
Evento chiave: La camminata eretta sulle gambe non è più un evento saltuario. Ardi (Ardipithecus ramidus), nella foto, è il nostro più antico antenato e ha spodestato la famosa Lucy che deteneva da oltre trent'anni il primato, spostando più lontano nel tempo le origini: da 3,2 milioni di anni a 4,4 milioni. Ardi, pesava circa 50 kg, aveva mani grandi, viveva sugli alberi, e quando scendeva camminava eretta sui due piedi. I suoi tratti erano un miscuglio tra gli esseri più primitivi e i suoi progrediti successori. Usava foglie, rametti ma non ancora le pietre.
Metodo di datazione: Argon
Quando: 2,6 milioni di anni fa
Evento chiave: I più antichi utensili in pietra.
Metodo di datazione: Paleomagnetismo, ovvero la disciplina che studia le proprietà magnetiche di rocce e sedimenti.
Quando: 1,8 milioni di anni fa
Evento chiave: L'Homo erectus esce dall'Africa.
Metodo di datazione: Argon, Paleomagnetismo
Quando: 800.000 -200.000 anni fa
Evento chiave: Notevole sviluppo cranico e rapida espansione del cervello, in particolare nell'Homo erectus, che arriva a controllare il fuoco con tutti i benefici che ne conseguono. Capacità di forgiare gli oggetti naturali e forgiarli secondo proprie necessità, capacità di migrare e adattarsi ad ambienti nuovi.
Metodo di datazione: Datazione potassio-argon, serie dell'uranio (misura del decadimento radioattivo dell'isotopo del potassio 40 usato per datare rocce vulcaniche di età non inferiore ai 100 000 anni) e paleomagnetismo.
Quando: 250.000 - 30.000 anni fa
Evento chiave:Diffusione e scomparsa della civiltà Neanderthal, comparsa dei Sapiens in Africa e loro espansione verso gli altri continenti. Nascita della cultura simbolica e delle prime rappresentazioni artistiche.
Metodo di datazione: Termoluminescenza (misurazione della radioattività di materiali inorganici a struttura cristallina, come la ceramica), risonanza di spin elettronico (computo degli elettroni intrappolati), carbonio 14 (misura della quantità di isotopi del carbonio), orologio molecolare (studio delle differenze esistenti nelle sequenze di amminoacidi di alcune proteine).
Quando: 12.000-10.000 anni fa
Evento chiave: Nascita dell'agricoltura nella Mezzaluna fertile (il territorio che si estende dal Mar Rosso al Golfo Persico), con la Rivoluzione neolitica. Transizione da attività di sussistenza basate su caccia e raccolta a coltivazione dei campi e addomesticazione degli animali
Metodo di datazione: Carbonio 14 o radiocarbonio; permette di datare materiali di origine organica misurando la quantità di isotopi del carbonio, che ha un tempo di dimezzamento medio (o emivita) di 5.730 anni. Ciò significa che ogni 5.700 anni circa la quantità di carbonio-14 in un fossile diventa la metà di quella che era 5.700 anni prima.
Quando: 4.500 anni fa
Evento chiave: Origini della scrittura, nascita delle città stato, organizzazione e divisione del lavoro, miglioramento delle tecniche agricole, sviluppo del commercio. Sumeri ed Egizi
Metodo di datazione: Carbonio 14 o radiocarbonio
Il genere Homo dunque, non è necessariamente disceso dall’afariensis, ma potrebbe avere preso le sue prime mosse da qualche altre specie. Per capire chi è veramente il nostro antenato saranno necessarie ancora molte ricerche. «Sarà necessario capire come le diverse specie vivevano le une a fianco alle altre», ha detto Haile Selassie.
Si incrociarono tra loro? Si tenevano a distanza? Condividevano il cibo? Domande la cui risposta giace ancora tra le rocce dell’Africa.
L'intervista al ricercatore (5:35, in inglese)
