Il fossile di spugna che vedete nell'immagine qui sopra è tanto piccolo quanto importante. Non supera le dimensioni di una briciola di pane (poco più di un millimetro in larghezza e in altezza), eppure può raccontarci molto sulla storia dell'evoluzione. Secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, questa è la porifera (o spugna animale) più antica mai ritrovata.
A differenza dei precedenti ritrovamenti, questo esemplare è estremamente ben conservato ed è composto da centinaia di migliaia di cellule. Si trovava in un'area geologica ricca di fosforo nella Cina del sud e le analisi di laboratorio hanno determinato che risale a 600 milioni di anni fa.
Perché è così importante? L'evoluzione delle porifere è ancora un mistero per i biologi. Secondo alcuni, non hanno fatto la loro apparizione sulla Terra prima di 541 milioni di anni fa (il periodo Cambriano), mentre secondo altri già esistevano nel Precambriano, 760 milioni di anni fa. La scoperta farebbe dunque risalire l'apparizione di questi organismi all'età precambriana.
Michael Balter speiga su Science che «determinare correttamente la data è importante per comprendere il corso dell'evoluzione animale, perché il momento di separazione tra le spugne e gran parte degli alri animali (chiamati Eumetazoi) è stato un evento chiave nella fase iniziale della storia della vita sulla Terra».
Per il momento questo è l'unico esemplare raccolto dagli studiosi, che però sono convinti di poterne trovare altri nella zona.
abbraccio mortale. Immobilizzati per sempre in un combattimento mortale: sono stati ritrovati così, tra le sabbie del Deserto dei Gobi, in Mongolia, questi due dinosauri morti e vissuti 74 milioni di anni fa. Un Velociraptor (in basso a destra) ha affondato l'artiglio a falcetto della zampa posteriore nel collo di un Protoceratops, un erbivoro grande quanto un vitello. La vittima non ha mancato di difendersi, atterrando il predatore e mordendone l'arto superiore destro, prima - forse - di morire dissanguato per un'emorragia dell'arteria carotide.
I fossili sono sono stati trovati nel 1971 ancora avvinghiati in questo abbraccio mortale. È probabile che una duna di sabbia sia collassata sui due combattenti mentre ancora stavano lottando, o che l'erbivoro sia morto dissanguato intrappolando sotto al proprio peso l'avversario ferito.
Foto: © David Clark/Dinosaurs Alive/IMAX Film/Giant Screen Films)
Madre premurosa. Le sabbbie del Deserto dei Gobi hanno restituito anche un altro tesoro, risalente a 83-66 milioni di anni fa. Il fossile che vedete è stato soprannominato "Big Mama": si tratta di un esemplare di Oviraptor, un dinosauro bipede dal collo allungato, alto circa 2 metri, intento a covare le uova con il calore del suo corpo, proprio come fanno gli uccelli. Nel sito è stato ritrovato l'intero corpo dell'animale, meno il cranio, con una quindicina di uova (ma altrettante potrebbero essercene nei paraggi). Può darsi che non tutte gli appartenessero e che, come i moderni struzzi, questi animali organizzassero covate collettive. L'animale - non è chiaro se un maschio o una femmina - fu sommerso da una duna di sabbia mentre proteggeva con il corpo i nascituri. Studi successivi hanno dimostrato che, per non rompere le uova con la loro stazza, i dinosauri le organizzavano in cerchio con un buco centrale, dove scaricare il peso.
Foto: © Mick Ellison/American Museum of Natural History
Appena in tempo. La scena che qui vediamo in una ricostruzione rappresenta un eccezionale ritrovamento fossile: quello - estremamente raro - di un serpente lungo 3,5 m (un Sanajeh indicus) sul punto di avventarsi su un sauropode appena nato. A differenza di altri dinosauri, i genitori sauropodi non si curavano delle loro uova. I piccoli dovevano difendersi già dalla schiusa e i predatori, come questo serpente, erano sempre in agguato. Le fauci del rettile non erano però ancora abbastanza mobili per ingoiare un uovo largo 14 cm, così il Sanajeh attese fino alla schiusa. Ma proprio mentre stava per gustare il bottino, una duna di sabbia lo seppellì. Il fossile di 68 milioni di anni fa è stato rinvenuto nel 1986 nello stato del Gujarat, in India. Il sangue di dinosauro era caldo o freddo?
Foto: © Sculpture: Tyler Keillor, Photo: Xiimena Erickson
uniti per sempre. Non occorre essere esperti paleontologi per capire che cosa stessero facendo queste due tartarughe quando le acque tossiche e povere di ossigeno del lago vulcanico in cui vivevano le inghiottirono per sempre. I due fossili di Allaeochelys crassesculpta sono i più antichi vertebrati ritrovati ancora intenti nell'atto dell'accoppiamento. Decine di insetti sono stati rinvenuti ancora "abbracciati" in gocce d'ambra, ma trovare animali più grandi impegnati in simili evoluzioni è un fatto estremamente raro. Le condizioni del Pozzo di Messel, un antico lago con acque povere di ossigeno e altamente tossiche situato in Germania, hanno consentito il ritrovamento di numerosi fossili animali ancora ben conservati. Questi risalgono a 47 milioni di anni fa. Gli spermatozoi fossili giganti ritrovati in Australia
Foto: © 2012 The Royal Society
Parto interrotto. Dopo l'accoppiamento serviva una nascita, e il fossile che vedete la rappresenta egregiamente, anche se - purtroppo, per la madre in questione - si trattò di una nascita sfortunata. La femmina di Chaohusaurus, un rettile marino dal corpo allungato, antenato dei successivi ittiosauri, stava mettendo al mondo tre eredi: uno è stato rinvenuto all'esterno, vicino al corpo della madre. Uno si trovava ancora nel ventre e il terzo era a metà del canale del parto, quando la madre morì. Il fossile databile a 248 milioni di anni fa testimonia infatti che i tre piccoli stavano nascendo posizionati dalla testa (mentre i successivi ittiosauri, come i moderni delfini e balene, nascevano posizionati dalla coda per minimizzare il rischio di annegamento dei cuccioli). Segno che un antenato comune di Chaohusaurus e ittiosauri doveva partorire all'asciutto, sulla terraferma dove la posizione cefalica è quasi universalmente diffusa.
Foto: © Ryosuke Montani
Chi troppo vuole... La fame talvolta gioca brutti scherzi. Devono averlo saputo bene due dei tre protagonisti di questa scena fossile, rinvenuta a Solnhofen, Germania, nel sito di un'antica laguna. 155 milioni di anni fa, uno pterosauro, un piccolo vertebrato in grado di volare, catturò un pesce simile a un'aringa. Ma proprio mentre stava per fuggire con il bottino un lungo pesce del genere Aspidorhynchus, di 60 cm circa, saltò fuori dall'acqua per inghiottire il rettile. Per la fame il pesce compì un errore di valutazione: lo pterosauro era troppo grosso da ingoiare e la sua pelle troppo resistente per staccarne un pezzo. L'aspidorinco tentò disperatamente di liberarsi, lacerando le ossa delle ali della preda, ma non ci riuscì e finì in fondo alla laguna insieme al suo bottino. Una catena di ingordigia finita male.
Foto: © 2012 Frey, Tischlinger
Corsa per la pelle. Queste impronte rinvenute lungo il fiume Paluxy a Glen Rose, Texas, raccontano di una fuga a rotta di collo per salvarsi la vita. Un sauropode, un erbivoro dal collo lungo e i movimenti impacciati, tentò - forse invano - di sfuggire a un predatore simile a un T-rex. L'esito della corsa non è ben noto: se un tempo si credeva che il sauropode fosse finito male, sollevato dal suo aguzzino (a un certo punto le impronte spariscono) oggi si crede che il predatore lo stesse seguendo (le orme convergono in un punto) ma che non ci siano prove evidenti di un attacco. La scena - oggi in parte rovinata per la rimozione delle impronte da trasferire ai musei - si svolse 111 milioni di anni fa.
Foto: © 2014 Falkingham et al
Il fossile di Ciro fotografato alla luce ultravioletta (UV). In marrone sono visibili le ossa, mentre i tessuti molli sono fluorescenti. I residui di fegato, cuore e milza formano una macchia scura all'interno del torace. Il fatto che gli organi interni si siano ben preservati ha reso possibile risalire all'ultimo pasto del piccolo teropode (la stessa famiglia dei Velociraptor): una sardina, un piccolo rettile, un altro pesce e una grossa zampa di lucertola, il tutto procurato probabilmente dai suoi genitori.
Foto: © Roberto Appiani, © Soprintendenza per i Beni Archeologici di Salerno, Avellino, Benevento e Caserta
Gli occhioni inseriti in grandi orbite circolari, il muso ancora corto e una fontanella ancora aperta sulla testa. Il cranio di Ciro presenta tutte le caratteristiche dello scheletro di un rettile morto in tenera età. Le fauci potrebbero essersi aperte anche dopo la morte, avvenuta in circostanze poco chiare, forse per annegamento, ma è solo una supposizione.
Foto: © Roberto Appiani, © Soprintendenza per i Beni Archeologici di Salerno, Avellino, Benevento e Caserta.
Una ricostruzione di Ciro realizzata dal paleoartista veneziano Troco. Si pensa che il piccolo fosse ricoperto da uno strato di "protopiume", anche se non sono state ritrovate tracce di questi rivestimenti nel sito beneventino di Pietraroja. Ciro era lungo circa 50 centimetri.
Foto: © © Troco
Parte dell'intestino di Ciro: le frecce indicano le pieghe della mucosa intestinale. Il fossile presenta una quantità stupefacente di organi interni conservati, tra cui cartilagini, muscoli, parte della trachea, residui di esofago ma anche fasci muscolari delle zampe posteriori e della coda.
Foto: © Leonardo Vitola, © Soprintendenza per i Beni Archeologici di Salerno, Avellino, Benevento e Caserta.
Un capillare dell'intestino di Ciro visto al microscopio. Sono visibili anche alcuni dei batteri che colonizzavano l'apparato digerente del piccolo rettile.
Foto: © Michele Zilioli, © Soprintendenza per i Beni Archeologici di Salerno, Avellino, Benevento e Caserta
Una ricostruzione di Ciro operata dal paleoartista milanese Davide Bonadonna. Disegni e illustrazioni pubblicate sulla monografia dedicata al rettile permetteranno la comparazione degli organi e dei tessuti molli di Ciro con quelli di animali estinti e in vita. Le ricerche sul misterioso baby dinosauro italiano continuano.
Foto: © © Davide Bonadonna.
