L'inverno inizia ufficialmente oggi, 21 dicembre 2021, alle 16:59 ora italiana: questo è l'istante in cui, nell'emisfero boreale (il nostro), i raggi del Sole toccano terra con la massima inclinazione - mentre sono perpendicolari al Tropico del Capricorno, 23° (più o meno quanto l'inclinazione dell'asse terrestre) a sud dell'equatore, nell'emisfero australe - dove infatti è estate. Questo è il giorno dell'anno in cui, da questa parte del mondo, abbiamo meno ore di luce (per esempio: 8 ore e 46 minuti a Milano) e più ore di buio.
Il time-lapse che vedete qui sotto mostra il cammino apparente del Sole durante il solstizio d'inverno a Fairbanks, in Alaska, un paio di gradi sotto il Circolo Polare Artico.
Qui, nel giorno del solstizio d'inverno, il dì dura circa 3 ore e 42 minuti: il Sole sorge intorno alle 11:00 e tramonta in genere poco prima delle 15:00. A Barrow, ancora più a nord, non sorge nemmeno: da novembre a gennaio la città è avvolta da 67 giorni di buio.
L'alba del "giorno più corto" sul lago Vermillion, in Canada.
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1. Solstizio: letteralmente significa "Sole fermo". Solstitium è una parola latina (da sol, sole, e sistere, stare fermo) che indica una "fermata" del Sole, un'apparente "pausa" nel cammino che la nostra stella sembra compiere nella volta celeste. Nei giorni intorno al solstizio d'inverno, infatti, il Sole sembra smettere di calare rispetto all'equatore celeste e "fermarsi" in cielo per poi invertire il suo cammino e iniziare il moto di avvicinamento all'equatore celeste (che porterà le giornate ad allungarsi).
Foto: © Kim Taylor/Nature Picture Library/contrasto
2. Il Sole invitto. Durante il solstizio d'inverno, quindi, il Sole pare precipitare nell'oscurità per poi tornare a mostrarsi vitale e invincibile già a partire dai giorni successivi. Ecco perché gli antichi romani celebravano, nei giorni attorno al solstizio invernale, la festa del "Sol invictus", una celebrazione della rinascita che secondo alcuni rappresenterebbe l'origine pagana del Natale.
3. Saturnali, sesso e "pensierini". Nell'antica Roma, a cavallo del solstizio d'inverno - dal 17 al 23 dicembre -, erano previsti i Saturnali, le feste dedicate al dio dell'agricoltura, Saturno, con banchetti e sacrifici. Durante i festeggiamenti si ribaltavano i ruoli: lo schiavo, nominato princeps, assumeva tutti i poteri e indossava la maschera. Le classi sociali erano temporaneamente abolite: ci si vestiva tutti allo stesso modo e per gli schiavi era l’unica occasione di assaporare il gusto della libertà, prendendo fittiziamente il posto dei loro padroni. Da alcuni epigrammi di Marziale sappiamo che i Romani in questa occasione si scambiavano regali di poco conto, come dadi, candele di cera colorata, abiti, libri, una moneta, piccoli animali domestici. Il tutto tra orge e banchetti senza fine.
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4. È il giorno più corto dell'anno. O meglio, è il giorno con le minori ore di luce: dal 22 dicembre in poi, le giornate andranno progressivamente allungandosi. Quello di oggi sarà anche il giorno il cui il nostro emisfero riceverà il minimo dell'irradiamento solare. Pertanto in Italia il Sole brillerà in cielo soltanto per 8 ore e 55 minuti (in media: qualche minuto in meno al nord, qualche minuto in più al sud). In questo periodo, per noi il più freddo, paradossalmente il Sole è più vicino alla Terra, a causa della ellitticità dell'orbita terrestre: per questo "giro", il perielio (il punto dell'orbita in cui la Terra è più vicina al Sole) casca il 4 gennaio 2022 alle 07:52 ora italiana, quando il Pianeta si troverà ad "appena" 147.105.052 km dal Sole.
Foto: © Angus MacRae, Flickr
5. È il giorno con il Sole più basso. Oggi il Sole, nel nostro emisfero, sorge nel punto più meridionale dell'orizzonte est, e culminerà a mezzogiorno alla minima altezza. Nel giorno del solstizio d'inverno, infatti, il Sole nel suo moto apparente, raggiunge il punto più basso del percorso sotto l'equatore celeste e delinea l'arco diurno più corto tra il sud-est e il sud-ovest. Questo aspetto è facilmente comprensibile osservando questa immagine, inviataci da Marco Meniero, un nostro lettore. È il cosiddetto analemma, dato dalle posizioni del Sole nello stesso luogo e nella stessa ora, in un anno. L’immagine, infatti, è la composizione di varie foto, scattate sempre alla stessa ora (alle 12) lungo un anno, con la stessa ottica e puntando la reflex verso la stessa direzione (il sud). Il Sole nel giorno del Solstizio d'inverno si trova nella posizione più bassa; nel solstizio d'estate, invece, è nella posizione più alta.
Foto: © Marco Meniero
6. Non cade necessariamente il 21 dicembre. Ma come?... potreste dire guardando alla data di quest'anno. Nel 2015, per esempio, è stato il 22. La spiegazione ha che fare con la differenza, reale, tra l'anno tropico (o solare) su cui si basa il calendario gregoriano che usiamo, e l'anno siderale (il periodo orbitale della Terra) che è pari a 365 giorni, 6 ore, 9 minuti e 10 secondi. Per ovvie ragioni il calendario si ferma a 365 giorni, lasciando fuori, ogni anno, un po' più di sei ore: un ritardo che si ripercuote anche sulle date di equinozi e solstizi e che si recupera, ogni 4 anni, con l'aggiunta di un giorno a febbraio (anno bisestile). Ecco perché il solstizio cade a volte il 21, e altre volte il 22.
Foto: © Nasa Goddard
7. Un giorno importante per la scienza. Il giorno del solstizio d'inverno è legato a importanti scoperte e missioni scientifiche. Era il 21 dicembre 1898 quando Marie e Pierre Curie scoprirono il radio, dando inizio all'era atomica. Il 21 dicembre 1968 fu anche lanciato l'Apollo 8 (nella foto), la prima missione lunare con equipaggi umano.
Foto: © Nasa
8. Per gli antichi era simbolo di rinascita. In tempi in cui la stagione invernale coincideva con un periodo di fame e alta mortalità, il momento astronomico che segnava la fine del buio e un graduale ritorno alla luce era una ricorrenza da festeggiare. Nella tradizione germanica e celtica, il solstizio d'inverno coincideva con la festa di Yule: si accendeva il fuoco, si macellavano gli animali e si banchettava sulle ultime riserve di carne disponibili (anche per evitare di dover sfamare gli animali nei duri mesi successivi). Sembra che proprio queste celebrazioni abbiano introdotto gli alberi sempreverdi come simbolo della vita che resiste all'inverno e alle avversità: una tradizione che è poi entrata di diritto nelle celebrazioni del Natale.
Foto: © Thomas, Flickr
9. A Stonehenge è più bello. In migliaia accorrono ogni anno a Stonehenge per celebrare il solstizio d'inverno. In epoca moderna il sito neolitico è preso d'assalto soprattutto in occasione del solstizio d'estate, ma per chi lo edificò era forse più importante il solstizio d'inverno, il momento in cui si macellavano gli animali e la fermentazione del vino e della birra aveva raggiunto il suo apice. Si pensa che Stonehenge sia stato accuratamente allineato su una linea visuale studiata per godere appieno del tramonto nel giorno del solstizio d'inverno.
Foto: © Brent Pearson, Flickr
Durata del giorno a confronto. Nel video qui sotto ogni riquadro corrisponde al cielo di un giorno dell'anno fotografato una volta ogni 10 secondi, da prima dell'alba a dopo il tramonto, da un osservatorio astronomico di San Francisco, California. Il primo riquadro in alto a sinistra corrisponde al 28 giugno, mentre il 1 gennaio si trova più o meno a metà.
Man mano che cala il buio i quadrati si tingono di nero: se riuscite a trovare quello con meno luce - più o meno sopra alla metà - avrete identificato il giorno del solstizio d'inverno.
