La vista di Superman è realtà! Un team di ricercatori dell’Università di San Diego ha infatti messo a punto speciali lenti a contatto robotizzate che permettono di zoomare su ciò che si guarda, proprio come fosse la super vista: basta sbattere due volte le palpebre ed ecco che ciò che stiamo osservando si ingrandisce. Stesso movimento e tutto torna normale.
Un robot nell'occhio. Le lenti sono di fatto dei minuscoli soft-robot, cioè macchine realizzate senza componenti rigide, che imitano il comportamento dell’occhio umano. Ma a differenza dei robot convenzionali, che si muovono grazie a comandi impartiti dall’esterno o tramite specifici programmi, le lenti bioniche sono controllate da una nuova interfaccia uomo-macchina (Human-Machine Interface, HMI) in grado di leggere i segnali elettrici prodotti dai movimenti oculari.
Vista elettrizzante. I nostri occhi infatti sono in continuo movimento, anche quando dormiamo e non vediamo niente. Le lenti realizzate a San Diego sono fatte di un gel idrosalino rivestito da uno speciale polimero elastico capace di intercettare il debole segnale elettrico emesso dai muscoli oculari ad ogni contrazione.
L’impulso elettrico, che in questa fase della sperimentazione è raccolto da 5 elettrodi disposti sulla pelle attorno all’occhio, modifica la curvatura della lente che può così ingrandire o rimpicciolire il soggetto inquadrato.
Potremo presto buttare gli occhiali? Non ancora: il prototipo è abbastanza rudimentale, non consente di seguire tutti i movimenti dell’occhio, ed è al momento piuttosto fastidioso da indossare, nonostante la già incredibile miniaturizzazione dei componenti. E la ricerca su questa tecnologia prosegue anche su altri fronti: gli scienziati contano di utilizzarla per realizzare protesi oculari di nuova generazione e per dotare di super vista anche robot di piccole e piccolissime dimensioni.
Stai al passo con la tecnologia. Gran parte delle cose che leggiamo passa attraverso lo schermo di tablet e smarthphone. Perché allora non incorporare nei touchscreen gli strumenti che ci servono per mettere a fuoco? Ci hanno pensato i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology, che stanno lavorando a un display intelligente che renda occhiali e lenti a contatto superflui. L'idea è di correggere le immagini direttamente "all'origine", cioè sullo schermo, mediante un algoritmo in grado di distorcere le immagini in base alle esigenze, preimpostate, dell'utente, e un apposito filtro per la luce posizionato di fronte allo schermo. Immagini e parole apparirebbero strane a chiunque, tranne che al legittimo proprietario. Una startup affiliata al progetto, la CPrecisely, sta lavorando a una app per leggere l'ora sul cellulare di notte, senza dover inforcare gli occhiali.
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Vai a correre. Fare attività fisica non vi renderà liberi dagli occhiali, ma potrebbe prevenire importanti difetti visivi che insorgono con l'età. Uno studio effettuato su oltre 40 mila persone per 6 anni ha dimostrato che fare jogging o camminare speditamente riduce il rischio di cataratta, la progressiva perdita di trasparenza del cristallino (la lente naturale dell'occhio). Uno stile di vita attivo sembrerebbe prevenire anche la degenerazione maculare, la principale causa di cecità nei Paesi industrializzati (l'esatto meccanismo protettivo non è ancora stato chiarito). L'attività fisica previene anche le degenerazioni della vista legate al diabete, e il rischio di malattie retiniche legate alla cattiva circolazione sanguigna.
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Mangia sano. Durante la Seconda Guerra Mondiale, per tenere segreto l'utilizzo del radar, i piloti britannici della RAF misero in giro una voce che li vedeva capaci di vedere bene anche al buio, grazie a una dieta ricca di carote. Leggende a parte esistono alcuni pigmenti fondamentali per una corretta visione che si assumono anche attraverso il cibo. Tre di questi - luteina, zeaxantina e meso–zeaxantina - aiutano ad assorbire i raggi nel vicino ultravioletto, e proteggono la macula (la parte centrale della retina essenziale per la messa a fuoco). Oltre alle carote è allora importante assumere peperoni rossi, spinaci, broccoli, cavoli, alimenti ricchi di questi pigmenti, che proteggono la retina dalla degenerazione legata all'età, o da altre malattie che compromettono la vista.
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Gioca ai videogame (con moderazione). L'eccessivo utilizzo di schermi - da quello televisivo a quelli di tablet e pc - sembra essere tra le prime cause del vertiginoso aumento di casi di miopia nei Paesi industrializzati (in Europa è miope una persona su 3). I videogame costringerebbero l'occhio a una continua messa a fuoco da vicino, bombardandolo di luce blu, che stressa la retina, oltre a ridurre il tempo trascorso all'aperto (che giova alla vista, come vedremo nel punto successivo). Ma alcuni videogiochi svolgono un ruolo fondamentale nel trattamento dell'ambliopia o occhio pigro (un'alterazione della vista per cui un occhio è "più forte" dell'altro), perché addestrano il cervello a incrementare l'acutezza visiva (per approfondire).
Foto: © Katherine Mcadoo, Flickr
Vai al parco (e portaci tuo figlio). Questo consiglio vale soprattutto per i bambini. Alcuni studi mettono in relazione il tempo passato all'aria aperta con le minori probabilità di sviluppare miopia. Che cosa c'entra? Giocare in grandi spazi liberi permette all'occhio di mettere a fuoco oggetti lontani (e non solo immagini vicini come avviene durante la lettura di un libro o fissando lo schermo della TV). Per altri ricercatori, a fare la differenza è la qualità della luce naturale rispetto a quella asettica di un neon o di un display. Fatto sta che nei paesi in cui si passa più tempo sui libri o in casa davanti al pc (per esempio in alcuni paesi asiatici) è miope l'80% della popolazione giovanile.
Foto: © Christophe Verdier, Flickr
(Se necessario) affidati alla chirurgia. I progressi nella chirurgia oftalmica hanno permesso, negli ultimi anni, l'impianto di super lenti intraoculari che possano sostituire, o aiutare, il naturale cristallino dell'occhio, che con l'età si fa opaco portando a un progressivo offuscamento della vista. Un tempo il cristallino artificiale inserito nell'occhio durante gli interventi di cataratta permetteva soltanto la messa a fuoco di immagini distanti: il paziente, anche dopo l'operazione, aveva bisogno degli occhiali. Da una decina d'anni sono stati introdotti cristallini in grado di imitare in tutto e per tutto la messa a fuoco degli originali: il risultato? Anziani che portavano occhiali da decenni, dopo la cataratta tornano a vederci perfettamente. Altre lenti intraoculari restituiscono la vista a pazienti miopi che non possano effettuare l'intervento correttivo laser, comportandosi come un paio di "occhiali incorporati".
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