Durante la sua lunga storia di circa 4,5 miliardi di anni la Terra ha vissuto periodi molto caldi e altri molto freddi. Sebbene siano ipotesi controverse, molti ricercatori ritengono che diverse volte il nostro Pianeta si sia quasi completamente ricoperto di ghiacci (Terra palla-di-neve). Durante il suo intervento alla Goldschmidt geochemistry conference (18-23 agosto 2019) il geologo Timmons Erickson (Johnson Space Center) riporta che uno di questi eventi di "ghiaccio totale", collocato attorno a 2.250 milioni di anni fa si è concluso dopo circa 30 milioni di anni con il surriscaldamento globale del pianeta che è seguito all'impatto di un asteroide. L'ipotesi si basa sullo studio delle strutture geologiche nel cratere meteorico di Yarrabubba (in Australia), che il tempo e gli eventi geologici hanno reso di difficile misurazione ma che si ritiene possa essere compreso tra i 30 e i 70 chilometri di diametro.
Secondo Erickson la relazione tra i due eventi - l'impatto e la fine dell'inverno globale - è molto forte: «Fu lo scontro tra quell'oggetto e la Terra ad aiutare quest'ultima a scrollarsi di dosso la coltre di ghiaccio», con un impatto tale da vaporizzare milioni di chilometri cubi di ghiaccio - vapori che poi, diffondendosi in atmosfera, avrebbero portato a un innalzamento della temperatura globale, al punto da provocare la fusione delle nevi eterne anche a distanze molto elevate dal luogo dell'evento, innescando una catena di eventi che avrebbe trasformato il Pianeta.
Botta e risposta. Dubbi e dissensi sono però comuni per ricerche di questo tipo. A dare voce ai dubbi è stata la geobiologa Eva Stüeken (University of St. Andrews, UK), che ha affermato che sebbene «la coincidenza tra i due fenomeni sia sorprendente, il cratere di Yarrabubba ha un diametro di circa un terzo rispetto a quello dell'asteroide di Chicxulub, in Messico, caduto 66 milioni di anni fa, che probabilmente fu concausa della scomparsa del 70 per cento di tutte le forme di vita sulla Terra. Sembra difficile che un oggetto relativamente più piccolo, come quello caduto in Australia, possa avere avuto tali ricadute a livello planetario».
Di rimando, Erickson ha convenuto sul fatto che poteva già esserci un principio di cambiamento in atto, forse avviato da serie di imponenti e secolari eruzioni vulcaniche, ma che solo l'impatto di quell'asteroide può giustificare l'accelerazione del fenomeno e la definitiva trasformazione. Per confermare la sua ipotesi Erickson ha realizzato un modello per verificare quali conseguenze potrebbe avere un oggetto di circa 7 chilometri di diametro nell'impatto con una coltre di ghiaccio di 2-5 chilometri di spessore.
Tra i risultati ottenuti vi è il fatto che l'impatto avrebbe potuto sollevare in atmosfera una grande quantità di polveri che, ricadendo altrove sui ghiacci, li avrebbe resi scuri, perciò più esposti a fenomeni di fusione; e avrebbe potuto lanciare in atmosfera centinaia di miliardi di tonnellate di vapore, capaci perciò di intrappolare il calore e di fare aumentare la temperatura globale della Terra.
Ebbene sì, la Terra non è perfettamente sferica. Come alcuni dei suoi abitanti, mostra qualche lieve cedimento nella zona del "girovita". Se il diametro terrestre dal Polo Nord al Polo Sud misura 12.714 chilometri, quello che passa dall'Equatore è di 12.756 chilometri: 42 chilometri circa in più, causati dalla rotazione del nostro pianeta intorno al proprio asse. La differenza, pari allo 0,3% del diametro terrestre, è troppo piccola per essere percepita guardando le foto della Terra dallo Spazio.
Ma c'è di più. Recenti studi hanno dimostrato che il nostro pianeta sta "ingrassando" di 7 millimetri ogni 10 anni, probabilmente a causa dello scioglimento di grandi masse di ghiacci in Groenlandia e Antartide che, trasformate in acqua, sono sospinte proprio verso l'Equatore.
Foto: © Photo credit: JPL/NASA
Quando la Terra si formò 4,6 miliardi di anni fa, un giorno terrestre durava circa sei ore. Come sarebbe stato dover comprimere tutti i nostri impegni in una giornata così breve? Fortunatamente 620 milioni di anni fa le giornate si erano già allungate a 21,9 ore. E non è ancora finita. Secondo gli esperti il giorno terrestre medio di 24 ore si sta allungando di circa 1,7 millisecondi ogni 100 anni, a causa dell'attrito delle maree causate dall'attrazione gravitazionale della Luna, che rallenta - anche se impercettibilmente - la rotazione terrestre. Quanto ami la Terra? Mettiti alla prova con un quiz!
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Quella tra le placche tettoniche terrestri, si sa, è una relazione tormentata. Se tutti conosciamo la Pangea, un'unica grande massa continentale la cui frammentazione, all'origine degli attuali continenti, iniziò 180 milioni di anni fa, non tutti sanno che la formazione dei supercontinenti presenta una certa ciclicità.
Studi recenti sostengono che si formerebbero e frantumerebbero ogni 250 milioni di anni. Il futuro, insomma, potrebbe riservare la formazione di un nuovo supercontinente.Uno di quelli ipotizzati è la cosiddetta Pangea Ultima: un'unica distesa di Terra che vedrà l'Africa unita al Nord America e la scomparsa dell'Oceano Atlantico.
Tra gli 800 e i 600 milioni di anni fa una serie di importanti cambiamenti climatici diede origine alla più importante era glaciale dell'ultimo miliardo di anni. Secondo alcune teorie - ma l'argomento è dibattuto - le acque del mare in quel periodo ghiacciarono fino all'Equatore, trasformando la Terra in una gigantesca "palla di neve". Poiché la maggior parte della luce solare veniva riflessa, la temperatura sulla Terra doveva aggirarsi intorno ai -50 °C. Fortunatamente il pianeta era all'epoca popolato solo di microrganismi.
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Il luogo più arido della Terra, il deserto di Atacama, in Cile, si trova - ironia della sorte - proprio accanto alla più grande riserva d'acqua del pianeta: l'Oceano Pacifico. Si dice che la città di Calama, qui situata, non vide una goccia di pioggia per 400 anni, fino al 1972 quando fu bagnata da un improvviso temporale. In alcune aree dell'Atacama (che, a differenza di molti deserti, è un luogo freddo) non vivono neppure i cianobatteri, organismi fotosintetici che si sviluppano vicino alle rocce. Ecco perché gli scienziati della Nasa studiano il suo ecosistema per paragonarlo a quello dei luoghi più inospitali del Sistema Solare.
Se la Terra fosse una sfera liscia come quelle di cristallo, il suo campo gravitazionale sarebbe uniforme. La realtà dei fatti è molto diversa: catene montuose come quella dell'Himalaya, fosse oceaniche come quella delle Marianne, scorrimento dell'acqua e spostamento delle placche terrestri provocano anomalie gravitazionali in positivo o in negativo. Con i suoi due satelliti gemelli la missione della Nasa GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) sta provvedendo a mappare con grande accuratezza il campo gravitazionale terrestre (un rendering nell'immagine).
Foto: © Illustration credit: Nasa GRACE
Diciotto mila anni fa, durante la fase clou del più recente avanzamento dei ghiacci sul pianeta Terra, i ghiacci intrappolarono talmente tanta acqua che il livello del mare scese di 120 metri, lasciando scoperte parti ingenti del fondale marino. Ma in passato il livello del mare ha conosciuto anche diverse fasi "up", arrivando ad essere alto fino a 70 metri più di quanto non lo sia ora. Durante l'ultimo periodo interglaciale - conclusosi 10-15 mila anni fa - era di 5-7 metri più alto di adesso.
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Quando avrà esaurito la sua scorta di idrogeno, il Sole collasserà sotto la sua gravità trasformandosi in una gigante rossa 100 volte più grande e 2 mila volte più luminosa. Durante questo processo, che accadrà verosimilmente tra 5 miliardi di anni, la Terra sarà vaporizzata. Scappare prima che questo avvenga potrebbe richiedere tecnologie e mezzi di cui non siamo ora in possesso (parliamoci chiaro: dove potremmo trasferirci?). Ma, in base ad alcune previsioni, a salvare il nostro pianeta potrebbe sopraggiungere una stella, il cui passaggio distruggerebbe l'orbita terrestre spazzando via il Pianeta blu dal Sole. Sfortunatamente, a quel punto i terrestri morirebbero congelati...
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Esistono altri due corpi celesti con orbita prossima alla Terra che sono spesso definiti - anche se impropriamente - "lune". Uno di questi è l'asteroide 3753 Cruithne. Scoperto nel 1986, orbita intorno al Sole, ma in un periodo di tempo analogo a quello terrestre: ecco perché sembra che il sasso spaziale stia "seguendo" il nostro pianeta. il secondo intruso è l'asteroide 2002 AA29, che orbita intorno al Sole una volta all'anno con un percorso a ferro di cavallo che lo porta vicino alla Terra una volta ogni 95 anni.
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Non è solo un modo di dire: dietro alla sensazione della calma prima che si scateni il finimondo - meteorologicamente parlando - c'è una precisa ragione scientifica. Quando si forma una tempesta, l'aria calda e umida viene raccolta dall'atmosfera circostante e sospinta verso le nubi più alte del temporale in arrivo, situate anche a 16 chilometri di altezza. Successivamente l'aria discende al suolo più mite e asciutta, quindi più stabile. Ecco perché le persone che vivono nella zona in cui sta per avvenire un temporale percepiscono questa sensazione di calma improvvisa.
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