Ottenere in laboratorio l’ossigeno che respiriamo? Ci riesce oggi il teologo inglese Joseph Priestley, scaldando dell’ossido di mercurio durante un esperimento e intuendo subito l’importanza della scoperta e del ruolo di questo elemento nella respirazione.
La vera funzione dell’ossigeno fu svelata dal chimico francese Antoine Lavoisier, che formulò la prima teoria scientifica sul processo della respirazione.
È l’autore inoltre della legge secondo cui “la massa totale di tutti i prodotti di una reazione è uguale alla massa dei prodotti di partenza”, la versione chimica del principio “nulla si crea e nulla si distrugge”. È suo anche il primo trattato di chimica moderna grazie al quale si è dato fondamento scientifico alla chimica liberandola da pregiudizi alchemici. Stabilì una precisa classificazione degli elementi chimici, attribuendo ad ognuno un nome sulla base delle sostanze di cui è composto: prima di allora ogni scienziato chiamava gli elementi con nomi diversi.
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