Pochi giorni dopo lo sciame di oltre 200 piccoli terremoti che hanno scosso l'area di Salton Sea, nel sud della California, gli scienziati hanno scoperto una seconda faglia che corre parallela alla nota faglia di Sant'Andrea (San Andreas Fault), a ovest rispetto a questa, lunga oltre 50 chilometri. La scoperta obbliga i sismologi a rivedere i modelli di rischio sismico per la maggior parte dell'area che comprende Los Angeles.
Nascosta dal lago salato. Secondo i ricercatori la faglia, che prende il nome di Salton Trough, non era mai stata rilevata prima perché si trova sotto il Salton Sea, un vasto lago salato che si è formato in seguito all'attività tettonica dell'area. La frattura è stata identificata casualmente, grazie ad un gruppo di ricercatori impegnati ad approfondire la geologia della regione incrociando dati ottenuti attraverso numerosi strumenti, tra cui rilevatori sismici, sismometri per ricerche oceaniche e il LiDAR (Light Detection and Ranging), ossia una tecnica di telerilevamento che utilizza impulsi laser.
Spiega Neal Deriscoll, geologo della Scripps Institution of Oceanography: «La faglia si trova nella parte orientale di Salton Sea e poiché negli ultimi anni non ci sono stati terremoti associati con essa, non è mai stata evidenziata. Nonostante la scoperta, non c'è tuttavia motivo di pensare che la zona sia più soggetta a terremoti rispetto a quanto già ipotizzato».
Perché non è arrivato il Big One. Questa nuova frattura potrebbe in realtà spiegare perché ci sono stati meno terremoti rispetto a quanto previsto lungo la faglia di San Andreas. Una ricerca da poco pubblicata evidenzia che nell’arco degli ultimi 1.000 anni, lungo l’area meridionale della più famosa faglia, si è verificato un terremoto di magnitudo 7 ogni 185 anni: una periodicità che, in tempi più recenti, sembra essere saltata.
Questo spiega perché da tempo se ne attende uno di elevata intensità, il famigerato Big One.
Quale ruolo può avere la faglia di Salton Sea in questo lungo periodo di quiete relativa? Una ipotesi è che potrebbe aver assorbito parte dell'energia che, altrimenti, si sarebbe scaricata lungo la faglia di San Andreas provocando l'atteso evento catastrofico.
“Pistola” fumante. Il cono di Mount St. Helens, nell’America nordoccidentale: nel 1980 la sua esplosione lanciò nell’atmosfera circa 2 km3 di polveri e ceneri.
Fumarole corrosive. I colori del deserto di Atacama (Cile) sono opera di fumarole (getti di gas) che erodono le rocce, ciò che resta di un’antica attività vulcanica.
Il pianto del Nilo. L’altopiano del massiccio etiope, spaccato da una faglia nella crosta terrestre (che qui si sta separando), è solcato dall’acqua del Nilo Azzurro.
Dove affiora la dorsale. Lakagigar, Islanda. Questa lunga cicatrice è stata creata dall’eruzione del vulcano Laki, lungo la dorsale atlantica nel 1783: in soli 50 giorni ha prodotto 12 km3 di lava.
Da vulcano a baia. La grande caldera del vulcano Sakurajima (Giappone) in una foto da satellite. Qui un’immane eruzione ha creato la baia di Kagoshima.
Boomerang nel Pacifico. Metà cratere Molokini, nelle Hawaii. Qui la forte attività magmatica produce nuovi vulcani, poi il mare li erode e li sommerge.
Venere? No. L’alluvione (vista dal satellite) del 1993 dei fiumi Mississippi e Missouri.
Buca. Il cratere Barringer (Arizona), formato 50 mila anni fa dall’impatto di un meteorite.
Scavati da milioni di anni. I Bidayat, una popolazione semi-nomade, si dissetano con i loro dromedari in questa gola in pietra arenaria formatasi nell’altopiano dell’Ennedi (Ciad) nella notte dei tempi.
