La logistica non deve essere stata semplice, ma alla fine l’esperimento del coccodrillo dentro la risonanza magnetica è stato eseguito. Per la prima volta, alcuni ricercatori ha sottoposto un rettile a questo test che è un classico dei sistemi per studiare il cervello: lo scopo era saperne di più sull’evoluzione del sistema nervoso, in particolare di come avviene l’elaborazione degli stimoli sensoriali, di questi parenti dei dinosauri arrivati fino a noi.
I coccodrilli sono una delle più antiche specie di vertebrati, e sono rimasti quasi invariati per 200 milioni di anni. Possono anche essere considerati una tappa dell'evoluzione tra i dinosauri e gli uccelli di oggi. Per questo sono una specie utile per capire a che punto nella storia evolutiva si sono formate strutture cerebrali e funzioni ad esse associate.
Concerto per rettili. Mehdi Behroozi (Università della Ruhr, Bochum, Germania) e il suo team hanno innanzi tutto adattato una macchina per la risonanza magnetica funzionale, utilizzata per visualizzare l’attività del cervello, alla fisiologia del coccodrillo, un rettile a sangue freddo. Poi hanno sottoposto alla fMRI cinque giovani coccodrilli del Nilo (Crocodylus niloticus) appartenenti allo zoo di Bochum (dove sono poi tornati).
Talmente surreali da sembrare finte: queste foto sembrano tratte da un libro dei ricordi di un remoto passato storico. In effetti, ne è passata di acqua sotto i ponti - e non solamente in termini di consapevolezza dei diritti animali - dall'apertura della California Alligator Farm, una sorta di parco a tema per amanti di coccodrilli e alligatori inaugurato a Lincoln Height, un quartiere dell'EastSide di Los Angeles, nel 1907.
Foto: © Los Angeles Public Library
Nato da un'idea di Francis Earnest e "Alligator" Joe Campbell, il parco ospitava oltre mille esemplari di rettili importati e fatti riprodurre all'interno della struttura: oltre ad alligatori e coccodrilli tipici del territorio americano, anche specie esotiche - come il coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus), un grosso rettile africano - tartarughe, iguane e serpenti.
Foto: © Los Angeles Public Library
Si andava dai rettili appena nati, agli esemplari più vecchi e longevi: la brochure del parco vantava ospiti di 500 anni di vita. Oggi sappiamo che un alligatore americano vive in media 50 anni.
Foto: © Los Angeles Public Library
L'ingresso al parco veniva vissuto con la stessa naturalezza con cui oggi entreremmo a Disneyland. Pagando un biglietto da 25 centesimi di dollaro, i visitatori potevano interagire con i rettili in vario modo: era consentito entrare in acqua con i più mansueti, prendere in braccio i più piccoli, guardarli al momento del pranzo o mentre venivano fatti scendere da una sorta di scivolo. Ci si spingeva a consumare picnic a pochi passi dagli (ammaestrati) ospiti, o a farli giocare con i bambini.
Foto: © Los Angeles Public Library
Gli animali non erano del tutto liberi, ma potevano spostarsi nel parco con un maggiore grado di libertà rispetto a quello che avrebbero in uno zoo odierno.
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Questa possibilità comportava un certo grado di dispersione dei rettili. Un periodo di forti piogge o un'alluvione potevano ingrossare i fiumi e trascinare gli alligatori fuori dalla struttura, fino alle proprietà vicine, come il Lincoln Park Lake. I rettili potevano scivolare in qualche canale locale, e ritrovarsi nel lago di un parco o nella piscina sul retro delle case vicine.
Foto: © Los Angeles Public Library
Il parco era anche meta dei ritrovi di giovani universitari e membri di confraternite, che talvolta decidevano, come "prova di iniziazione", di sottrarre al parco uno dei suoi ospiti. Poteva dunque accadere che un alligatore sparisse dalla struttura, il cui livello di sorveglianza non era poi così stringente.
Foto: © Los Angeles Public Library
I vocalizzi notturni degli alligatori, insieme a qualche incursione indesiderata, provocarono le lamentele dei vicini. Nel 1953, il parco fu spostato a Buena Park, una cittadina dell'Orange County, sempre in California.
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Alcuni alligatori del parco diventarono talmente abituati alla presenza umana, da venire ingaggiati come comparse in numerosi film hollywoodiani.
Foto: © Los Angeles Public Library
Nel momento di massima popolarità, l'attrazione riceveva circa 130 mila turisti all'anno. Negli anni '50, il flusso di visitatori cominciò a calare, fino ad arrivare meno di 50 mila visitatori all'anno.
Foto: © Los Angeles Public Library
Il parco chiuse i battenti nel 1984, e i rettili vennero ceduti a privati.
Foto: © Los Angeles Public Library
Oggi vorremmo vedere i rettili aggirarsi liberi nel loro habitat naturale, e queste foto d'altri tempi fanno quasi sorridere, per le scene insolite che testimoniano. Ma vanno forse osservate con l'approccio che riserveremmo a un curioso cimelio storico.
Foto: © Los Angeles Public Library
Gli animali, lievemente sedati prima di essere infilati nell'apparecchiatura, sono stati sottoposti a varie stimolazioni, come accade in questo genere di studi, mentre veniva registrata l’attivazione delle diverse aree cerebrali che gli stimoli producevano. Hanno visto flash di luce di vari colori e ascoltato una serie di suoni semplici - note musicali singole - e complessi, tra cui alcuni secondi del concerto brandeburghese numero 4 di Bach.
Meccanismi antichi. I ricercatori hanno rilevato che l’ascolto di suoni complessi, per esempio la musica, provocava l’attivazione di aree cerebrali aggiuntive rispetto a quella di suoni semplici, la stessa cosa che succede negli uccelli e nei mammiferi. In sostanza, questo primo studio indicherebbe che i meccanismi nervosi per l’elaborazione degli stimoli sensoriali, in particolare di quelli sonori, sono molto antichi da un punto di vista evolutivo, probabilmente comuni a tutti i vertebrati, e risalenti a circa 300 milioni di anni fa.
Soprattutto, sottolineano i ricercatori, questo primo tentativo mostra che gli studi sul cervello possibili con la risonanza magnetica possono essere estesi a molte altre specie, finora mai prese in considerazione.
