Un team di ricercatori ha inventato un mini-robot in grado di passare dallo stato solido a quello liquido, e di nuovo a quello solido: oltre a cambiare forma, caratteristica ispirata dai cetrioli di mare, è magnetico e può condurre elettricità. «Il fatto che riesca a passare dallo stato liquido a quello solido lo rende molto utile», spiega Chengfeng Pan, coordinatore dello studio pubblicato su Matter.
Com'è fatto il mini robot. Il materiale del mini-robot è stato creato inserendo particelle magnetiche nel gallio, un metallo che ha un punto di fusione molto basso (29,8 °C). Le particelle magnetiche svolgono due ruoli: da un lato rendono il materiale reattivo a un campo magnetico alternato, cosicché sia possibile (attraverso l'induzione) scaldarlo e trasformarlo in solido o liquido; dall'altro garantiscono mobilità al robot, consentendogli di muoversi in risposta al campo magnetico.
Queste caratteristiche sono innovative rispetto a materiali già esistenti che per passare dallo stato solido a quello liquido hanno bisogno di pistole termiche, correnti elettriche o altre fonti di calore esterne.
Transformers. I ricercatori hanno testato la mobilità e la resistenza del materiale in diversi contesti: il robot ha saltato piccoli fossati, si è arrampicato sui muri e si è addirittura diviso in due per trasportare un oggetto in modo cooperativo, prima di ricomporsi in un unico pezzo.
Ma a noi, a che cosa serve? Il robot-transformer non è tuttavia un semplice esercizio ingegneristico: i suoi ideatori hanno infatti già effettuato dei primi test sperimentali per capirne l'utilità in campo biomedico, utilizzandolo ad esempio per rimuovere un oggetto estraneo o depositare dei farmaci in uno stomaco finto.
Con il nuovo materiale si potrebbero anche creare dei mini robot saldatori, in grado di assemblare e riparare dei circuiti wireless difficili da raggiungere altrimenti, fondendosi e agendo sia da saldatori che da conduttori.
