Quanto pesa la Terra?

I calcoli più recenti hanno stabilito che pesa 5.975 miliardi di miliardi di tonnellate.
Come è stato stabilito? Fu il britannico Henry Cavendish il primo a tentare di scoprire il peso (o, meglio, la massa) della Terra. Cavendish usò una bilancia particolarissima, che chiamò “bilancia di torsione”. Era costituita da una sbarra con due sfere alle estremità, appesa a un filo. Le due sfere erano sollecitate a ruotare dall’attrazione gravitazionale di due bocce di piombo poste accanto a esse. La forza di attrazione era data dalla torsione del filo. Questa forza, secondo la legge di gravitazione universale di Newton, è uguale al prodotto della massa delle sfere per quella delle bocce, diviso per la loro distanza al quadrato e moltiplicato per una costante: l’esperimento di Cavendish permise di calcolare quella costante. Da qui si riuscì a risalire alla massa della Terra. Infatti, il peso di un oggetto, secondo la legge di Newton, è uguale al prodotto della massa dell’oggetto stesso per la massa della Terra, diviso per il raggio della Terra al quadrato, e moltiplicato per la costante di gravitazione. In questa formula, l’unica incognita è la massa della Terra.
Il calcolo di Cavendish diede come risultato 6.600 miliardi di miliardi di tonnellate (6.600.000.000.000.000.000.000.000 chili).