La vulcanizzazione serve a dare elasticità e durezza al caucciù naturale e alle gomme sintetiche (stirolo-butadiene) e a renderli insensibili alle variazioni di temperatura. Fu scoperta dall’americano Charles Goodyear nel 1855 e consiste nel far reagire a caldo la gomma con zolfo e suoi derivati, con l’aggiunta di altre sostanze che rendono più efficace la reazione principale. Il procedimento stabilisce “ponti” di zolfo, cioè legami chimici, tra le catene di molecole che costituiscono la gomma e che sono divise tra di loro, creando un vero e proprio reticolo stabile. Questo impedisce alla gomma di deformarsi e di rammollire se la temperatura sale, e le conferisce la caratteristica elasticità. A seconda della quantità di zolfo impiegato, si ottengono gomme più o meno dure.
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