Non esiste un singolo composto chimico in grado di spiegare, da solo, la quintessenza dell'odore di mare: quel mix di salato, frizzante, con un retrogusto di alga, zolfo e pesce avanzato. Questo bouquet di odori è il risultato dell'interazione di almeno tre principali molecole.
1. Solfuro dimetile. Detto anche dimetil solfuro o DMS, è il responsabile del caratteristico odore di salsedine, la "puzza" di alghe percepita in certi momenti lungo le coste. Questo composto sulfureo conferisce un odore pungente alle alghe, alle paludi, ai tartufi, ad alcuni tipi di birra e formaggio e... ai peti.
Negli oceani, questo composto è prodotto dai batteri che digeriscono il fitoplancton, che usa un precursore del DMS per difendersi dai raggi solari. Quando il fitoplancton muore, libera in mare questa sorta di filtro solare, e i batteri che se ne nutrono producono il dimetil solfuro. Gli uccelli marini usano questa puzza per identificare le aree più ricche di pesce.
2. Dictioptereni. Questi composti volatili sono i feromoni sessuali di alcune specie di alghe, usate dalle parti femminili per attrarre le controparti maschili. Sono responsabili del caratteristico odore di "alga secca" percepibile su alcune spiagge e in alcune cucine che usano le alghe marine come ingrediente.
3. Bromofenoli. Il piacevole odore di mare tipico di bivalvi, molluschi e crostacei è dovuto soprattutto ai bromofenoli, composti chimici che in alte concentrazioni producono un aroma pungente di iodio. Gli animali di mare di cui ci nutriamo non producono questi composti da soli, ma grazie a vermi marini, alghe e altri organismi che vivono sui fondali.
Le creature acquatiche selvatiche hanno maggiori concentrazioni di bromofenoli di quelle allevate in cattività. I salmoni del Pacifico, che passano parte della loro vita in acqua dolce e parte nell'oceano, presentano alte quantità di bromofenoli quando sono catturati in mare, e quasi nessuna se presi da torrenti. Ogni tentativo di aggiungere bromofenoli alla dieta di pesci di allevamento, per farli odorare di mare, ha funzionato finora soltanto a metà. Si profuma di mare se si viene dal mare.
Mare e spiaggia sono sinonimo di vacanza. Ma tra sdraio e crema abbronzante, è anche il momento di far spaziare la mente e soddisfare qualche curiosità. Ne La scienza sotto l’ombrellone, giornalista scientifico Andrea Gentile affronta una miriade di temi scientifici tutti in qualche modo legati alla vita delle vacanze al mare. Tra i tantissimi argomenti con le relative spiegazioni, che spaziano dalla fisica, alla chimica, alla biologia, abbiamo scelto dieci domande che probabilmente tutti ci siamo posti senza (forse) avere mai trovato la risposta.
Come nasce una spiaggia di sabbia? Le spiagge sono di fatto delle discariche naturali dove vanno ad accumularsi i detriti delle rocce erose da vento, sole, gelo e acqua. I fiumi li trasportano verso il mare e le onde li depositano lungo la costa. Perché le nostre spiagge siano proprio dove sono dipende dal punto in cui si è stabilizzato il livello del mare alcune migliaia di anni fa, e il loro colore varia a seconda della composizione. Le spiagge di sabbia chiara sono formate per la maggior parte da granelli di quarzo, con varie sfumature a seconda dell’età del minerale. Ci sono anche spiagge di origine organica, formate da ciò che resta di conchiglie e coralli.
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Perché in acqua si sente peggio? In acqua i suoni si propagano più velocemente, a 5300 chilometri l’ora, contro i 1200 dell’aria. Il motivo per cui però noi sentiamo molto peggio ha a che fare con la nostra anatomia e fisiologia. Sott’acqua, il nostro padiglione auricolare, che come quasi tutti i tessuti del corpo ha praticamente la stessa densità dell’acqua, non riesce a svolgere la sua funzione, quella di raccogliere le vibrazioni e trasmetterle all’orecchio medio e interno. Le ossa del nostro cranio, però, più dense dell’acqua possono ricevere e trasmettere le onde sonore all’orecchio interno. In pratica “sentiamo con le ossa”, che è anche il meccanismo su cui si basano alcuni apparecchi per le persone affette da sordità, anche se questo sistema è meno efficace, per cui per sentire lo stesso suono serve un volume più alto.
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Che cosa fare se ci si sente portare via da una corrente? Quelle pericolose per i bagnanti sono le cosiddette correnti di ritorno, causate dall’energia delle onde che si infrangono quando il mare è mosso, e che possono trascinare verso il largo. Di solito si riconoscono perché si presentano come una striscia di mare calmo in mezzo al mare più mosso. Se si finisce in una corrente, la cosa migliore da fare è spaventarsi, cercare di attirare l’attenzione con un braccio e, intanto, cercare di nuotare “fuori” dalla corrente, che significa di solito andare parallelamente alla spiaggia. Nuotare controcorrente direttamente verso la spiaggia non è invece una buona idea, perché se la corrente è forte ci si stanca subito, e ci si mette in ulteriore pericolo.
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Perché le dita in acqua raggrinziscono? Non c’è una spiegazione del tutto sicura. Secondo la teoria prevalente, quando stiamo per molto tempo a mollo, lo strato più superficiale della pelle assorbe molecole d’acqua, si gonfia e, essendo attaccato allo strato sottostante, si increspa. Succederebbe solo a mani e piedi perché è qui che lo strato corneo è più spesso. Secondo una teoria più recente, però, nelfenomeno entra anche l’azione delle terminazioni nervose. Alcuni scienziati sostengono che il raggrinzimento sia un tratto selezionato dall’evoluzione: renderebbe più facile maneggiare gli oggetti dentro l’acqua.
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Che cosa significano i fattori di protezione delle creme solari? È un numero che mette in relazione il fattore di tempo che la pelle impiega a scottarsi con il tipo di filtro della crema. Esempio: se normalmente il nostro fototipo impiegherebbe dieci minuti ad arrossarsi, con una protezione trenta ne impiegherà 300, cioè cinque ore (si moltiplicano i minuti per il fattore di protezione). È però solo un’indicazione approssimativa, molto dipende anche dall’ora dell’esposizione al sole, dalle condizioni meteorologiche, dal sudore, dal fatto di essersi bagnati.
Perché nelle conchiglie si sente il mare? È la tipica domanda dei bambini, a cui la maggior parte degli adulti non sa rispondere. Quello che si sente è un rumore ambientale: tutte le onde sonore che si diffondono nell’aria, anche quelle troppo basse da percepire o a cui non facciamo caso, entrano nella conchiglia, che amplifica alcune frequenze. La stessa cosa che fa la cassa di risonanza di una chitarra.
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Qual è il mix giusto per un castello di sabbia perfetto? Un gruppo di ricercatori si è cimentato da un punto di vista scientifico al problema. Secondo loro, la stabilità massima della costruzione si ottiene quando l’acqua non supera l’uno per cento del volume della sabbia. Mentre l’altezza massima cui può arrivare una colonna di sabbia è pari alla radice cubica del quadrato del raggio della sua base
Che cosa si deve fare se si viene punti da una medusa? Le voci popolari consigliano di tamponare la parte colpita con ammoniaca, o anche di farci la pipì sopra, se non si ha a disposizione il prodotto (l’urina contiene ammoniaca). In realtà, la cosa migliore è sciacquare la parte colpita con acqua di mare, non con acqua dolce, che potrebbe fare scattare ancora il rilascio di sostanze urticanti dai tentacoli eventualmente rimasti sulla pelle, e di raschiare via delicatamente questi ultimi. Per ridurre il dolore, il rimedio migliore è bicarbonato e acqua calda (nel caso la medusa sia una caravella portoghese, che si trova nei mari tropicali), oppure ghiaccio (per quelle dei nostri mari) e, se continua, farmaci analgesici orali o topici.
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Perché non si può bere l’acqua di mare? «Acqua, acqua ovunque, e neanche una goccia da bere», come dice anche il verso di Samuel Coleridge. Il motivo è nella concentrazione del sale. Il cloruro di sodio, che pure è fondamentale per il funzionamento del nostro organismo, nell’acqua di mare ha una concentrazione del 3,5 per cento. La salinità del nostro sangue è invece intorno allo 0,9 per cento, ed è essenziale che rimanga tale per il buon funzionamento degli organi. Se uno cercasse di dissetarsi con l’acqua di mare, il sale in eccesso nel sangue richiamerebbe l’acqua delle cellule. I reni lavorerebbero a pieno regime per espellere il troppo sale, ma in questo modo utilizzerebbero comunque più acqua di quanta ne sia stata ingerita. Il risultato, alla lunga, se non si ha acqua dolce a disposizione e si continua a bere acqua di mare, è la disidratazione, il blocco renale e la morte.
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C’è da avere paura degli squali? Secondo l’International Shark Attack File, nel 2013, in tutto il mondo, settantadue persone hanno subito l’attacco di uno squalo, e dieci sono rimaste uccise. La maggior parte degli attacchi si è avuta in Florida, seguita dall’Australia. Nel Mediterraneo, dal 1847 al 2012 sono stati registrati trentasei casi, con diciotto morti. In Italia, dove sono avvenuti tre degli attacchi fatali, l’ultima morte è avvenuta a Piombino nel 1989. Come suggerisce la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) è più probabile restare fulminati dalle lucine di un albero di Natale che essere uccisi da uno squalo. Insomma, la loro è un’immeritata cattiva reputazione.
Se pensiamo alle Hawaii ci vengono in mente bianche distese di sabbia punteggiate di palme. Ma la Papakolea Green Sand Beach, nella foto, è conosciuta per il suo deciso colore verde, derivante dall'olivina, un minerale di origine vulcanica depositato su questi lidi da un'antica eruzione. I densi cristalli di olivina, resistenti alle onde, sono tra i primi a formarsi quando la lava si raffredda: ecco perché il minerale, che abbonda nell'arcipelago vulcanico, è anche detto "diamante hawaiano".
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Quasi 5 chilometri di sabbia rosa adornano una delle spiaggie di Harbour Island, nell'arcipelago delle Bahamas. Il colore deriva dal guscio mineralizzato dei foraminiferi, organismi marini unicellulari la cui invisibile corazza rossastra va a dissolversi nella sabbia bianca, dando origine allo strano colore.
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Un'altra veduta di questo paradiso da "Barbie".
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Parlando di rosa non possiamo non citare la Spiaggia Rosa dell'isola di Budelli, nell'Arcipelago de la Maddalena.
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Anche in questo caso il colore rosaceo della battigia è dovuto alla presenza dei gusci calcarei dei foraminiferi, in particolare della specie Miniacina miniacea. Purtroppo in passato sono stati in molti a prelevare alcune manciate di sabbia come souvenir. Pertanto non è possibile camminare su questo bagnasciuga, e sono vietate le immersioni.
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Dal rosa confetto passiamo al nero più nero di Punalu'u Beach, alle Hawaii: l'aspetto della sabbia è dovuto alla sua composizione a base di basalto, una roccia ignea dovuta al rapido raffreddamento della lava, che ha origine da bocche vulcaniche sottomarine e si solidifica, esplodendo, a contatto con l'acqua fredda.
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Su questa spiaggia è facile incontrare esemplari di tartaruga verde (Chelonia mydas), o di tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata).
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Sono molte le spiagge bianche nel mondo, ma solo una vanta il primato di Spiaggia più bianca, registrato dal Guinness World Record: quella di Hyams nel New South Wales, Australia, formata da finissime particelle di quarzo. Tale è il candore della battigia che i turisti sono costretti a indossare occhiali da sole per proteggersi dal riverbero.
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Dal bianco passiamo alle tinte "forti" delle spiagge di Prince Edward Island, in Canada. Il colore è dovuto all'alta concentrazione roccia sedimentaria ricca di ferro ossidato sulle coste di tutta l'isola.
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I toni del rosso sono più o meno accesi, ma la sfumatura è la stessa per gran parte delle spiagge dell'isola.
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Pfeiffer Beach, nel Big Sur, una regione della costa centrale della California, deve il suo colore violaceo al granato di manganese proveniente dalle colline circostanti, eroso e portato sul bagnasciuga dai torrenti. Dopo le forti piogge il colore viola è più intenso (perché maggiori sono le quantità di minerale arrivato a riva).
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L'erosione delle vicine scogliere di scisto ha conferito allo Shelter Cove, nella contea di Humboldt, California, un elegante colore grigio.
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È un vero mosaico di colori quello visibile su Glass Beach, nella parte meridionale dell'isola hawaiana di Kauai. I minuscoli pezzi di vetro, smussati dalle violente onde dell'arcipelago, farebbero la gioia di chi colleziona vetrini sulla spiaggia. Ma derivano purtroppo dagli scarti di un vicino stabilimento industriale, che il mare impiega 30 anni a ridurre in frammenti.
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