Qualcuno sarà bello al massimo per la sua mamma. Ma molti cuccioli appaiono carini persino ai membri di un'altra specie: noi umani, infatti, troviamo irresistibili leoncini, orsetti, cagnolini... Che cosa li rende così adorabili? Alla base c'è una spinta potente e ancestrale: quella che ci porta a prenderci cura della nostra progenie.
Articolo tratto da Il segreto dei cuccioli, di Giovanna Camardo, su Focus 331 (maggio 2020).
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Il baby schema. Tale reazione scatta davanti ai segnali infantili, ovvero le proporzioni fisiche e i tratti caratteristici dei piccoli, evidenziati dall'etologo Konrad Lorenz nel 1943 e da lui chiamati Kindchenschema (baby schema): testa grossa rispetto al corpo, occhi grandi, bocca e naso piccini, forme arrotondate.
In pratica, una formula della carineria. Noi ci siamo evoluti per rispondere a questi tratti nei bambini (che nascono inermi), con un potente impulso ad accudirli. Ma la risposta si innesca anche davanti a cuccioli che presentano lo stesso insieme di caratteristiche: soprattutto i piccoli mammiferi, che infatti hanno bisogno di cure dagli adulti. Come ha puntualizzato in uno studio Daniel Kruger (University of Michigan, USA), «Lorenz riteneva che i tratti del Kindchenschema, importanti per suscitare cure, siano simili tra le specie».
Cani e gatti per amici. Molti studi scientifici dimostrano che prendersi cura di un animale domestico assicura, a tutte le età, una vita lunga e sana. Cani e gatti fanno bene all'umore, ci costringono a stare più in forma, tengono alla larga lo stress e aiutano perfino a dormire meglio. Adottare un cane o un gatto in un canile o in un gattile, non è quindi solamente una buona azione ma è anche un'assicurazione per la vita. E prima si comincia meglio è. Per esempio fin da piccolissimi. Ecco alcune ricerche che lo dimostrano.
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Più collaborativi. Chi ha un animale domestico è più pronto ad aiutare gli altri. Una ricerca della Purdue University (Usa) ha dimostrato che i bambini con un cane o un gatto trascorrevano in media 10,3 minuti al giorno a dare una mano in casa, mentre, in paragone, chi aveva un fratellino ma nessun pet ne trascorreva solo 2,4. Questo accadrebbe perché i bambini vengono maggiormente coinvolti dagli adulti nella cura degli animali domestici che in quella dei loro fratelli.
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Più loquaci. La vicinanza con un animale domestico facilita l’acquisizione di un linguaggio più fluido: i bambini infatti parlano molto con i propri cuccioli, raccontando loro delle storie. I pet aiutano anche i piccoli che soffrono di balbuzie, perché parlare con loro non provoca ansia e possono farlo senza temere di “inciampare” nelle parole. Lo sostiene Mary Renck Jalongo dell’Indiana University of Pennsylvania (Usa). Leggi anche: 10 abitudini dei gatti
Più sicuri di sé. I bambini diventano più indipendenti e responsabili perché coinvolti nella cura dell’animale domestico. In un esperimento condotto da Nienke Endenburg e Ben Baarda dell’Università di Utrecht (Olanda), il livello di autostima di bambini poco sicuri di sé è migliorato notevolmente dopo nove mesi di convivenza con un amico a quattro zampe.
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Meno tristi. I bambini con un cane (o un gatto) hanno un sostegno importante in caso di stress o problemi. Nella ricerca della Purdue University, è stato chiesto a un gruppo di bambini di cinque anni chi fosse il loro interlocutore quando si sentivano tristi o arrabbiati. Oltre il 40% di loro ha dichiarato la fiducia nei propri animali domestici, perché considera il loro affetto incondizionato e privo di giudizi. Per loro, Fido o Micio sono davvero ottimi amici.
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Più consapevoli. Gli animali sono utili anche per aiutare i bambini a comprendere il ciclo della vita e della morte e averne meno timore. Secondo gli studi di Endenburg e Baarda dell’Università di Utrecht (Olanda), aiutano non solo ad accettare il momento del distacco, ma anche a capire i meccanismi della nascita tramite il loro ciclo riproduttivo.
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Meno allergici. Si riduce il rischio nei bambini di sviluppare allergie: chi, dalla nascita, convive con cani o gatti ha infatti la metà di probabilità di sviluppare allergie rispetto a chi non possiede animali, perché familiarizza con i batteri trasportati dal pelo o dalla saliva di questi. Lo afferma uno studio condotto dal Medical College of Georgia ad Augusta (Usa), che ha preso in esame 474 neonati dalla nascita fino all’età di 7 anni.
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In un esperimento Kruger ha constatato che noi umani cogliamo questi tratti (e reagiamo ad essi), non solo nei piccoli di uccelli e di rettili, di specie che hanno bisogno delle cure dei genitori o che nascono già indipendenti. I cuccioli immaturi - soprattutto i batuffolosi pulcini, ma persino i coccodrillini - sono stati considerati "carini", e nella maggior parte dei casi i volontari che hanno partecipato allo studio si sono detti più che disposti a tenerli in braccio.
Ti strapazzo così! Non solo. I piccoli ci danno alla testa, letteralmente: vari esperimenti hanno mostrato che le immagini di bambini e cuccioli attivano nel cervello le aree legate all'attenzione e alla ricompensa. E studi come quello di Katherine Stavropoulos (University of California, USA) hanno evidenziato che siamo quasi sopraffatti dalle sensazioni positive alla vista di cuccioli e bimbi ipercarini, tanto che questa reazione sfocia in una aggressione, seppur benevola: il bisogno di stringerli e strizzarli.
