Come fanno i bambini piccoli a capire di avere un estraneo davanti (e a temerlo)?

Un pianto improvviso o delle manine che tendono verso mamma o papà per essere accolti in braccio. Con segnali come questi i genitori capiscono che i loro bimbi piccoli non amano affatto la vista o la compagnia di persone che non conoscono. Ma come è possibile che alcuni bambini di pochi mesi abbiano già paura degli estranei?

Volti e oggetti. Secondo uno studio guidato da Kalanit Grill-Spector della Stanford University, in California, e pubblicato su New Scientist, questa reazione è possibile perché i bambini molto piccoli sono in grado di identificare i volti delle persone prima di ogni altra cosa, come per esempio delle automobili o delle lettere dell'alfabeto. E a questa conclusione, i ricercatori sono giunti scoprendo che i bambini di soli quattro mesi producono un segnale cerebrale distinto quando vedono un'immagine del volto di qualcuno, e che questo segnale diventa più forte a partire dai sei mesi. 

Per capire meglio come i bambini interpretano il mondo che li circonda, i ricercatori hanno studiato l'attività cerebrale di 45 piccoli di età compresa tra i tre e i 15 mesi mentre guardavano una serie di immagini che apparivano rapidamente: volti di estranei, corridoi, automobili, lettere dell'alfabeto e gli arti di corpi umani. Il team ha scelto queste immagini, che erano tutte grigie, poiché sono regolarmente presenti nella vita della maggior parte dei bambini e le ha proiettate su uno schermo per un minuto alla volta. L'esperimento di un minuto è stato ripetuto da sei a 12 volte per bambino l'elettroencefalogramma misurava l'attività cerebrale.

Il team ha scoperto che le immagini dei volti hanno suscitato un segnale cerebrale distinto nei bambini a partire da quattro mesi per poi diventare più forte tra i sei e gli otto mesi, la stessa età in cui i corridoi e gli arti del corpo umano mostrati hanno iniziato a suscitare un segnale simile. Le lettere dell'alfabeto, invece, hanno generato un tale segnale a 12-15 mesi, mentre non è emerso nessun segnale cerebrale distinto quando i bambini vedevano le automobili. «La produzione di questi segnali cerebrali suggerisce che ogni bambino sta identificando la categoria di oggetto a cui appartiene l'immagine - afferma Grill-Spector -. Quindi, per quanto riguarda i volti, è evidente che i bambini possono distinguerli da altri oggetti come arti e automobili».

Autismo: diagnosi precoce. Conclude la ricercatrice: «Misurare il modo in cui vedere oggetti diversi si collega all'attività cerebrale potrebbe in futuro aiutare a diagnosticare l'autismo in un bambino pre-verbale, in quanto le persone affette da autismo possono avere alcune differenze nella loro percezione facciale.

Ma sono necessarie ulteriori ricerche».