Come è noto da tempo la parte più superficiale del nostro Pianeta, la litosfera (composta dal mantello superiore solido e dalla crosta terrestre) è suddivisa in numerose placche o zolle, all'interno delle quali vi sono aree oceaniche e aree continentali. Da quando si studia la geologia della Terra ci si chiede come siano nate le parti continentali, ossia i continenti, che sono importanti perché è lì che la vita prosperò fino a favorire l'esistenza dell'uomo.
Disaccordo. Ebbene, nonostante decenni di ricerche, ancora oggi i geologi non sono d'accordo su come si siano formate quelle masse terrestri e se ciò sia avvenuto attraverso processi geologici visibili ancora oggi. Un recente articolo di David Hernández Uribe dell'Università dell'Illinois Chicago pubblicato su Nature Geoscience aggiunge nuove informazioni al dibattito, ma, anziché portare certezze, mina nel profondo la teoria principale della formazione dei continenti.
Hernández Uribe ha utilizzato modelli al computer per studiare la formazione dei magmi, una strada ricca di indizi sull'origine dei continenti. Il magma infatti, è la sostanza fusa che, raffreddandosi, porta alla formazione di rocce e minerali. Hernández Uribe ha cercato magmi che corrispondessero a quanto "raccontano" alcuni rari minerali, chiamati zirconi, che risalgono al periodo Archeano, un periodo che va da 2,5 a 4 miliardi di anni fa, quando si ritiene che i continenti abbiano iniziato a formarsi.
Un passo indietro... Prima però occorre fare un passo indietro. L'anno scorso, scienziati cinesi e australiani avevano pubblicato un articolo in cui sostenevano che gli zirconi archeani potevano essere formati solo per subduzione, cioè il fenomeno che vede una placca terrestre infilarsi sotto un'altra. Questo processo avviene ancora oggi ed è causa di terremoti ed eruzioni vulcaniche, e del continuo rimodellamento dei continenti, in quanto parti di essi finiscono sotto gli oceani, mentre altre tendono a risalire verso l'alto.
Ebbene, secondo quella ricerca, solo se la crosta terrestre fosse andata in subduzione avrebbe potuto raggiungere temperature e pressioni adeguate per dare origine agli zirconi che risalgono a quel periodo.
Ma c'è una novità. Dunque i continenti dovrebbero necessariamente essere nati in seguito a fenomeni di subduzione tra parti di litosfera che erano completamente ricoperte da mari. Ma, ecco la novità, Hernández Uribe, professore associato di Scienze della Terra e Ambientali, avrebbe scoperto che la subduzione non è necessaria per creare gli zirconi archeani. Con il suo studio ha dimostrato, infatti, che quei minerali potevano formarsi attraverso pressioni e temperature elevate legate alla fusione delle parti inferiori della spessa crosta primordiale della Terra.
In altre parole sarebbe stata sufficiente la pressione esercitata dalla crosta terrestre per creare nel suo profondo gli zirconi studiati. Questi risultati sollevano incertezza anche su quando la tettonica a placche possa avere avuto inizio sulla Terra. Se i primi continenti della Terra si sono formati per subduzione, ciò significa che i continenti hanno iniziato a muoversi tra 3,6 e 4 miliardi di anni fa, ovvero appena 500 milioni di anni dopo l'inizio dell'esistenza del Pianeta.
Un caso unico. Ma se davvero gli zirconi primordiali hanno avuto origine dalla fusione della porzione più profonda della crosta, che formava i primi continenti, significa che il fenomeno della subduzione tra le placche e conseguentemente la tettonica potrebbero essere iniziate molto più tardi. «Il nostro pianeta è l'unico nel sistema solare che ha una tettonica a placche attiva come la conosciamo», ha detto Hernández Uribe. «E questo è correlato all'origine della vita, perché il modo in cui i primi continenti si muovevano influiva sul clima della Terra, sulla chimica degli oceani e su quasi tutto ciò che è correlato alla vita».
Ebbene sì, la Terra non è perfettamente sferica. Come alcuni dei suoi abitanti, mostra qualche lieve cedimento nella zona del "girovita". Se il diametro terrestre dal Polo Nord al Polo Sud misura 12.714 chilometri, quello che passa dall'Equatore è di 12.756 chilometri: 42 chilometri circa in più, causati dalla rotazione del nostro pianeta intorno al proprio asse. La differenza, pari allo 0,3% del diametro terrestre, è troppo piccola per essere percepita guardando le foto della Terra dallo Spazio.
Ma c'è di più. Recenti studi hanno dimostrato che il nostro pianeta sta "ingrassando" di 7 millimetri ogni 10 anni, probabilmente a causa dello scioglimento di grandi masse di ghiacci in Groenlandia e Antartide che, trasformate in acqua, sono sospinte proprio verso l'Equatore.
Foto: © Photo credit: JPL/NASA
Quando la Terra si formò 4,6 miliardi di anni fa, un giorno terrestre durava circa sei ore. Come sarebbe stato dover comprimere tutti i nostri impegni in una giornata così breve? Fortunatamente 620 milioni di anni fa le giornate si erano già allungate a 21,9 ore. E non è ancora finita. Secondo gli esperti il giorno terrestre medio di 24 ore si sta allungando di circa 1,7 millisecondi ogni 100 anni, a causa dell'attrito delle maree causate dall'attrazione gravitazionale della Luna, che rallenta - anche se impercettibilmente - la rotazione terrestre. Quanto ami la Terra? Mettiti alla prova con un quiz!
Foto: © Photo credit: NASA
Quella tra le placche tettoniche terrestri, si sa, è una relazione tormentata. Se tutti conosciamo la Pangea, un'unica grande massa continentale la cui frammentazione, all'origine degli attuali continenti, iniziò 180 milioni di anni fa, non tutti sanno che la formazione dei supercontinenti presenta una certa ciclicità.
Studi recenti sostengono che si formerebbero e frantumerebbero ogni 250 milioni di anni. Il futuro, insomma, potrebbe riservare la formazione di un nuovo supercontinente.Uno di quelli ipotizzati è la cosiddetta Pangea Ultima: un'unica distesa di Terra che vedrà l'Africa unita al Nord America e la scomparsa dell'Oceano Atlantico.
Tra gli 800 e i 600 milioni di anni fa una serie di importanti cambiamenti climatici diede origine alla più importante era glaciale dell'ultimo miliardo di anni. Secondo alcune teorie - ma l'argomento è dibattuto - le acque del mare in quel periodo ghiacciarono fino all'Equatore, trasformando la Terra in una gigantesca "palla di neve". Poiché la maggior parte della luce solare veniva riflessa, la temperatura sulla Terra doveva aggirarsi intorno ai -50 °C. Fortunatamente il pianeta era all'epoca popolato solo di microrganismi.
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Il luogo più arido della Terra, il deserto di Atacama, in Cile, si trova - ironia della sorte - proprio accanto alla più grande riserva d'acqua del pianeta: l'Oceano Pacifico. Si dice che la città di Calama, qui situata, non vide una goccia di pioggia per 400 anni, fino al 1972 quando fu bagnata da un improvviso temporale. In alcune aree dell'Atacama (che, a differenza di molti deserti, è un luogo freddo) non vivono neppure i cianobatteri, organismi fotosintetici che si sviluppano vicino alle rocce. Ecco perché gli scienziati della Nasa studiano il suo ecosistema per paragonarlo a quello dei luoghi più inospitali del Sistema Solare.
Se la Terra fosse una sfera liscia come quelle di cristallo, il suo campo gravitazionale sarebbe uniforme. La realtà dei fatti è molto diversa: catene montuose come quella dell'Himalaya, fosse oceaniche come quella delle Marianne, scorrimento dell'acqua e spostamento delle placche terrestri provocano anomalie gravitazionali in positivo o in negativo. Con i suoi due satelliti gemelli la missione della Nasa GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) sta provvedendo a mappare con grande accuratezza il campo gravitazionale terrestre (un rendering nell'immagine).
Foto: © Illustration credit: Nasa GRACE
Diciotto mila anni fa, durante la fase clou del più recente avanzamento dei ghiacci sul pianeta Terra, i ghiacci intrappolarono talmente tanta acqua che il livello del mare scese di 120 metri, lasciando scoperte parti ingenti del fondale marino. Ma in passato il livello del mare ha conosciuto anche diverse fasi "up", arrivando ad essere alto fino a 70 metri più di quanto non lo sia ora. Durante l'ultimo periodo interglaciale - conclusosi 10-15 mila anni fa - era di 5-7 metri più alto di adesso.
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Quando avrà esaurito la sua scorta di idrogeno, il Sole collasserà sotto la sua gravità trasformandosi in una gigante rossa 100 volte più grande e 2 mila volte più luminosa. Durante questo processo, che accadrà verosimilmente tra 5 miliardi di anni, la Terra sarà vaporizzata. Scappare prima che questo avvenga potrebbe richiedere tecnologie e mezzi di cui non siamo ora in possesso (parliamoci chiaro: dove potremmo trasferirci?). Ma, in base ad alcune previsioni, a salvare il nostro pianeta potrebbe sopraggiungere una stella, il cui passaggio distruggerebbe l'orbita terrestre spazzando via il Pianeta blu dal Sole. Sfortunatamente, a quel punto i terrestri morirebbero congelati...
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Esistono altri due corpi celesti con orbita prossima alla Terra che sono spesso definiti - anche se impropriamente - "lune". Uno di questi è l'asteroide 3753 Cruithne. Scoperto nel 1986, orbita intorno al Sole, ma in un periodo di tempo analogo a quello terrestre: ecco perché sembra che il sasso spaziale stia "seguendo" il nostro pianeta. il secondo intruso è l'asteroide 2002 AA29, che orbita intorno al Sole una volta all'anno con un percorso a ferro di cavallo che lo porta vicino alla Terra una volta ogni 95 anni.
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Non è solo un modo di dire: dietro alla sensazione della calma prima che si scateni il finimondo - meteorologicamente parlando - c'è una precisa ragione scientifica. Quando si forma una tempesta, l'aria calda e umida viene raccolta dall'atmosfera circostante e sospinta verso le nubi più alte del temporale in arrivo, situate anche a 16 chilometri di altezza. Successivamente l'aria discende al suolo più mite e asciutta, quindi più stabile. Ecco perché le persone che vivono nella zona in cui sta per avvenire un temporale percepiscono questa sensazione di calma improvvisa.
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