Nel 2010 nella grotta di El Mirón, in Cantabria (Spagna) - esplorata grazie agli scavi diretti da Lawrence Guy Straus (University of New Mexico) e Manuel Gonzalez Morales (Universidad de Cantabria, Spagna) - vennero scoperti i resti perfettamente conservati di una donna, battezzata la Dama Rossa a causa del colore della pittura che ne ricopriva le ossa, che visse 19.000 anni fa.
Ora un team di ricerca ha pubblicato su Science i risultati di uno studio condotto sulla placca dentale della donna, che ha permesso di ricostruire il genoma di un batterio risalente all'Età della Pietra e ormai estinto: una scoperta incredibile che potrebbe risultare un valido aiuto nella lotta all'antibiotico-resistenza.
Un procedimento complesso. Estrapolare il genoma dei batteri intrappolati nella placca dentale di un individuo vissuto decine di migliaia di anni fa è tutt'altro che un gioco da ragazzi: generalmente il Dna si degrada facilmente e si rompe in miliardi di piccoli frammenti indistinguibili tra loro.
Grazie a un innovativo procedimento bioinformatico e in seguito ad anni di lavoro, i ricercatori sono riusciti a unire i frammenti ricostruendo il genoma del batterio estinto, appartenente al genere Chlorobium. Gli studiosi hanno poi sintetizzato i composti naturali che solo quel particolare batterio avrebbe potuto produrre, aprendo le porte a un nuovo campo: la ricerca di nuovi farmaci antibiotici derivati da forme di vita del passato.
Un aiuto contro l'antibiotico-resistenza. Uno dei grandi problemi medici del XXI secolo è la resistenza agli antibiotici, a causa della quale si sviluppano superbatteri resistenti ai farmaci che usiamo per combatterli.
Oggi riusciamo a produrre antibiotici solo contro i batteri attualmente viventi, ma questi microorganismi sono sulla Terra da oltre 3 miliardi di anni: per questo esiste un'enorme varietà di potenziali prodotti naturali terapeutici che rimangono inaccessibili alla biomedicina, persi nel passato. Almeno fino ad ora.
UN AIUTO DAL PASSATO. Grazie alla biotecnologia molecolare sintetica, infatti, i ricercatori sono riusciti a far produrre le sostanze chimiche codificate nei geni antichi a batteri attualmente viventi: in questo caso hanno inserito una versione sintetica del gene del batterio antico in un batterio "moderno", il Pseudomona protegens.
Il risultato è la scoperta di una nuova famiglia di composti naturali batterici, battezzati paleofurani, che potrebbero servire a sviluppare nuovi antibiotici. Ricostruendo i genomi microbici a partire da campioni archeologici, gli scienziati possono dunque accedere a diverso prodotti naturali finora persi nel tempo, aumentando il numero di potenziali risorse dalle quali attingere per sviluppare nuovi farmaci.
Orecchio/pelle I microbi (batteri, funghi, virus) dell’orecchio esterno e della pelle sono simili e sono tra cento e mille per cm2. L’orecchio medio ospita batteri diversi, come pure adenoidi e tonsille. Ma attenti alle migrazioni: i ricercatori della New York University pensano che le otiti medie dei bambini e le tonsilliti siano causate da microbi delle adenoidi.
Naso Stafilococco epidermidis e aureus sono predominanti nelle narici. Mentre il nasofaringe, sopra il palato molle, contiene streptococchi e neisserie responsabili anche di gravi infezioni. Per esempio Neisseria meningitidis finché rimane nel naso è innocua, ma raramente può infettare la membrana che riveste il cervello causando la meningite.
Bocca Streptococchi, lattobacilli, stafilococchi, corineformi e bacteroides popolano la bocca. Streptococco mutans e sanguis si legano in un biofilm che aderisce alla superficie della bocca, responsabile della piorrea, l’infiammazione del complesso che fissa il dente alla sua sede: in questi casi solo l’igiene previene la perdita dei denti.
Ascelle Nelle ascelle, ma anche nell’inguine e fra le dita dei piedi, l’ambiente caldo-umido è propizio ai microbi: stafilococchi, corineformi, micrococchi e propionibacteria. Si nutrono delle sostanze secrete dalle ghiandole sebacee, negli adulti ricche di ormoni, che trasformano in prodotti volatili odorosi.
Ombelico Lo ha studiato Jiri Hulcr, della North Carolina State University di Raleigh. In un solo ombelico ha trovato oltre 50 specie di batteri, e studiando 90 ombelichi ha raccolto 1.400 specie.
Intestino Nell’intestino sembra ci sia lo spazio per la formazione di tre ecosistemi “base”, ovvero tre cocktail di batteri che i ricercatori chiamano “enterotipi” (vedi articolo). Probabilmente sono selezionati in parte dai batteri assunti nella vagina materna al parto, dagli anticorpi ereditati dalla madre in gravidanza e nell’allattamento e dalla dieta.
Vagina Nella vagina sana i lattobacilli producono acido lattico, che mantiene l’ambiente acido (pH meno di 4,5), e quindi inospitale per funghi e batteri pericolosi. All’acido lattico si deve l’odore simil yogurt della vagina sana.
Uno studio ha dimostrato che le lavande vaginali aumentano il rischio di infezioni e di parti prematuri.
