Che cosa sono (e come si formano) le nubi iridescenti?

La nostra lettrice Annalisa Criscenzo ci ha inviato questa foto scattata lo scorso 11 giugno 2023 a San Leone, in provincia di Agrigento. E si chiede di quale fenomeno atmosferico si tratti.

L'esperta dice... Abbiamo interpellato la nostra amica Serena Giacomin, climatologa e meteorologa, che ci ha spiegato: «Si tratta di una nube iridescente, una nube alta (dunque fredda) composta da piccolissimi cristalli di ghiaccio, capaci di scomporre la luce solare nei vari colori grazie ai fenomeni di rifrazione e riflessione. Il processo ottico è simile a quello che ci regala l'arcobaleno».

Che cosa accade dunque? La luce del sole attraversa tantissimi piccoli cristalli che si comportano come altrettanti prismi ottici: tutte le lunghezze d'onda della luce, che nell'insieme appaiono come luce bianca, vengono scomposte in un "ventaglio" di colori diversi, che vanno dal violetto al rosso. Quanti colori, precisamente? La risposta è meno semplice di quanto sembri.

Quanti colori? Boh! In passato Aristotele, che fu tra i primi studiosi a studiare gli arcobaleni, nel libro III della sua Meteorologia, parlò di soli tre colori: rosso, verde e blu. Dante Alighieri invece sosteneva che ce ne fossero sette (nel Purgatorio infatti scriveva "...rimanea distinto di sette liste, tutte in quei colori onde fa l'arco il Sole e Delia il cinto"). I primi studiosi islamici invece videro un arcobaleno tricolore: rosso, verde e giallo.

Nel Rinascimento si stabilì che i colori erano 4 (rosso, blu, verde e giallo), mentre nel XVII secolo si passò a ipotizzarne cinque: rosso, giallo, verde, blu e viola.

Tutto in ordine. Isaac Newton, successivamente, convinse gli scienziati europei che i colori fossero 7 (collegando i colori alle note musicali). In realtà non esiste un numero preciso di colori in un arcobaleno. Ogni tonalità si fonde nella successiva con continuità. Alcuni scienziati pensano che sia il nostro cervello a dividere lo spettro in bande distinte, perché noi umani tendiamo "organizzare" ogni cosa, compresi i colori dell'arcobaleno.