La spessa calotta polare che le protegge ha reso la loro esistenza sconosciuta ai più. Ma la privacy delle creature marine che vivono sotto ai ghiacci artici ha le ore contate. I risultati del lavoro di Nereid Under Ice (NUI), un robot subacqueo all'avanguardia per l'esplorazione del difficile habitat polare, sono stati diffusi per la prima volta il 16 dicembre, durante un convegno dell'American Geophysical Union a San Francisco.
Il rover ideato e costruito dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), un'organizzazione americana per lo studio delle scienze marine, ha già compiuto quattro spedizioni nell'Artico insieme alla rompighiaccio tedesca Polarstern, documentando per la prima volta con immagini un'abbondanza di vita sotto alla calotta.
all'avanguardia. Crostacei e banchi di creature gelatinose sono stati avvistati dal robot, capace di riprese in tre dimensioni e in tutte le direzioni, un'impresa impossibile ai dispositivi utilizzati fino a oggi (fatti calare direttamente attraverso i ghiacci perforati). NUI, comandato da remoto e connesso alla nave madre tramite un cavo in fibra ottica di 40 km spesso come un capello, sta aiutando gli scienziati a ricostruire i tasselli mancanti della catena alimentare di questo ecosistema.
Incontri ravvicinati. Nelle sue prime immersioni entro i 45 m di profondità, a circa 800 m di distanza dalla nave, si è imbattuto in estese fioriture di alghe, in piccoli crostacei simili a gamberetti (chiamati copepodi), meduse e chetognati (invertebrati predatori dal corpo trasparente a forma di freccia); è riuscito a filmare inoltre, una grande abbondanza di larvacei, animali trasparenti simili a girini, che si spostano con la coda e secernono intorno agli organi interni una sorta di bolla di muco protettivo.
I prossimi passi. Ulteriori spedizioni occorreranno per trovare gli elementi mancanti di questa catena: i pesci, grandi assenti di queste prime esplorazioni, ma prede preferenziali di orsi polari e foche.
Guarda anche il video di una delle spedizioni, pubblicato da Nature. (Video credit: Woods Hole Oceanographic Institution).
Nel gelo perenne del Polo Nord hanno costruito un delicatissimo ecosistema. Che muta, e s'incrina, quasi sempre a causa dell'uomo. Secondo il rapporto commissionato dal Circumpolar Biodiversity Monitoring Programme, l'Arctic Species Trend Index (ASTI), gli animali che popolano le regioni artiche sarebbero aumentati globalmente del 16% negli ultimi 40 anni. Una buona notizia, dovuta forse alla diffusione di leggi restrittive sulla caccia. Ma non tutte le specie se la passano bene. Alcune per esempio, sono state letteralmente decimate dalle conseguenze del riscaldamento globale. Chi sale, e chi scende, nel triste bollettino dell'estinzione? E quali sono le tattiche di sopravvivenza degli "inquilini" del Polo?
Tra le specie in netta crescita compare il pulcinella di mare (Fratercula arctica) un buffo pennuto che popola le scogliere di Groenlandia e Canada settentrionale. Essenziale per la sua sopravvivenza è l'abbondanza di piccoli pesci, molluschi e crostacei: con i suoi tuffi mirati infatti, l'uccello ne recupera in grandi quantità sia per sé, sia per i pulcini. In acqua il pulcinella consuma il proprio pasto. Poi raduna una sfilza di pesciolini nel becco (fino a 30) da portare ai nuovi nati.
Prova vivente - per ora - dell'utilità delle campagne a difesa dei cetacei la balena della Groenlandia (Balaena mysticetus) è cresciuta del 3% all'anno per 30 anni, tra il 1970 e il 2004. Per difendersi dagli attacchi dell'uomo questa creatura non si affida solamente alla stazza (lunga dai 14 ai 18 metri è seconda solo alla balenottera azzurra). Ma anche all'astuzia: la furbacchiona infatti, rimane nascosta sotto alla superficie di grandi lastroni di ghiaccio. E quando ha bisogno di respirare, non esce dal suo rifugio ma spacca il ghiaccio con le spesse ossa craniche, creando un buco per far passare aria.
In netta crescita anche il numero di aquile dalla coda bianca (Haliaeetus albicilla), un rapace comunque piuttosto raro - si stima ne restino in tutto, tra i 20 e i 39 mila esemplari. Ma la vera "rivelazione" delle registrazioni dell'ASTI sono le oche, il cui numero, nel periodo preso in esame, è praticamente raddoppiato. Anche in questo caso il merito sarebbe da attribuire in parte, alle leggi restrittive sulla caccia emanate nell'ultimo quarantennio. Nonché alla maggiore presenza rispetto al passato, di scarti agricoli nei campi, che costituiscono per le oche una preziosa riserva di cibo. Nella foto, un'aquila dalla coda bianca cerca di acchiappare un pesce, mentre una gavina (Larus canus) tenta di soffiarle il bottino.
Foto: © Minden/The Lighthouse
L'indice ASTI monitora il trend di crescita di 306 diverse specie di vertebrati, tra pesci, mammiferi e uccelli, un campione che rappresenta circa il 35% della fauna totale del Polo Nord. Questa volpe artica (Alopex lagopus) nei prossimi anni, sarà messa in seria difficoltà dalla netta diminuzione dei lemming, piccoli roditori di cui va ghiotta. Nel frattempo, si accontenta di rosicchiare la carcassa di un cetaceo.
Se la popolazione globale di animali artici è in aumento, non si può dire altrettanto delle specie che popolano l'Alto Artide, la regione più vicina al Polo Nord. Qui dal 1970, si è registrato un calo complessivo del numero di vertebrati pari al 26%, imputabile secondo gli scienziati agli effetti del riscaldamento globale, particolarmente devastanti nella zona. A risentire più di tutti dei mutamenti climatici, ma anche della crescente industrializzazione e conseguente perdita di spazi, le renne o caribù (Rangifer tarandus) diminuite addirittura di un terzo.
Meno famoso del suo "cugino" dal manto candido (l'orso polare) l'orso bruno (Ursus arctos) è ugualmente in serio pericolo. L'intervento dell'uomo sul suo territorio lo ha privato nel tempo di vaste porzioni di habitat, confinandolo in un areale che corrisponde a circa il 2% di quello originario. Ancora più drammatica e tristemente nota la situazione degli orsi bianchi nella Baia di Hudson, Canada. Qui la rapidità dello scioglimento dei ghiacci dovuto al riscaldamento globale imprigiona gli esemplari su ristrettissime porzioni di territorio, costringendoli a lunghi digiuni e persino, come è stato recentemente documentato, a casi di cannibalismo.
Foto: © Minden/The Lighthouse
Il declino di erbivori come la lepre artica (Lepus arcticus) potrebbe essere dovuto al cambiamento della vegetazione della tundra e alla fluttuazione dei ritmi stagionali causata dai mutamenti climatici. L'arrivo (puntuale) della primavera è fondamentale per questo mammifero, qui fotografato mentre muta la candida pelliccia in una più scura e mimetica tenuta "estiva".
Ricercato e ucciso soprattutto per la sua pelliccia il ghiottone (Gulo gulo), un grosso carnivoro (fino a 30 chili di peso) della stessa famiglia del tasso, ha imparato che per sopravvivere al Polo è necessario tirare fuori le unghie. Spinto dai morsi della fame questo mammifero non esita ad attaccare animali pari a 5 volte la sua taglia come alci, cervi e renne. E se avanza un po' di cibo, non si butta via niente: i ghiottoni conservano i resti del pasto nella neve, dopo averli innaffiati con particolari secrezioni odorose per renderli inappetibili ai rivali.
I lastroni ghiacciati galleggianti in prossimità delle coste artiche sono l'habitat preferito dai trichechi (Odobenus rosmarus). Sulle variazioni dei ghiacci - condizionate dal riscaldamento globale - questi mammiferi marini impostano i flussi migratori. Quando d'estate il ghiaccio si ritira muovono verso nord. D'inverno, quando i ghiacci si espandono, tornano verso sud, compiendo tra andata e ritorno, tragitti lunghi anche 3 mila chilometri.
Particolarmente legato alle variazioni dell'espansione dei ghiacci anche il narvalo (Monodon monoceros), il cetaceo dalla lunghissima zanna (fino a 3 metri) diffuso nelle acque più vicine al polo. Il dente dalla forma "a vite" - caratteristico dei maschi - condanna il cetaceo a una fuga perenne dai cacciatori Inuit, che ne apprezzano particolarmente anche le carni. Sulla funzione della zanna gli esperti si interrogano tuttora: più che per ferire i rivali, sembra possa essere una caratteristica puramente sessuale, utile nell'attrarre le femmine.
Il caldo estivo non vi dà tregua? Godetevi la fotogallery più fresca di Focus.it, tutta dedicata ai borgognoni o isberghi.
No, non siamo impazziti: questi due termini, sicuramente poco noti e ancor meno utilizzati, sono la traduzione in lingua italiana della parola “Iceberg”, vocabolo di origine olandese che indica una montagna di ghiaccio alla deriva nel mare.
Le immagini sono state realizzate da Camille Seaman, fotografa e documentarista californiana, e fanno parte del progetto "Melting Away", un report visuale dedicato situazione dei ghiacci polari del nostro pianeta.
Foto: © Camille Seaman
Un iceberg ha dimensioni che variano tra 1 e 75 metri sopra la superficie del mare, ma la maggior parte dello sviluppo di queste montagne ghiacciate è sotto il pelo dell’acqua.
La minor densità del ghiaccio puro (920 kg/m3) rispetto all’acqua di mare (1025 kg/m3) fa sì che la parte emersa di un iceberg sia solo il 10% del suo volume complessivo.
Foto: © Camille Seaman
Durante la Seconda Guerra Mondiale gli inglesi avviarono un progetto chiamato Habakkuk che prevedeva l’utilizzo del ghiaccio degli iceberg per costruire una portaerei inaffondabile da opporre agli U-Boot tedeschi nell’Atlantico settentrionale.
L’insolito vascello avrebbe dovuto essere realizzato con oltre 280.000 blocchi di ghiaccio estratti dagli iceberg alla deriva, mescolati a cellulosa: sarebbe stato mantenuto allo stato solido da un impianto refrigerante interno e 26 motori elettrici lo avrebbero spinto a oltre 18 km/h di velocità.
Nel 1943 un’azienda canadese accettò la commessa per la realizzazione della portaerei di ghiaccio: un gigante da 300 metri di lunghezza e 2 milioni di tonnellate di peso capace di ospitare fino a 150 bombardieri.
La costruzione di questa enorme piattaforma avrebbe impegnato oltre 8000 persone per 8 mesi con un costo finale di oltre 70.000.000 di dollari.
La Gran Bretagna, già fiaccata economicamente dallo sforzo bellico, abbandonò il progetto ritenendolo troppo oneroso.
Foto: © Camille Seaman
Nel 2005 un gruppo di scienziati tedeschi ha scoperto che gli iceberg... cantano. L’acqua che penetra ad altissima pressione tra le crepe di queste montagne di ghiaccio produce infatti dei suoni che danno origine a vere e proprie melodie, anche se piuttosto lugubri.
Si tratta di onde sonore a bassa frequenza che non possono essere avvertite dall’orecchio umano a meno di non accelerarne elettronicamente la riproduzione.
Per saperne di più e ascoltare il concerto per ghiaccioloni... clicca qui.
Foto: © Camille Seaman
Ma gli iceberg producono anche un altro curioso suono, chiamato Bergie Seltzer: quando si sciolgono, le bolle di aria compressa tra gli strati di ghiaccio vengono liberate emettendo un caratteristico rumore spumeggiante simile a quello dato dall'apertura di una maxi lattina di coca cola.
Foto: © Camille Seaman
Ma quanto può essere grande un Iceberg? Il più grande mai registrato si è staccato nel 2000 dalla Barriera di Ross, nell’Antartico: lungo 295 km e largo 37 km, aveva una superficie di 11.000 km² (più o meno come l’Abruzzo) e una massa stimata in circa 3 miliardi di tonnellate.
Si è spaccato per la prima volta nel novembre del 2002: il suo pezzo più grande, oltre 3.000 km2 di superficie, continuava ad essere il più grande iceberg presente sulla Terra. Gli ultimi frammenti si sono sciolti nel 2005.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg costituiscono un grande pericolo per la navigazione: per questo motivo dal novembre del 1913, un anno e mezzo dopo la tragedia del Titanic, le montagne di ghiaccio vaganti sono tenute sotto stretto controllo dalle autorità, sia locali sia internazionali, che ne seguono gli spostamementi e segnalano la loro posizione ai naviganti mediante mappe e bollettini.
Dal 1995 è attivo il NIC, National Ice Center, un istituto americano che sorveglia la situazione dei ghiacci artici e antartici grazie a una rete di satelliti e di sensori a terra.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg si formano in due modi diversi: o quando i ghiacciai polari scendono fino al mare e l’erosione delle acque ne stacca grandi blocchi mandandoli alla deriva, oppure per frattura della piattaforma polare ad opera delle maree e dell’acqua sottostante. Ogni anno in Antartide si perdono in questo modo tra i 1.450 e i 2.000 km3 di ghiaccio, un volume equivalente a circa la metà dell’acqua potabile consumata in un anno nel mondo.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg quindi non sono fatti di acqua salata ma di acqua dolce e secondo Georges Mougin, un visionario ingegnere francese, potrebbero essere utilizzati per dissetare le popolazione della parte sud del mondo.
Da oltre 40 anni Mougin lavora a questo ambizioso progetto e alla fine del 2010 ha radunato un team di esperti per realizzarlo: l’idea è quella di trainare dall’Antartico alle Canarie un enorme blocco di ghiaccio da oltre 7 milioni di tonnellate utilizzando il grande rimorchiatore francese Argonaute e alcuni skysail, grandi aquiloni già sperimentati con successo come trattori per le navi da carico.
Per limitare lo scioglimento nei quattro mesi necessari al viaggio l’iceberg verrebbe ricoperto con gli stessi teli utilizzati per proteggere i ghiacchiai alpini, e al suo arrivo, dopo aver comunque perso circa la metà del suo peso, potrebbe ancora soddisfare le esigenze idriche di 70.000 persone per un anno.
Mougin e i suoi colleghi stanno ora cercando un finanziatore per questa futuristica impresa.
In questo video (in inglese), una breve spiegazione del progetto.
Foto: © Camille Seaman
Il ghiaccio degli iceberg è antichissimo: può avere diverse migliaia di anni. L’acqua con cui è formato è la più pura di tutta la Terra.
Sarà per questo che alcuni canadesi hanno deciso di farne un business: nelle zone turistiche più settentrionali lo insacchettano e lo vendono ai turisti.
Foto: © Camille Seaman
Ma c’è chi si è spinto oltre: Morris Murphy, un ingegnere originario delle coste di Terranova, in Canada, ha sviluppato un innovativo progetto per filtrare l’acqua ottenuta dagli iceberg e renderla potabile.
La Iceberg Industries è così in grado di imbottigliare acqua vecchia di 12.000 anni e commercializzarla a prezzi da champagne d’annata. E con la stessa acqua il brillante ingegnere pensa ora di produrre anche birre e vodke di altissima qualità.
L’arrivo in Italia di questi singolari prodotti è previsto per il 2012.
Foto: © Camille Seaman
Se pensate che la neve si trovi solo sulle montagne guardate questa foto da satellite catturata nelle acque della Baia Terra Nova, in Antartide. Quelle piccole increspature bianche non sono onde ma sottili strisce ghiacciate, spesse pochi millimetri. Particolari formazioni di ghiaccio che gli scienziati chiamano frazil ice. Su questo speciale ghiaccio marino, che si forma quando la temperatura scende almeno a -6 °, si radunano i pinguini di Adelia (Pygoscelis adeliae), i principali abitanti della baia.
Guarda anche i pinguini che fanno surf sull'iceberg
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[E. I.]
Due orsi in fuga dal Polo cercano riparo a Londra in "sella" a un iceberg? Mamma orsa porta a spasso per il Tamigi il suo cucciolo? I ghiacci si stanno sciogliendo e i primi iceberg arrivano fino a Time Square? Niente di tutto questo. Questa è una gigantesca scultura - alta quasi 5 metri - "a mollo" nel fiume londinese per promuovere il lancio di un nuovo canale televisivo dedicato alla natura.
Oggi è il 4° anniversario del Protocollo di Kyoto (entrato in vigore il 16 febbraio 2005), l'accordo internazionale firmato da 160 nazioni - tra i paesi industrializzati solo gli Stati Uniti non hanno aderito - per la limitazione dell'emissione dei gas serra.
Secondo il protocollo il nostro paese ha tempo fino al 2012 per ridurre del 6,5 per cento le emissioni rispetto al 1990. Ma non pare che sia così: da quell'anno, infatti, le emissioni in Italia sono aumentate del 9,9 per cento (fonte Kyoto club).
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[E. I.]
Un iceberg grande sette volte Manhattan (a New York) alla deriva nell'Oceano Antartico. Non è fantascienza, ma cronaca di due giorni fa.
Questo blocco di ghiaccio lungo 41 chilometri, grande il doppio dell'Isola d'Elba, si è staccato dalla banchina antartica chiamata "Wilkins Ice Shelf" ed è collassato in acqua.
Un evento che era stato previsto dagli scienziati, ma che si sarebbe dovuto verificare tra 15 anni. Tutta colpa del riscaldamento globale, che ha accelerato i tempi.
Non che al Polo Nord le cose vadano molto meglio: scopri che cosa si sono inventate le orse per difendersi dai ghiacci pericolanti. Guarda anche una foto di gruppo glaciale.
La colonia che vive nelle Isole Sandwich Meridionali nell'Antartide conta oltre 10 milioni di esemplari, riuniti in circa 7,5 milioni di coppie. Parliamo dei pinguini antartici (Pygoscelis antartica), che in questa foto sono raggruppati su un iceberg nel mare di Weddel.
Diversamente dai pinguini imperatore, di cui vi abbiamo raccontato la difficile lotta per la procreazione, questa specie non fa i salti mortali. La cova delle uova deposte (in genere due) avviene su nidi circolari dal diametro di circa 40 centimetri, costruiti con piccole pietre e rialzati da terra di una quindicina di centimetri.
Entrambi i genitori covano, dandosi il cambio ogni 5-10 giorni: dopo 33-35 giorni i pulcini nascono e rimangono nel nido per quasi un mese. Successivamente raggiungano l'asilo dove tutti i piccoli si raggruppano per salvarsi dal grande freddo.
La solita puntatina in montagna del weekend non gli bastava più, così Andrew McLean, di Park City (Utah), si è inventato un passatempo più "elettrizzante": sciare sugli iceberg. Durante una spedizione in Antartide un mese fa lo statunitense ha scalato un blocco di ghiaccio galleggiante alto quasi 30 metri, per poi scendere a slalom rischiando di finire dritto dritto nelle gelide acque circostanti. Come dotazione di emergenza, aveva solo un salvagente sulle spalle, ma fortunatamente tutto è filato liscio. «Sentivo il ghiaccio oscillare sotto lo sciabordio delle onde» ha dichiarato l'atleta. Una sensazione decisamente insolita da provare su una pista da sci.
Pazzie sulla neve: la fotogallery
Snowboard... sulla cenere (guarda)
[E. I.]
Una spettacolare luna spunta all’orizzonte in Antartide. Eppure c’è chi non gradisce troppo le notti di luna piena. Nella stazione di polizia di Birmingham, infatti, sono convinti che nei giorni di plenilunio i criminali diventino più violenti. Per questo molti più agenti che negli altri giorni si trovano in strada. Ma niente di scientifico, nessuna relazione è mai stata provata tra i cicli lunari e il comportamento umano (così come tra i pianeti e il carattere del nascituro per gli oroscopi). Per ora i timori della polizia si basano solo su statistiche interne che vedono, nella città inglese, l’aumento dei crimini nelle notti di luna piena oltre che nei giorni di stipendio.
Foto: © James Behrens (IGPP, Scripps Institution of Oceanography)
