Vi avevamo già messo in guardia sull'argomento: il sedile del water non è il posto più sporco di casa. Smartphone e telecomandi, ad esempio, possono essere decisamente peggio. Ora nella lista degli oggetti e delle superfici acchiappa-batteri possiamo aggiungere anche uno dei maggiori feticci maschili degli ultimi anni, ovvero la barba. Secondo un team di ricercatori americani con base ad Albuquerque, infatti, la peluria facciale dà ospitalità a una mole di microrganismi da fare invidia alla toilette. La notizia è stata ripresa da vari organi di stampa e merita un po' di chiarimenti.
Scienza pop. L'indagine condotta dai microbiologi di Quest Diagnostics non possiede il rigore metodologico richiesto da un'analisi scientifica degna di questa definizione. Manca ad esempio un gruppo di controllo e si parla genericamente di batteri senza fare alcuna specifica. Tuttavia, il loro lavoro offre risultati comparabili con quelli ottenute da ricerche condotte in passato da altri scienziati ed è quindi indicativo del microscopico ecosistema che si può nascondere dentro una folta barba da hipster.
MAi soli. In passato non era abituale radersi da soli. La maggior parte degli uomini si recava almeno una volta dal barbiere, per prendersi cura… dei propri peli. Eccessivo? Non sembra. Gli antropologi, infatti, sono sicuri che barba e capelli sono importantissimi: ci servono per sedurre, per farci riconoscere nel mondo animale e per comunicare agli altri la nostra identità, sessuale e culturale.
Insomma, sono una delle parti più importanti del nostro corpo da affidare a mani esperte e a occhi attenti.
Usi e barbe dell'antichità. Gli Egizi si radevano già 3400 anni prima della nascita di Cristo, ma furono i Greci a perfezionare la tecnica. Si racconta che il primo barbiere arrivò a Roma dalla Sicilia intorno al 300 a. C.. I rasoi erano a mano libera, come quello che maneggia la ragazza nella foto in una bottega di barbiere a Santiago (Cuba), con lame di spessore diverso a seconda che servissero per il pelo o il contro pelo. La navicula, il "modello" più diffuso, era lungo anche 11 centimetri e soprattutto difficile da usare. Mettere la propria gola nelle mani di un estraneo era - ed è tuttora - un atto di fiducia.
Regole e misure. Le regole e le misure in fatto di barba hanno origini antiche: nell'Italia rinascimentale si contano almeno 70 editti che regolavano la lunghezza di baffi e pizzetti. La religione ebraica, già tremila anni fa, vietava rasoio e imponeva forbici per sbarbarsi. A Sparta, i vigliacchi venivano puniti imponendo ai condannati di radersi una sola guancia. In Egitto, invece, il faraone portava una barba falsa e il suo barbiere personale era tra i massimi dignitari; nei 70 giorni in cui il faraone stesso veniva mummificato era vietato radersi. I romani proibivano la barba tra i soldati, per non offrire appigli ai nemici, mentre i Normanni, mille anni dopo circa, imposero i baffi ai francesi e gli inglesi.
Quanti peli ci sono in una barba? Ogni uomo possiede dai 20 ai 25 mila peli della barba che crescono al ritmo di mezzo millimetro al giorno. Una persona che abitualmente si rade, nel corso della vita accumula circa 3,5 kg di peli della barba. Chi non si rade, invece, può ambire a battere il record dell'indiano Shamsher Singh la cui barba era lunga 1,85 m. O quello di Hans Langseth, norvegese, i cui baffi, misurati subito dopo la morte nel 1927, arrivavano a 5,33 m. Ora sono conservati in un museo a Washington.
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Quanto crescono i capelli? Un esercito di circa 120 mila capelli avanza a una media di 1,5 cm al mese (0,4 mm al giorno). Di notte, secondo alcuni studiosi, più lentamente. Il picco - invisibile a occhio nudo - sarebbe tra le 10 e le 11 del mattino e poi tra le 4 e le 6 del pomeriggio. A legarli tutti si arriverebbe a tessere un filo lungo 16 km, ma dal diametro minuscolo, tra i 2 e 9 centesimi di mm.
Peli pubici. Il nostro viaggio tra i peli in generale non poteva non passare attraverso una visita - virtuale - a quelli più nascosti ma per certi versi più attraenti: quelli pubici.
I peli si sviluppano quando il corpo acquista la capacità di procreare e sono il segnale visivo per indicare la piena maturità sessuale. La loro concentrazione in alcune zone del corpo, sembra legata al ruolo dei feromoni nell'accoppiamento. I maschi di molte specie animali riconoscono infatti il periodo fertile delle femmine tramite segnali olfattivi. Anche noi siamo stimolati dai feromoni, e i nostri lontani antenati in misura ancora maggiore. I peli, trattenendo e mantenendo più a lungo gli odori, hanno dunque la funzione di rendere più facile la ricerca del partner.
Chi ce l'ha e chi no
Senza barba: i faraoni, Alessandro Magno, Cesare, Churchill.
Con barba (o baffi): Zeus, Abramo, Gesù e una buona corte di santi, Seneca (che detestava radersi) e Hitler.
Insomma, gli uomini si sono fatti la guerra anche dal barbiere, dividendosi in due partiti per motivi religiosi (i sikh indiani e gli ebrei ortodossi che portano lunghe barbe), per tradizione (lo zar Pietro il Grande impose una tassa salata sulla barba) o semplice vanità: l'imperatore Adriano la introdusse a Roma per nascondere un porro sul mento. Lord Brummel, capostipide dai dandy, al contrario aveva tre barbieri personali, rispettivamente per capelli, basette e barba.
Barbieri, dottori e prostitute. A Pechino numerose botteghe da barbiere guidate da giovani e avvenenti ragazze sono in realtà una copertura per massaggiatrici illegali o prostitute.
Che, in alcune circostanze, i barbieri fossero luoghi poco raccomandabili lo sapeva anche Giovenale, il poeta romano che si lamentava degli schiamazzi, pettegolezzi e urla che uscivano dalle botteghe dei tonsores dell'antica Roma. Una ragione c'era: i barbieri, tra una rasatura e l'altra esercitavano la professione di chirurghi e dentisti, cavando denti, incidendo ascessi e asportando emorroidi. Senza grandi anestesie. Questa commistione di professioni continuò per secoli: in Francia la corporazione dei barbieri chirurghi fu sciolta solo nel 1718, mentre in Italia le due categorie rimasero unite fino agli inizi dell'Ottocento.
Che barba. Voleva passare alla storia e ce l'ha fatta per un pelo. Anzi, per tutti i peli della sua lunghissima barba. Sarwan Singh, un insegnante canadese di 42 anni, è l'uomo con la barba più lunga del mondo.
L’ha stabilito un'autorevole giuria davanti alla quale l’uomo ha srotolato un "pizzetto" di ben 2 metri e 30 centimetri. Curato, pettinato e… mai rasato.
Sì perché il recordman, devoto alla religione sikh, è convinto che il suo "ornamento facciale" sia un dono divino. E come gli altri sikh non taglia barba e capelli per mantenersi più vicino possibile all’aspetto originario conferitogli da Dio.
Ci distinguono dalle scimmie. Milioni di anni fa i capelli erano un modo per distinguerci dalle scimmie: loro col corpo ricoperto di peli, noi glabri, con un unico cespugli di peli in faccia e testa. Così ci riconoscevamo e ci facevamo identificare dagli altri animali. Oggi la capigliatura non è più un segnale di specie, ma un modo per comunicare la nostra identità e personalità. Sono una specie di "maschera" con cui seduciamo i partner, ci isoliamo dagli altri, ci mostriamo aggressivi, riveliamo le nostre idee, dichiariamo di appartenere a un gruppo etc. E a ogni taglio abbiamo l'occasione di "cambiare identità". Capelli (e barba) sono lo strumento della cosiddetta comunicazione non verbale più usato.
Nella foto, un barbiere di strada ad Hanoi (Vietnam) in attesa di clienti. Al muro, le "maschere" tra cui scegliere.
Codici pelosi. Ogni cultura e tempo ha il suo linguaggio "peloso": nell'antichità capelli fluenti e rigogliosi erano una dimostrazione di forza, virilità e coraggio. I monaci buddisti si radono completamente per dichiarare il loro voto di castità, mentre nelle società occidentali moderne la completa calvizie non è più sinonimo di vecchio, ma di virilità, fascino e potenza sessuale.
Chi non vuole cadere in questi problemi di comunicazione interculturale può sempre dichiarare le sue idee in modo più diretto, scrivendo i messaggi sui capelli, come questo supporter del partito indiano Bharatiya Janata, durante l'ultima campagna elettorale. Il barbiere ha pazientemente disegnato un fiore di loto, simbolo del partito, scrivendo anche "Mi sento bene". Più esplicito di così.
Rito di iniziazione. Secondo alcuni psicanalisti il primo taglio di capelli dal barbiere è una sorta di rito d'iniziazione: ormai si è grandi e non è più la mamma (o la sua parrucchiera) ad accorciare i capelli. In molte popolazioni africane, il legame dei capelli con la crescita è ancora più evidente.
Qualcosa di simile avviene anche tra la comunità Amish che vive in alcune contee statunitense come se il tempo si fosse fermato a metà dell'ottocento: i maschi possono farsi crescere la barba soltanto dopo il matrimonio. Ma i baffi sono comunque proibiti.
Nella foto un barbiere a Luxor, in Egitto, con un giovane cliente.
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Barba o bagno? Sotto la guida di John Golobic, l'equipe ha raccolto diversi campioni per mezzo di un tampone, che ha setacciato le barbe di una serie di individui selezionati in modo casuale. Una volta in laboratorio, le colture microbiologiche fiorite su piastra hanno portato alla conclusione che all'interno di baffi e pizzetti si annidano svariati tipi di batteri, compresi quelli che «potremmo trovare nelle feci».
Niente panico. Non bisogna comunque preoccuparsi: come conferma Golobic non esiste alcun rischio di contrarre malattie, dato che il nostro sistema immunitario è sufficientemente attrezzato per resistere agli attacchi batterici. In più tutto il nostro corpo, dall'intestino ai capelli, dalle dita dei piedi a quelle delle mani, è un'enorme coltura di batteri: sono milioni i batteri per centimetro quadrato che vivono sulla nostra pelle. Ciononostante, con un pizzico di ironia, il microbiologo sottolinea che tutta questa "sporcizia" risulta «inquietante».
Lametta, no grazie. Difficilmente la scoperta spingerà gli amanti della barba a togliere le ragnatele dal proprio rasoio. Per una migliore igiene, gli scienziati suggeriscono comunque di lavarsi con frequenza volto e mani e di evitare di lisciarsi continuamente "il pelo" come un santone, sebbene il richiamo per le dita sia spesso irresistibile.
La testa di un bruco ingrandita decine di migliaia di volte. I peli che ricoprono la superficie del loro esoscheletro, detto anche "tegumento" svolgono funzioni sensoriali oppure di rivestimento e protezione e, in alcune specie, sono urticanti.
Un acaro si accanisce con ferocia su una indifesa larva di zanzara...
(© Photo: Nicole Ottawa/FEI)
Foto: © Nicole Ottawa/FEI
L'apparato boccale di un ragno a distanza ravvicinata. Le specie di ragno a oggi conosciute sono oltre 42.000 e le loro dimensioni vanno da un paio di millimetri agli oltre 33 centimetri di diametro dello Pseudotheraphosa apophysis.
Ecco come appare la bocca di un bruco ingrandita diverse centinaia di volte.
Non tutti i bruchi sono miti e inoffensivi come sembrano: alcune specie, per esempio la processionaria del pino (in alcune zone dell'italia chiamata anche "gatta pelosa) ha il corpo cosparso di setole rigide e urticanti.
Un suggestivo primo piano di un ape.
Questi insetti sono un importante indicatore dello stato di salute dell'ambiente: nel 2007 in Italia, secondo i dati diffusi dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente e del territorio, sono morte il 50% delle api, sono andati persi 200.000 alveari e con un danno di oltre 250 milioni di euro nel settore agricolo.
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La creatura immortalata in questa immagine sembra uscita da un film di fantascienza ma in realtà si tratta solo di una innocua formica vista da molto vicino.
Sulla Terra esistono oltre 12.000 specie diverse di formiche, le cui dimensioni vanno da qualche millimetro a 6-7 centimetri.
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Ben noto agli acquariofili, questo minuscolo insetto è un Argulus, o pidocchio dei pesci. Si nutre del sangue e del tessuti degli ospiti parassitati sui quali lascia vistose ferite che in breve tempo si infettano, portando alla morte la malcapitata vittima.
Un "cucciolo" di zecca: la puntura di questi piccoli ematofagi, le cui dimensioni vanno da un paio di millimetri fino a un centimetro, possono essere veicolo di patologie pericolose anche per l'uomo.
Parenti strette degli acari, sono attive soprattutto d'estate: in caso di puntura è sempre bene consultare un medico.
(© Photo: Janna Collier/FEI)
I palpi mascellari della mosca. La bocca di questo insetto è un esempio estremo di adattamento del corpo al tipo di alimentazione. Questi insetti infatti si cibano di sostanze zuccherine più o meno cristallizzate sparse su una superficie che aspirano mediante la proboscide a forma di ventosa.
Una bocca irta di denti aguzzi, un becco affilato e un'espressione che non lascia presagire buone intenzioni.
Per fortuna il verme marino immortalato in questa immagine è lungo appena qualche millimetro, ma nelle profondità degli oceani se ne possono trovare di ogni forma e dimensione.
Molti di loro appartengono al gruppo degli organismi estremofili e possono vivere a grandissime profondità, essendosi adattati alle alte pressioni e alla pressochè totale assenza di luce.
Un verme idrotermale, una minuscola creatura lunga circa mezzo millimetro che vive nelle profondità degli oceani vicino alle sorgenti di acqua calda, fino a 400°C, che scaturisce dalle viscere della Terra.
Un altro minuscolo verme marino, questo con la faccia decisamente più simpatica rispetto a quello della foto precedente.
Il dorso di una mosca coperto di peli.
Insieme alle altre 120.000 specie conosciute di ditteri, questo insetto è comparso sulla Terra più di 250 milioni di anni fa.
Si tratta per lo più di insetti di piccole dimensioni, come quelli che volano abitualmente nelle nostre case, ma alcune specie tropicali, per esempio le Pantophthalmidae, possono arrivare ad avere un'apertura alare di 9-10 centimetri.
Non fatevi ingannare dalle apparenze: questo insetto giallognolo è in realtà una mosca bianca (Rhynchota Homoptera).
Non è purtroppo così rara come il suo nome farebbe credere: nelle zone tropicali è piuttosto diffusa ed è responsabile di gravi infestazioni che danneggiano campi coltivati e piantagioni di ogni tipo.
Una falena vista al microscopio elettronico. Insieme alle farfalle, questi insetti appartengono all'ordine dei lepidotteri, che contempla oltre 165.000 specie.
Durante la loro breve vita, non più di qualche settimana, questi animali cambiano radicalmente la struttura del loro corpo e le abitudini alimentari: il loro ciclo vitale si articola in 4 fasi: uovo, bruco, crisalide e forma adulta.
Un verme idrotermale, una minuscola creatura lunga circa mezzo millimetro che vive nelle profondità degli oceani vicino alle sorgenti di acqua calda, fino a 400°C, che scaturisce dalle viscere della Terra.
La larva di una mosca.
