Il pirata più temuto del Mar dei Caraibi in realtà si chiamava Edward Teach (1680-1718), meglio noto come Barbanera. Un uomo dal fascino dannato che ricalca alla perfezione lo stereotipo del "pirata cattivo": si dice che avesse una lunghissima barba annodata con nastri neri, che bevesse rum con polvere da sparo e che prima di ogni battaglia ficcasse micce accese sotto il cappello, per avvolgersi nel fumo. Barbanera fu tra gli ultimi pirati a cadere e, tra i suoi primati, vanta la cattura di 140 navi.
All'arrembaggio! Nel 1717 una banda di pirati catturò una nave di schiavi francesi. Tra questi filibustieri c'era proprio Barbanera, che prese possesso della nave e la ribattezzo Queen Anne's Revenge, in onore della regina Anna d'Inghilterra (1665-1714).
Barbanera, con la sua fregata, infestò i mari tra le Antille e il Golfo del Messico, raccogliendo un super equipaggio di 400 pirati, che accumulò in un solo anno di razzie un tesoro inestimabile.
Dopo un anno di scorribande, però, l'impresa di Barbanera terminò il 10 giugno 1718, quando la Queen Anne's Revenge si inabissò, incappata in una secca a Beaufort Inlet, di fronte al North Carolina (Usa).
Tesoro sommerso. Dal relitto, scoperto solo nel 1996, nei decenni seguenti sono state recuperate, oltre a oro, mercurio, perline di vetro, l'ancora della nave, una spada probabilmente appartenuta al pirata, anche centinaia di pezzi di carbone.
Un team internazionale di ricercatori universitari della Carolina del Nord, del Kentucky e del Regno Unito, sorpreso da questo curioso ritrovamento, ha deciso di indagare sulla provenienza di questo materiale: «Volevamo capire da dove provenisse il carbone, perché il naufragio risale a un periodo storico in cui non esisteva ancora un mercato dell'estrazione del carbone, questo materiale veniva sì usato a bordo delle navi nel XVII e XVIII secolo, ma in piccole quantità per cucinare o riscaldare alcuni ambienti, non per alimentare un motore, almeno fino al 1870», afferma James Hower, professore presso il Centro britannico per la ricerca sull'energia applicata (CAER) e il Dipartimento di scienze della terra e dell'ambiente al College of Arts and Sciences, che ha pubblicato i risultati della scoperta su International Journal of Nautical Archaeology.
L'enigma del carbone. Gli archeologi hanno analizzato quattro campioni di carbone per determinare a quale rango appartenessero e quindi dedurne la provenienza: il carbone è classificato in quattro tipi che dipendono dalla quantità di carbonio che contiene e dalla quantità di energia termica che può produrre.
I campioni esaminati appartenevano a ranghi diversi tra loro: dal carbone bituminoso a bassa volatilità (87-90% di carbonio) agli antraciti (oltre il 90% di carbonio). «Il carbone bituminoso a bassa volatilità si trova generalmente in Virginia. Era impiegato per cucinare, anche sui piroscafi, perché non emette fumo quando brucia», spiega Hower, «L'antracite invece non è un carbone fossile molto comune, negli Stati Uniti, per esempio, si trova solo in Pennsylvania», sostiene Hower. «I campioni di carbone dunque», prosegue Hower, «risalgono a una data successiva al naufragio della Queen Anne's Revenge». La spiegazione più semplice sarebbe stata che il carbone provenisse dalla catena montuosa degli Appalachi (America del Nord), ma i coloni europei scoprirono l'antracite della Pennsylvania dopo il 1760 e l'estrazione mineraria venne praticata solo dal 1800 circa.
La chiave del mistero. Molto probabilmente il carbone è stato scaricato dalle navi della Marina americana durante la Guerra Civile (1861-1865). Il punto del naufragio, vicino a Beaufort, nella Carolina del Nord, era un porto strategico e una stazione in cui le navi si rifornivano di carbone durante la guerra civile, in particolare dopo che le truppe dell'Unione conquistarono il vicino Fort Macon, il 26 aprile 1862. In quegli anni ci fu un grande afflusso di navi nella zona, specialmente durante il blocco dell'Unione di Wilmington, nella Carolina del Nord, un importante porto per la Confederazione e l'ultimo a cadere nel febbraio del 1865.
A Beaufort venivano custodite 1.000 tonnellate di carbone per le imbarcazioni che navigavano in quell'area. Si stima che tra il 1862 al 1864, ben 421 navi effettuarono quasi 500 viaggi in città per rifornirsi di carbone. La stazione di rifornimento venne chiusa nel 1865, 147 anni dopo l'affondamento della Queen Anne's Revenge.
La furia della natura. Infine, secondo i ricercatori, il carbone si sarebbe depositato all'interno del relitto a causa delle correnti marine, tempeste tropicali e dei potenti uragani, che si abbattono molto frequentemente lungo la striscia di sabbia delle Outer Banks. Questi fenomeni atmosferici sono responsabili anche del singolare ritrovamento di ceramiche del XIX secolo, monete del XX secolo e persino di una pallina da golf all'interno del relitto della Queen Anne's Revenge.
Message in a bottle. Nel 1784, un marinaio giapponese di nome Chunosuke Matsuyama, naufragò su un’isola con 44 compagni. Speranzoso, inviò un un messaggio di soccorso in una bottiglia dalla nave che affondava. E il messaggio arrivò a destinazione, proprio nei pressi del villaggio dov’era nato, ma solo… nel 1935
Perseguitato dalla sfortuna. Ramon Artagaveytia sopravvisse al naufragio della nave America nel 1871, gettandosi in mare per sfuggire alle fiamme. Gli incubi che lo perseguitarono per più di 40 anni, gli impedirono di salire su una nave, finché nel 1912 prese il coraggio a due mani e si imbarcò sul... Titanic. E dire che poco prima della partenza aveva scritto al cugino: "Finalmente mi sento in grado di riprendere a viaggiare...".
Niente uncini, molte amputazioni. François le Clerc, il corsaro francese che alla metà del ’500 terrorizzò i Caraibi, è uno dei pochi gamba di legno realmente esistiti. Il ferimento a un arto con successiva amputazione era effettivamente frequente, ma spesso non vi si sopravviveva: di rado c’era un medico a bordo e spesso a operare era il cuoco. Pochi se la cavavano, ancora meno usavano protesi per le gambe o uncini al posto delle braccia. Più comune (ma non comunissima) la benda sull’occhio.
La prima piratessa. Jeanne de Clisson era un'innocua donna francese, che nel 1343 scelse di diventare pirata per vendicare la morte del marito. Col ricavato della vendita della propria terra, comprò 3 navi che le bastarono per terrorizzare la nobiltà francese lungo la costa. Nota anche come Jeanne de Belleville e la Leonessa di Brittany, scelse come bersaglio prediletto le navi di re Filippo VI, di cui voleva vendicarsi. E per molti anni riuscì a tenergli testa.
Le altre piratesse. Ma la Leonessa di Brittany non è l'unica piratessa ad aver solcato i mari. Una delle più temute fu senz'altro Ching Shih, ex prostituta cinese, che a metà dell'800 finì per comandare quasi 2.000 navi: la più grande flotta pirata della Storia.
Ci sono poi Anne Bonny
e Mary Read (nella foto), una coppia di piratesse che solcarono i mari nel '700, epoca d'oro della pirateria.
Il mito della passerella. Durante l’età dell’oro della pirateria caraibica, tra la metà del XVII secolo e i primi decenni del XVIII, non vi è testimonianza alcuna dell’uso della famigerata passerella, ennesima invenzione alimentata dalla narrativa. L'unica testimonianza di un'esecuzione simile risale al al 1829: sul Times di Londra apparve un articolo in cui si parlava di un recente attacco pirata nei Caraibi ai danni di un brigantino olandese. In quel caso le vittime furono costrette a saltare in mare da una passerella, con tanto di benda agli occhi e palla di cannone legata ai piedi. Ma si trattò di un evento isolato.
I pirati non seppellivano i tesori. Nell’immaginario associamo i pirati ai tesori nascosti, sepolti in isole sperdute e rintracciabili soltanto grazie a misteriose mappe del tesoro (come insegna Stevenson nella sua Isola del tesoro). Si tratta però di un falso mito. Ci sono stati sporadici episodi di seppellimento del tesoro, come nel caso del capitano William Kidd (nella foto), ma normalmente i pirati preferivano spendere i loro tesori in fretta.
Cacciatore di tesori. Tommy Thompson è un cacciatore di tesori che nella sua carriera ha esplorato diversi velieri, recuperando decine di milioni di dollari: nel 1988, per esempio, ha ritrovato il relitto della USS Central America, risalente all'età dell’oro, che si stima trasportasse 21 tonnellate d’oro: il tesoro più grande mai trovato secondo la rivista “Life”. Dove si trova ora? In carcere, dopo aver frodato alcuni suoi soci.
A ogni pirata la sua bandiera. La bandiera pirata per eccellenza è nera e vi campeggiano un teschio e due ossa incrociate, ma altrettanto celebre è la versione con due sciabole, ideata dal pirata inglese John Rackham, conosciuto come Calico Jack (1682-1720). Il multiforme stendardo (vi comparirono cuori trafitti, palle di cannone, clessidre ecc.) era chiamato Jolly Roger, dal francese jolie rouge (“bella rossa”, dalla bandiera rosso sangue che, issata su una nave, significava che l’equipaggio avrebbe combattuto fino alla morte) o forse da un soprannome del diavolo (Old Roger).
Niente riguardi per le donne. Di norma i codici pirateschi vietavano di condurre donne a bordo (si diceva che portassero sfortuna) e quando se le ritrovavano come prigioniere riservavano loro ben pochi riguardi. Il carceriere di turno, che in teoria doveva tenerle lontane dagli occhi famelici della ciurma, non tardava infatti ad abusare di loro. Idem per le indigene incontrate durante le razzie a terra, sistematicamente violentate e massacrate. Le più “fortunate” venivano catturate e rivendute come schiave.
La nave fantasma. Abbandonata alla deriva nel nord dell'Atlantico nel 2013, la nave russa Lyubov Orlova si è presto trasformata in un moderno vascello fantasma: avvistata più volte, dopo essere stata data per affondata, ha anche ispirato la fantasia dei giornali. Il Sun, un tabloid inglese, è arrivato a scrivere che sarebbe infestata di topi cannibali e in procinto di naufragare sulle coste del Regno Unito (ma la guardia costiera ha prontamente smentito). Nessuno sa dire dove si trova in questo momento.
Il naufragio della Vasa. La nave da guerra svedese Vasa, affondata nel 1628, fu recuperata nel 1961 quasi del tutto intatta. Una grande scoperta per gli amanti del mare, perché la Vasa ci offre una importante testimonianza dell'epoca: ad oggi non c'è nessun'altra nave del 600, in quelle condizioni.
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