Nel caso della recente scoperta dell'Endurance, la nave di Ernest Shackleton affondata nei mari antartici nel 1905, quelli subacquei sono stati cruciali: parliamo di droni, che recentemente sono diventati grandi alleati della ricerca scientifica. E ora anche della "caccia ai meteoriti". Un gruppo di ricercatori della Curtin University in Australia infatti, è riuscito a localizzare un meteorite caduto sulla Terra, in Australia occidentale, proprio utilizzando un drone.
Come si legge su Astrophysics, è riuscito a farlo in soli quattro giorni grazie a questo mezzo e al Desert Fireball Network (DFN), una serie di osservatori che tracciano e inseguono i meteoriti, o quelle che più comunemente chiamiamo "stelle cadenti", dal momento in cui entrano nell'atmosfera terrestre e fino a dove riescono. Ecco com'è andata.
Piccoli passi. Due osservatori del DFN hanno tenuto d'occhio per 3,1 secondi un oggetto entrato nell'atmosfera. Il primo lo ha monitorato per 149 km, il secondo per 471. Incrociando i dati delle due osservazioni è stata circoscritta un'area di 5 km quadrati all'interno della quale si riteneva fosse caduto il meteorite. Un'area però ancora troppo vasta per essere setacciata palmo a palmo da volontari, anche perché si trattava di trovare un sasso dal diametro non superiore ai 10 centimetri.
Il gruppo della Curtin University si è perciò affidato a un drone e a un algoritmo di intelligenza artificiale. Utilizzando immagini di meteoriti conosciuti e trovati in ambienti simili a quello australiano, hanno addestrato l'algoritmo su cosa cercare. Quindi hanno lanciato il drone per raccogliere immagini del terreno da inserire nell'algoritmo. Ci sono voluti circa tre giorni perché un drone DJI M300 con una fotocamera riuscisse a coprire e immortalare l'intera area.
TROVATO! Nella fase successiva, l'intelligenza artificiale ha spulciato le immagini e infine trovato quella che con maggiore probabilità immortalava l'oggetto. A quel punto i ricercatori si sono recati sul posto e hanno effettivamente individuato il meteorite. Peso del reperto? Appena 70 grammi. Va detto che l'area dove è precipitato è praticamente desertica ed è stato relativamente semplice batterla interamente con il drone. Ben altra cosa sarebbe stato se l'oggetto fosse caduto in un'area coperta da boschi o in città.
I custodi degli animali. Nello Zimbabwe, una flotta di droni sta aiutando i ranger dello Hwange National Park a proteggere gli elefanti dalle incursioni dei bracconieri. Non solo i velivoli, dall'alto, monitorano aree che l'uomo, da solo, non riuscirebbe a coprire. Ma lavorando di notte, e con la possibilità di registrare le immagini sottostanti, riescono a cogliere i trafficanti d'avorio quando credono di agire non visti. Gli elefanti, però, potrebbero non gradire l'aiuto...
Foto: © NICOLE FRANCO
I seminatori di pioggia. La tecnica di provocare piccole precipitazioni localizzate seminando tra le nubi particelle di ioduro d'argento, che agiscono come nuclei di condensazione, è già praticata da alcuni anni attraverso piccoli aerei. Ma posto che il "cloud seeding" abbia validità scientifica (sul tema ancora si dibatte), il compito può essere delegato anche a velivoli autonomi. I ricercatori del Desert Research Institute, nel Nevada, stanno lavorando a questo progetto per compiere ricerche climatiche su scala locale. Per ora i droni usati volano a quote troppo basse per modificare il clima, ma in futuro potrebbero essere usati per combattere la siccità su alcune zone particolarmente aride.
Il pronto intervento. Difficile sapere se questo drone ideato da un'azienda giapponese che si occupa di modellismo (la Hirobo) salverà mai delle vite; ma l'HX-1, presentato nel 2013, è capace di volare anche nelle condizioni meteo più difficili, e consegnare rapidamente potenziali farmaci o organi salvavita, con tempi molto più veloci di quelli garantiti dal trasporto umano. Le potenzialità nella cura e nell'assistenza di chi vive nelle aree più remote del mondo sono moltissime.
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I portatori di Rete. Velivoli a energia solare come il drone Aquila, sperimentato da Facebook lo scorso giugno nei cieli dell'Arizona, sono stati studiati per connettere a Internet le 1,6 miliardi di persone che ancora vivono in aree non raggiunte da una connessione dati. Se si escludono gli effettivi interessi di mercato, velivoli come questo potrebbero ampliare notevolmente le potenzialità dei sistemi di comunicazione wireless.
# Vedi anche: Meraviglie dall'alto: il mondo visto da un drone
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I droni costruttori. In uno dei più complessi esperimenti di programmazione di droni mai tentato, alcuni ricercatori svizzeri hanno usato le macchine volanti per costruire, senza l'aiuto dell'uomo, una passerella di corda abbastanza solida da reggere una camminata normale. Le applicazioni nella realtà sono però ancora lontane: i droni sono stati aiutati da telecamere per il riconoscimento del movimento, difficili da installare in natura.
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Un aeroporto per droni. Lo studio internazionale di architettura Foster + Partners ha ideato, per il Ruanda, un hub destinato a smistare il traffico di droni, che potrebbero trasportare apparecchiature elettroniche di emergenza, medicinali e parti di ricambio. Non si tratta di un semplice progetto: il primo prototipo di questo porto per droni potrebbe sorgere già nel 2020.
Foto: © Foster + Partners
