Il passaggio di una meteora particolarmente luminosa, che ha illuminato a giorno i cieli della Lapponia giovedì 16 novembre, è stato ripreso da un operatore esperto di aurore boreali. Potete ammirarlo nel video qui sopra: il masso celeste è transitato alle 18.40 nei cieli di Inari, Finlandia, rischiarando per quasi sei secondi il paesaggio innevato e già avvolto nell'oscurità.
Photobombing. La luminosità è stata causata dall'ingresso del sasso cosmico in atmosfera: non si sa se poi si sia schiantato a terra, né dove (in quel caso si parlerebbe di meteorite). La scena è stata ripresa da Tony Bateman, che stava osservando e filmando il cielo per il sito Aurora Service Tours, dedicato alle aurore polari. La scia luminosa della meteora ha però, in questa occasione, rubato la scena.
Appuntamento fisso. Secondo alcuni testimoni oculari, l'evento è stato così intenso da essere visibile anche in Russia e Norvegia. Il passaggio di meteore in atmosfera è tutt'altro che raro (a novembre abbiamo ammirato lo sciame delle Leonidi), ma spesso questi frammenti celesti sono troppo piccoli per essere notati, o transitano sopra aree molto remote.
Il bagliore è causato dalla compressione dei gas circostanti che provoca la ionizzazione degli atomi atmosferici, e la conseguente emissione di luce.
Qui sotto, la meteora e la sua scia luminosa filmate da un'altra prospettiva.
Aurore boreali, ghiacci, orsi bianchi, notti di 24 ore... alcuni aspetti che riguardano i Paesi del Circolo polare artico sono piuttosto noti, ma ce ne sono altri, davvero curiosi, di cui si parla meno. Ne abbiamo raccolti alcuni, da raccontare agli amici in questi giorni di gelo... polare.
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Sempre più caldo. Il 14 agosto 2021, in Groenlandia, si è registrato un evento eccezionale. Nel punto più alto del Sermersuaq, la calotta polare che copre l'isola, a più di 3.000 m di altitudine, ha piovuto per parecchie ore, e per nove di queste la temperatura dell'aria è rimasta al di sopra dei 0 °C. Non era mai successo, almeno da quando osserviamo e registriamo le condizioni climatiche di uno dei luoghi più freddi della Terra ma che, come nell'intero Artico, sta diventando sempre più calda. Nei prossimi decenni si scioglieranno immense quantità di ghiaccio, con conseguenze sul clima globale e sulla circolazione delle correnti oceaniche.
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Si chiama così perché... Il termine "artico" deriva dal greco arktikos ("vicino all'Orsa"), che a sua volta viene da arktos, "orso". Se state pensando agli orsi polari che popolano queste terre, però, siete fuori strada: il nome è ispirato alla costellazione dell'Orsa minore (Ursa minor), che ospita Polaris, la stella del Nord; e anche all'Orsa maggiore (Ursa maior), ben visibile nell'emisfero settentrionale.
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Ha più abitanti di quanti si creda. Nonostante le difficili condizioni climatiche, il Circolo polare artico, che comprende parti di Russia, USA (Alaska), Canada, Finlandia, Svezia, Danimarca (Groenlandia), Norvegia e l'isola islandese di Grimsey, può vantare circa 4 milioni di abitanti. La sua economia si aggira intorno ai 230 miliardi di dollari annui, equivalente al PIL di Paesi come l'Irlanda e il Portogallo. Nella foto, alcuni bambini di Ilulissat, Groenlandia.
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Il primo esploratore. La tradizione assegna l'onore di essere stato il primo a raggiungere il Polo Nord geografico all'esploratore statunitense Robert Peary (1856-1920), ma secondo alcuni questo primato spetterebbe in realtà a Matthew Henson (nella foto), assistente di Peary e primo esploratore artico afroamericano. Nel 1909, Peary, Henson e quattro Inuit provarono a raggiungere il Polo Nord. Pare tuttavia che Peary fu costretto a desistere, o quantomeno a rallentare la marcia prima di arrivare alla meta, per un principio di congelamento agli arti. In base a questa narrazione, Henson andò in avanscoperta e addirittura oltrepassò il nord geografico di un paio di chilometri: tecnicamente raggiunse il Polo Nord 45 minuti prima di Peary, tanto che quando tornò indietro vide il segno delle sue orme, come avrebbe raccontato in un'intervista alcuni anni dopo.
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L'oceano artico è il più piccolo al mondo. Il Mare glaciale artico si estende per 14.060.000 km quadrati. Per fare un confronto, l'Atlantico ha una superficie di 106.450.000 km quadrati, il Pacifico di 161.800.000 km².
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La notte polare è "giovane". Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, alcune regioni artiche, d'inverno, brulicano di vita, e si animano ancor più che in estate. La biodiversità, i ritmi di riproduzione, l'abbondanza di plancton, crostacei, merluzzi e molte specie di uccelli nell'Artico durante la notte polare sono simili o persino maggiori di quelle registrate nei mesi estivi. Nella foto, una volpe artica.
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Deve molto alla cacca di uccello. Le imponenti quantità di escrementi rilasciate dagli uccelli artici rilasciano a loro volta gas che contribuiscono alla formazione di nuvole, e quindi a raffreddare, con l'ombra, le terre sottostanti.
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Ospita la banca più importante del mondo. Ossia la Global Seed Vault, una cassaforte che contiene i semi di oltre 4.000 specie di piante e li protegge da guerre, cambiamenti climatici, estinzione, carestie: ne abbiamo parlato qui.
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Il Polo Nord è più caldo del Polo Sud. L'Artico è essenzialmente mare circondato da terre emerse; l'Antartide è invece un continente circondato dall'oceano. L'acqua sotto alla calotta glaciale artica intrappola facilmente il calore e mitiga la temperatura (contribuendo anche alla fusione dei ghiacci). La temperatura dell’aria alle basse quote al Polo Nord negli ultimi 40 anni è drammaticamente aumentata. Nell’estate 2020 ha raggiunto +4,5 °C, mentre fino agli anni ’80 si mantenevano intorno allo zero (talvolta anche al di sotto).
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Babbo Natale abita qui solo dal 1860. Fu il disegnatore statunitense Thomas Nast a immaginare Santa Claus come un vecchio e paffuto signore barbuto, sulle pagine dell'Harper’s Weekly, per una campagna commerciale intorno al 1860. Quelle illustrazioni contribuirono a creare il personaggio di Babbo Natale nell'immaginario comune, e Nast lo collocò "di casa" al Polo Nord perché quel luogo stava catturando l'immaginario collettivo grazie alle frequenti spedizioni scientifiche di quegli anni. San Nicola, il personaggio storico a cui il mito di Babbo Natale si ispira, era originario di ben altre latitudini: visse in Turchia.
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