Harvey, il più potente uragano ad abbattersi sugli Stati Uniti dal 2005 almeno, sta portando con sé da venerdì 25 agosto una scia di alluvioni che i meteorologi definiscono "senza precedenti". In alcune aree del Texas sono attesi fino a 1200 mm di pioggia, intere città sono senza corrente elettrica e la maggior parte dei fiumi ha raggiunto la soglia di esondazione.
La quantità di precipitazioni è tale che il National Weather Service americano ha dovuto aggiungere nuovi colori alle sue mappe per descrivere una situazione tanto estrema.
#Harvey in perspective. So much rain has fallen, we've had to update the color charts on our graphics in order to effectively map it. pic.twitter.com/Su7x2K1uuz
— NWS (@NWS) 28 agosto 2017
Perché così devastante? Secondo gli esperti, alla pericolosità dell'uragano ha contribuito una combinazione letale di elementi climatici. Le alte temperature sul Golfo del Messico hanno intensificato la piovosità, e stanno continuando ad alimentare la tempesta; la mancanza di venti nell'alta atmosfera che potessero spingere Harvey lontano dalla terraferma ha fatto sì che il sistema si bloccasse per giorni sulla stessa regione.
Come se non bastasse, i venti dell'uragano hanno causato il temporaneo innalzamento del livello dell'acqua della Baia di Galveston (un grande estuario sulle coste del Texas, che si affaccia sul Golfo del Messico), impedendo il drenaggio della pioggia caduta.
Il ruolo del riscaldamento globale. Questa confluenza di cause ha reso gli effetti dell'uragano particolarmente distruttivi, ma quale ruolo può avere avuto, nell'evento, il global warming?
Un uragano è essenzialmente un motore atmosferico alimentato dall'umidità dell'aria e dalle calde acque oceaniche sottostanti. Con l'aumento delle temperature l'evaporazione atmosferica aumenta, ma questo fattore da solo non è sufficiente a spiegare la persistenza e la portata della tempesta.
La costa orientale degli Stati Uniti si trova nel bel mezzo della stagione degli uragani, e gli esperti avevano da tempo predetto la venuta di un persistente uragano sul Texas, ma nessuno si aspettava una simile quantità di pioggia.
L'uragano Harvey mentre si sposta verso il Texas del Sud e Houston, dove si trovano la nostra casa e gli amici. #HurricaneHarvey pic.twitter.com/jNemqdmRLi
— Paolo Nespoli (@astro_paolo) 25 agosto 2017
Oceani bollenti. L'ago della bilancia sarebbe stata la temperatura raggiunta dalle acque del Golfo del Messico la scorsa settimana: dagli 1,5 ai 4 °C sopra la media per l'area. Nutrendosi di questo calore in eccesso, Harvey è passato in sole 48 ore da tempesta tropicale a uragano di categoria 4, intensificandosi nell'arco di 12 ore prima di scagliarsi sulla terraferma, come non è mai accaduto nell'area da 30 anni almeno.
Motore perpetuo. La stessa ragione avrebbe impedito all'uragano di indebolirsi (il fatto che sia stato poi declassato a tempesta tropicale non equivale, come si è visto, a una minore quantità di pioggia). Di norma, i forti venti di questi sistemi finiscono per raccogliere gli strati superficiali degli oceani, spingendo acqua calda in profondità e attingendo acqua fredda dal mare, che va a indebolire la tempesta.
Una fetta importante. I venti di Harvey hanno fatto altrettanto, ma l'acqua attinta a 100, 200 metri di profondità era ancora calda, e non ha tolto energia all'uragano. Il calore in eccesso avrebbe insomma reso l'evento più distruttivo e duraturo: in altre parole l'uragano si sarebbe verificato comunque, ma i cambiamenti climatici potrebbero aver contribuito al 30% circa del totale delle piogge cadute.
Uragano, ciclone, tifone o tornado? Gli uragani sono cicloni tropicali, cioè imponenti masse d'aria in rapida rotazione e che traslano intorno a un centro di bassa pressione. Si formano sugli oceani a cavallo dell'equatore e si possono chiamare tecnicamente uragani soltanto quando riguardano l'Oceano Atlantico e colpiscono gli USA e i Caraibi (hurican o huracan è un termine caraibico che designa il dio del male). Nell'Oceano Pacifico, gli stessi eventi sono chiamati tifoni. Nel Sud Pacifico e nell'Oceano Indiano, semplicemente tifoni. I tornado sono tutt'altra cosa: si tratta di violente perturbazioni atmosferiche del tipo delle trombe d’aria delle nostre regioni. Qui l'uragano Matthew fotografato dal satellite della Noaa GOES.
Foto: © NOAA
L'uragano Ida - nella foto scattata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale - atterrato in Louisiana domenica 29 agosto 2021. L'immagine è stata condivisa sull'account Twitter dell'astronauta dell'Agenzia spaziale europea e membro dell'equipaggio della spedizione "65 Thomas Pesquet", mentre la tempesta si agitava nel Golfo del Messico prima del suo approdo. Dallo spazio, i nostri satelliti per l'osservazione della Terra hanno una visione unica delle tempeste.
Foto: © ESA
Come si formano? Affinché un ciclone tropicale si possa formare servono alcune condizioni fondamentali. L'acqua del mare deve essere piuttosto calda e superare i 27 °C di temperatura. Deve esserci abbastanza umidità che possa alimentare il ciclone nella parte bassa dell'atmosfera. I venti nell'alta atmosfera non devono essere troppo intensi - o potrebbero demolire il ciclone sul nascere. Quando tutto ciò si verifica, le calde acque oceaniche riscaldano l'aria sovrastante, che inizia a salire e a roteare; mano a mano che sale, questa massa d'aria vorticosa si raffredda e forma un imponente cumulonembo. Il vuoto di pressione al centro del ciclone richiama aria, dando origine a forti venti. Nella foto, tre uragani visti dalla ISS nello stesso giorno
Foto: © ESA/NASA
Perché hanno nomi propri? A questo punto, i dati provenienti dalle boe, da osservatori sulle isole e da velivoli appositamente pensati per indagare la velocità dei venti degli uragani vengono usati dai servizi meteorologici per dare l'allarme: gli uragani sono chiamati per nome proprio per facilitare il riconoscimento dei cicloni e la diffusione di notizie sul loro conto. L'Organizzazione meteorologica mondiale ha stilato sei liste di nomi per la stagione degli uragani atlantici, che va da giugno a novembre, ciascuna con 21 nomi. Dopo che una lista è stata esaurita, viene archiviata e utilizzata sette anni più tardi. I nomi seguono le tradizioni e le lingue locali: Rita, Mitch e Matthew colpiscono gli Stati Uniti, Ketsana si è abbattuto sul Giappone, Ondoy sulle Filippine (qui la lista dei nomi 2016).
Foto: © NOAA
Come si classificano loro effetti? Con la scala Scala Saffir-Simpson, basata sulla velocità dei venti e la propensione al danno. Un uragano è definito tale quando i suoi venti superano i 119 km orari; al di sotto di questa velocità è chiamato semplicemente tempesta o depressione tropicale. La scala prevede 5 gradi (minimo, moderato, forte, fortissimo, disastroso). Il livello 5 comporta venti superiori ai 252 km orari, inondazioni con onde alte sei metri e oltre, alberi e cartelli stradali divelti. L'uragano Matthew si è abbattuto su Haiti quando era di categoria 4, lasciando oltre 900 vittime e la peggiore devastazione (nella foto) dopo il terremoto del 2010.
Foto: © REUTERS/Andres Martinez Casares
Il più costoso. Quando un uragano ha avuto un impatto particolarmente devastante, il suo nome viene ritirato. Così Katrina indicherà per sempre la tragedia vissuta a New Orleans nel 2005, proprio dove ha colpito IDA, l'uragano del 29 agosto 2021 del quale ancora non sono stati calcolati i danni. Finora, Katrina ha il triste primato di ciclone tropicale più costoso di sempre: i danni economici che ha causato sono quantificabili in 45 miliardi di dollari, circa 40 miliardi di euro. Più di un milione di persone rimasero senza casa per colpa di Katrina, e più di 1300 persero la vita. Nella foto di Carlos Barria, i luoghi di Katrina com'erano e come sono apparsi a 10 anni dalla catastrofe. Che cosa è cambiato con l'uragano Katrina
Foto: © Carlos Barria/Reuters
Il più mortale. L'uragano che investì Galveston, in Texas, l'8 settembre 1900, con una velocità stimata dei venti di 233 km orari, è ad oggi classificato come il più mortale disastro naturale che abbia mai interessato gli Stati Uniti. Uccise 8000 persone. Colpì in un'epoca in cui ancora gli uragani non avevano nomi, ed è chiamato anche la Grande Tempesta, la Tempesta del 1900 o l'Inondazione di Galveston. Nelle settimane successive alla tragedia, divampò una polemica perché l'U.S. Weather Bureau di Washington non era stato in grado di prevedere la traiettoria della tempesta e di far evacuare la popolazione.
Foto: © Wikimedia Commons
Il più lungo. Fortunatamente l'uragano più longevo non è di questa Terra. La Grande Macchia Rossa di Giove è una tempesta molto simile agli uragani terrestri, ma non nelle dimensioni: potrebbe inglobare facilmente forse una sola volta il nostro pianeta. È alimentata dal calore interno di Giove, ed è costante perché non trova mai una terra sulla quale rovesciarsi: è lì da 400 anni, dalla prima volta in cui l'uomo osservò Giove con un telescopio.
Foto: © NASA
Che cos'è l'occhio del ciclone. La regione centrale del ciclone, dove viene registrata la pressione atmosferica più bassa, viene chiamata "occhio". In genere è sgombra da nubi o coperta di nubi basse, è ampia qualche decina di km, ha una forma piuttosto regolare e aria più calda rispetto al resto dell'area coperta dalla tempesta. Qui, l'uragano Patricia fotografato da Scott Kelly dalla ISS, nel 2015. Nel video qui sotto, l'occhio dell'uragano Matthew dallo Spazio.
Foto: © Scott Kelly/ NASA
C'è chi ci vola attraverso Oggi i satelliti compiono il grosso dello sforzo di visualizzazione degli uragani, ma non riescono a misurare la pressione barometrica e nemmeno, in modo accurato, la velocità dei venti dei cicloni, informazioni vitali per prevederne lo sviluppo. A questo pensano gli Hurricane Hunters, aerei della NOAA o della US Air Force che si spingono all'interno delle tempeste per raccogliere dati scientifici sul loro comportamento. Il primo a cimentarsi nel pericoloso - e talvolta fatale - compito fu Joseph B. Duckworth, colonnello dell'Aeronautica militare statunitense, nel 1943, con un monomotore da addestramento. Oggi si sta cercando di inviare i droni in queste difficili missioni.
Foto: © Pete Markham/flickr
Da che parte tira il vento? il senso di rotazione dei venti degli uragani è antiorario nell'emisfero nord e orario in quello sud, per effetto della rotazione terrestre. Le tempeste da sole non si muovono in un senso o nell'altro: sono spinte e propagate dai venti dell'alta atmosfera.
La tempesta perfetta: questo nome ormai entrato nel linguaggio comune fu dato per la prima volta alla collisione di tre diversi uragani che si verificò sull'Oceano Atlantico nell'ottobre del 1991 (nella foto, uno dei sistemi coinvolti). L'uragano Grace, che investì la costa est degli Stati Uniti, entrò in rotta di collisione con altre due aree di bassa pressione provenienti rispettivamente da Nord e da Sud, una circostanza che si verifica soltanto ogni 50 o 100 anni. Il peschereccio Andrea Gail che si trovava al largo di Halifax, Canada, fu investito dalla tempesta e i 6 uomini dell'equipaggio morirono. Sulle vicende è stato girato anche un film - La tempesta perfetta - che porta lo stesso nome del devastante "trio".
Foto: © Wikimedia Commons
