Sentiamo spesso dire che l'essere umano si sta ancora evolvendo, e che la sua trasformazione sta avvenendo velocemente. Ma in che cosa, stiamo cambiando? Tra le altre cose, nel nostro rapporto con l'alcol: in base a uno studio genetico pubblicato su Nature Ecology & Evolution, una variante genetica che protegge dalla dipendenza da alcol (perché rende la sua assunzione sgradevole per l'organismo) sarebbe tra quelle favorite dalla selezione naturale.
Un compagno di vecchia data. L'uomo è a contatto con l'alcol da migliaia di anni (i primati nostri antenati, da molto di più): possiamo quindi immaginare che i suoi effetti - soprattutto quelli dannosi per l'organismo - abbiano, nel tempo, avuto ricadute sul DNA dei sapiens. Del resto sappiamo che in un recente passato, alcune popolazioni dedite all'allevamento di bestiame hanno evoluto varianti genetiche per digerire meglio il latte, un prodotto di cui disponevano in abbondanza (e che a differenza dell'alcol, non fa male).
Trova le differenze. Alcuni ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno esaminato il DNA di 2500 persone di 26 diversi Paesi in 4 continenti (i dati sono stati presi dal 1000 Genomes Project, uno dei database più estesi sul genoma umano).
Il team ha considerato le regioni di DNA che hanno subito trasformazioni nelle ultime migliaia di anni, e in particolare le varianti emerse recentemente in diversi continenti: l'ipotesi è che, se una mutazione si è evoluta più volte in maniera indipendente, o si è diffusa rapidamente in diverse aree geografiche, debba essere in qualche modo vantaggiosa.
Astemi. Sono così emersi cinque recenti hotspot di variabilità genetica. Uno riguarda alcune varianti del gene ADH, che codifica un enzima chiamato alcol deidrogenasi. Questo demolisce l'alcol in acetaldeide, una sostanza tossica che poi viene ulteriormente scomposta e resa innocua da un altro enzima. Diverse varianti di questo gene sono sorte in Asia e in Africa nelle ultime decine di migliaia di anni e sembrerebbero proteggere dall'alcolismo: forse, perché scompongono alcol troppo velocemente e fanno in modo che l'acetaldeide si accumuli nell'organismo prima che possa essere smaltita. Così anche un piccolo sorso di vino risulta difficile da smaltire e poco appetibile.
Queste varianti protettive potrebbero essere sorte in regioni geografiche in cui l'alcol è ampiamente disponibile e i suoi danni sulla salute sono ben visibili, ma è per il momento soltanto un'ipotesi - la loro distribuzione geografica non appare infatti altrettanto diffusa in Europa e Americhe, e il motivo non è chiaro.
Altri "poteri" utili. Le altre regioni di DNA più soggette a variazioni hanno ruoli completamente diversi: una di queste è soggetta a varianti (diffuse in Africa e Asia) che sembrano favorire una naturale protezione dalla malaria, un'altra, in Europa, preverrebbe un meccanismo connesso ai problemi cardiaci.
Altre, infine, sarebbero implicate nel corretto sviluppo dei testicoli e nel posizionamento dell'apertura dell'uretra nel pene.
I principi della teoria dell’evoluzione scoperti da Charles Darwin sono chiari. Le specie viventi si modificano nel tempo, quando la selezione naturale agisce sulle popolazioni, costituite da individui tutti diversi. Le conseguenze di questa e altre teorie devono essere ancora comprese dalla società. Ecco perché abbiamo affrontato l'evoluzione al contrario, partendo da quello che non è (ma che tutti pensano che sia).
Foto: © Shutterstock
È un processo con un fine?
No. Molti vedono l’evoluzione come una lunga strada che comincia nel lontano passato e ha un obiettivo preciso, cioè la nascita della nostra specie, o di altre specie più evolute. Ma il processo stesso, per come l’ha spiegato Charles Darwin e l’hanno approfondito gli evoluzionisti, si basa solo sul successo di comportamenti o altri adattamenti che permettono la sopravvivenza in un particolare ambiente, e solo in particolari momenti storici. Non ci sono quindi specie più evolute di altre o particolarmente “preferite” dalla selezione naturale. Che non può neppure funzionare prevedendo quello che potrebbe accadere nel futuro.
Foto: © Contrasto
L’evoluzione è solo una teoria?
SI e NO. L’evoluzione è un fatto, ma è anche una teoria scientifica: il significato del termine è però diverso da quello che in genere si intende. Una teoria, nel senso comune, è una speculazione senza troppo fondamento, spesso basata su prove campate per aria. Dal punto di vista della scienza, una teoria è invece una spiegazione completa e confermata di alcuni aspetti del mondo naturale, raggiunta con l’applicazione del metodo scientifico. Una teoria consente anche di spiegare aspetti sconosciuti della natura e nei limiti anche di predire il futuro. La teoria dell'evoluzione, oltre alla selezione naturale, comprende anche altri aspetti, come la selezione sessuale e la deriva genetica, che la completano.
È la legge del più forte?
NO. Si sente spesso dire che l’evoluzione giustifica l’aggressione e la sopraffazione perché è “la legge del più forte”. Il concetto è assolutamente estraneo alla scienza: i più “adatti” in una popolazione non sono i più forti fisicamente, o i più aggressivi, ma gli individui che si riproducono più e meglio. Per esempio i roditori o i lagomorfi, come lepri e conigli (nella foto), non si può dire che siano aggressivi, né più forti di un predatore. Eppure sono tra le specie di mammiferi più diffuse sulla Terra.
Foto: © Natura Photo Library/Contrasto
È un fenomeno del passato?
NO. I biologi sono riusciti a studiare e descrivere molti esempi di cambiamento evolutivo nel momento in cui avviene. Per esempio i coniugi Grant, biologi evolutivi inglesi, hanno studiato una piccola popolazione di un uccellino che risiede su un’isola delle Galàpagos, e si sono accorti che, nei decenni, questa popolazione è mutata; un altro esempio molto noto è lo sviluppo della resistenza agli antibiotici nei batteri, che avviene costantemente e in tutto il mondo. Anche l’uomo, nonostante le affermazioni di alcuni biologi, non ha mai smesso di evolvere. L'evoluzione non è quindi limitata a esseri del passato come i dinosauri (nella foto).
Foto: © Contrasto
Esistono specie intermedie?
NO. Il concetto di specie intermedia, o anello di congiunzione, è scorretto, perché queste specie sarebbero a metà strada tra un passato imperfetto e un presente in cui l’evoluzione ha raggiunto la perfezione. Inoltre, l'idea degli anelli di congiunzione, come l'Homo naledi (nella foto), farebbe supporre la presenza di una lunga catena o una scala di forme viventi che vanno dai meno perfetti ai più perfetti; ora sappiamo che le specie formano un complesso e intricato cespuglio, senza una linea precisa che va dal passato al presente. Vedi anche: L'evoluzione dell'uomo in 90 secondi
Foto: © Reuters
Ci sono "fossili viventi"?
NO. È solamente un "modo di dire": anche se molte forme di vita, sia animali sia vegetali, sono simili a quelle del passato, ciò non significa che siano rimaste immutate per milioni di anni, come se per loro l'evoluzione non fosse mai neppure iniziata. Un esempio noto è quello del celacanto (nella foto), un pesce le cui forme più simili risalgono a circa 400 milioni di anni fa: ma la somiglianza con il passato è solo superficiale, e queste specie erano molto diverse da quelle di oggi.
Foto: © Science photo library
Si affida solo al caso?
NO. L'intero processo dell'evoluzione per selezione naturale comprende almeno due passaggi fondamentali: il primo è la generazione di variabilità attraverso le mutazioni o altre modifiche del genoma (il DNA di un individuo). Il secondo è la selezione naturale vera e propria, che elimina gli individui che non riescono a riprodursi in quel determinato ambiente. Le mutazioni, insieme a ricombinazione e immigrazioni da altri luoghi, possono essere considerate generate a caso. Ma la selezione naturale è un processo perfettamente deterministico, molto lontano dalla scelta casuale.
Foto: © Contrasto
È sempre progresso?
NO. Si pensa che le specie del passato fossero meno evolute di quelle odierne, meno perfette e adattate all'ambiente. Invece, poiché l'evoluzione seleziona solo gli individui che riescono a sopravvivere in un momento e un luogo preciso, nel passato vivevano specie che non erano né migliori né peggiori di quelle di oggi, ma solo diverse. Insieme all'aumento di complessità ci sono molti esempi di diminuzione della complessità stessa, come quelli che coinvolgono per esempio i parassiti (nella foto, un nematode parassita), che hanno struttura e metabolismo molto semplificati.
Foto: © National photo library/Contrasto
È una teoria sull'origine dell'universo e della vita?
NO. L'evoluzione descrive e spiega solo quello che è accaduto, accade e accadrà alle specie viventi. I processi chimici e fisici che hanno portato alle prime forme di vita, così come il Big Bang e molti altri fenomeni fisici non hanno niente a che fare con l'evoluzione per selezione naturale. L'evoluzione è "entrata in azione" solo nel momento in cui sono esistite cellule, anche molto semplici, che si sono riprodotte.
Foto: © Reuters
È un guida per il comportamento?
No. L'evoluzione non detta le linee guida per i comportamenti umani. Questi ultimi, a nostro parere, si fondano su altre basi: la socialità, le convenzioni, la morale, la cultura che cambiano nel tempo e da popolo a popolo. Non ha nulla a che fare con lo schiavismo o il razzismo, che sono comportamenti umani, né con pseudoscienze come la fisiognomica, che a fine '800 pretendeva di associare i caratteri fisici ai comportamenti. Nella foto, il dittatore Franco parla con Hitler (di spalle).
Foto: © Contrasto
