Per la prima volta è stato possibile determinare l'esatta posizione di oltre 23.000 atomi di una particella talmente piccola da poter essere contenuta tra le pareti di una cellula.
Gli scienziati del Lawrence Berkeley National Laboratory e dell'università della California di Los Angeles hanno "esasperato" le prestazioni di un microscopio elettronico a scansione fino a individuare la posizione esatta nelle tre dimensioni degli atomi di una molecola di ferro e platino di 8,4 nanometri di spessore (un nanometro equivale a un miliardesimo di metro).
Rotante. Il cambiamento di posizione di uno o più atomi può modificare le proprietà chimiche o magnetiche di una sostanza: da qui l'importanza della ricerca. In genere quando si studia un cristallo o una molecola con questa tecnica, un fascio di elettroni bombarda il campione e si disperde scontrandosi con esso (come una manciata di proiettili contro il petto di Superman). Dalla posizione media degli elettroni dispersi si ricava un'idea della collocazione degli atomi.
Questa volta gli scienziati hanno sistemato la molecola su un perno rotante, fotografandola da molte angolazioni: il risultato non è molto diverso dal modello 3D di un oggetto.
Anche quest'anno non deludono le foto premiate dal Nikon Small World, il concorso di microfotografia ormai alla 42esima edizione. Gli scatti vincitori sono stati scelti tra circa 2000 immagini partecipanti, arrivate sia da laboratori universitari e di ricerca, sia dalle fotocamere di semplici appassionati o professionisti.
Il primo classificato per il 2016 è Oscar Ruiz, del Centro di ricerca sul cancro MD Anderson dell'Università del Texas, a Houston, che ha presentato un primo piano di un embrione di zebrafish (Danio rerio) di 4 giorni, visto attraverso un microscopio confocale. Questi animali sono spesso usati come modello negli studi genetici perché i loro embrioni sono completamente trasparenti e quindi facili da studiare. Gli studi di Ruiz riguardano in particolare lo sviluppo facciale.
Foto: © Dr. Oscar Ruiz/Nikon Small World 2016
Al secondo posto la foto di una lastra di agata estratta dal Teepee Canyon, in Sud Dakota, negli Stati Uniti.
I canyon più spettacolari
Foto: © Douglas L. Moore/Nikon Small World 2016
Una coltura di neuroni (in verde) derivati da cellule di pelle umana. In rosso le cellule di Schwann, un altro tipo di cellula cerebrale incaricata di rivestire gli assoni dei neuroni con uno strato protettivo detto guaina mielinica.
Foto: © Rebecca Nutbrown/Nikon Small World 2016
Jochen Schroeder ha fotografato in Thailandia questa proboscide di farfalla. Una giustapposizione di scatti al microscopio che gli è valsa il quarto posto. Guarda anche le ali di lepidottero al microscopio
Foto: © Jochen Schroeder/Nikon Small World 2016
Al quinto posto, il dettaglio di una zampa di un maschio di scarabeo d'acqua, ingrandita 100 volte.
Foto: © Dr. Igor Siwanowicz/Nikon Small World 2016
Foglie di una pianta del genere Selaginella, vegetali lontanamente imparentati con felci e muschi.
Foto: © Dr. David Maitland/Nikon Small World 2016
Li riconoscete? Sono cristalli di caffè espresso, impreziositi dalla luce polarizzata.
Altre meraviglie al microscopio
Foto: © Vin Kitayama & Sanae Kitayama/Nikon Small World 2016
La branchia caudale di una larva di libellula. Questi insetti, terrestri allo stadio adulto, hanno larve acquatiche.
Foto: © Dr. Oscar Ruiz/Nikon Small World 2016
Visto da molto vicino e su campo scuro, persino il letame di mucca svela particolari affascinanti.
10 cose che (forse) non sai sulla cacca
Foto: © Michael Crutchley/Nikon Small World 2016
Le alghe unicellulari Micrasterias thomasiana, viste attraverso il microscopio a fluorescenza.
Foto: © Jacek Myslowski/Nikon Small World 2016
L'interno, sezionato, di una Urticularia gibba, una pianta carnivora d'acqua dolce.
Foto: © Dr. Igor Siwanowicz/Nikon Small World 2016
Stame di fiore selvatico, con il polline pronto per essere prelevato.
Foto: © Samuel Silberman/Nikon Small World 2016
