Com’era la Terra 4 miliardi e mezzo di anni fa? Ci sono diverse ipotesi: tutte "speculazioni", ossia scenari senza prove a supporto. Una recente ricerca, però, avanza una nuova, interessante ipotesi, che a differenza di altre sembra invece disegnare uno scenario con elementi oggettivi.
È possibile che la Terra dei primordi fosse un'immensa distesa d'acqua, completamente "piatta", un vero waterworld con poche e sporadiche cime vulcaniche. È ciò che emerge da uno studio appena pubblicato su Nature Geoscience.
I ricercatori, Antony Burnham e Andrew Berry (Australian National University, Canberra), sono giunti a questa conclusione studiando frammenti di zircone (un nesosilicato) rinvenuti in una regione dell'Australia occidentale, dove sono state identificate le rocce più antiche mai rinvenute finora sul nostro pianeta. Lo zircone (ZrSiO4) è un minerale composto da zirconio, silicio, ossigeno.
«La storia della Terra», spiega Burnham, «è come un libro i cui primi capitoli - scritti nelle rocce - sono stati "strappati" dagli eventi geologici accaduti nel tempo. Abbiamo però potuto usare questi minuscoli frammenti di zirconi per ricostruire le condizioni del pianeta 4,4 miliardi di anni fa. Sulla base di questo studio possiamo dire che, nei suoi primi 700 milioni di anni, sulla Terra non c'erano montagne né tettonica. Da un certo punto di vista, tutto era monotono e noioso: ci sono voluti un miliardo e 500 milioni di anni prima di vedere un pianeta più dinamico e simile a quello dei nostri giorni.»
“Pistola” fumante. Il cono di Mount St. Helens, nell’America nordoccidentale: nel 1980 la sua esplosione lanciò nell’atmosfera circa 2 km3 di polveri e ceneri.
Fumarole corrosive. I colori del deserto di Atacama (Cile) sono opera di fumarole (getti di gas) che erodono le rocce, ciò che resta di un’antica attività vulcanica.
Il pianto del Nilo. L’altopiano del massiccio etiope, spaccato da una faglia nella crosta terrestre (che qui si sta separando), è solcato dall’acqua del Nilo Azzurro.
Dove affiora la dorsale. Lakagigar, Islanda. Questa lunga cicatrice è stata creata dall’eruzione del vulcano Laki, lungo la dorsale atlantica nel 1783: in soli 50 giorni ha prodotto 12 km3 di lava.
Da vulcano a baia. La grande caldera del vulcano Sakurajima (Giappone) in una foto da satellite. Qui un’immane eruzione ha creato la baia di Kagoshima.
Boomerang nel Pacifico. Metà cratere Molokini, nelle Hawaii. Qui la forte attività magmatica produce nuovi vulcani, poi il mare li erode e li sommerge.
Venere? No. L’alluvione (vista dal satellite) del 1993 dei fiumi Mississippi e Missouri.
Buca. Il cratere Barringer (Arizona), formato 50 mila anni fa dall’impatto di un meteorite.
Scavati da milioni di anni. I Bidayat, una popolazione semi-nomade, si dissetano con i loro dromedari in questa gola in pietra arenaria formatasi nell’altopiano dell’Ennedi (Ciad) nella notte dei tempi.
Waterworld. All'origine della nuova ipotesi c'è la natura degli zirconi rinvenuti, che risultano formati dalla fusione di rocce ignee (ossia di natura magmatica) e non da sedimenti.
Gli zirconi possono contenere al loro interno dei "minerali guida" che permettono ai geologi di capire in quale tipo di roccia si sono formati. «Se avessimo trovato indizi della fusione di sedimenti avrebbe voluto dire che, anche in tempi lontani, erano in atto grandi collisioni continentali, come quelle che hanno originato l’Himalaya, per esempio. Ma i nostri zirconi antichi non si sono formati così», afferma Burnham.
I minerali studiati dai due ricercatori si sono formati circa 160 milioni di anni dopo la nascita della Terra, ossia molto prima del cosiddetto intenso bombardamento tardivo che si verificò tra 4,1 e 3,8 miliardi di anni fa, dopo il quale prese avvio la vita sulla Terra. L’ipotesi di un pianeta primordiale piatto, monotono e con poche e piccole terre emerse era già stata avanzata in passato, ma poggiava su presupposti esclusivamente teorici: con questo studio sembra adesso che vi siano invece indizi concreti.
