Le “fiamme eterne” sono presenti solo nei più importanti santuari, ma ora si è scoperto che anche la natura ne possiede di tali. Una di queste è stata scoperta nella Eire County vicino New York ed è stata studiata nei dettagli da un ricercatore italiano, Giuseppe Etiope dell’Inaf di Roma.
“Mai una situazione simile si è mostrata nelle condizioni ideali per poter essere studiata così bene nei dettaglia”, ha spiegato il ricercatore. Già, ma cos’è una “fiamma eterna” in natura? Si tratta di un fiamma reale che si produce quando vi è una fuga di gas nel sottosuolo che può incendiarsi direttamente al di sotto della superficie terrestre e bruciare eternamente, almeno in termini umani.
Quella della Eire County è una fiamma di 20 cm d’altezza e brucia circa un chilogrammo di gas al giorno. Il gas è perlopiù metano, anche se contiene una porzione di etano e propano. Da dove arriva il gas? Da una formazione di “shale gas”, ossia un pacco di argille al cui interno vi è del metano. Ai nostri giorni questo tipo di argille è molto ricercata dai geologi perché sono la nuova frontiera dei giacimenti di gas.
Tuttavia perché il metano possa fuoriuscire è necessario produrre delle fratture artificiali (un processo chiamato fracking) che lo faccia fuggire dai micropori dove è presente. Un processo che non sempre è immune da problemi, in quanto esso può provocare anche piccoli terremoti.
Evidentemente però la natura produce del fracking per proprio conto, tale da far sfuggire lentamente il gas che se trova modo di incendiarsi può produrre una fiamma che può durare secoli e secoli. Questa ricerca ha anche un risvolto molto importante nel comprende come il metano, sfuggendo dalla crosta terrestre, vada ad aggiungersi ad altri gas serra ad incrementare un problema già di per sé molto importante
