Il fossile trovato undici anni fa da un paleontologo alle prime armi in una remota località del Montana (USA) è quello che rimane di una specie finora sconosciuta di dinosauro: un "cugino" cornuto del Triceratopo con un vistoso abbellimento osseo sul capo, vissuto 76 milioni di anni fa. La scoperta è descritta nel dettaglio sulla rivista scientifica PLOS ONE.
Hey, Jude. L'animale, dal nome scientifico di Spiclypeus shipporum, è stato soprannominato "Judith" in onore della formazione rocciosa in cui è venuto alla luce lo scheletro, la Judith River rock formation. "Jude" era lungo 4,5 metri e pesava circa 4 tonnellate. Era erbivoro e al momento della morte doveva avere circa 10 anni.
Incontro (quasi) casuale. Il suo fossile - metà del cranio, parte delle zampe, dei fianchi e della spina dorsale - è rimasto preservato nel fango fino al 2005, quando Bill Shipp, fisico nucleare in pensione con la passione per i grandi animali estinti, ha chiesto a un paleontologo di accompagnarlo a caccia di fossili nel ranch che aveva appena acquistato. Subito si è imbattuto nell'osso di una zampa del bestione: «L'ho trovato accidentalmente, ma di propostito» aveva dichiarato l'uomo, che non si aspettava certo un simile colpo di fortuna.
Un fantasioso copricapo. I reperti appartengono ora al Canadian Museum of Nature: per i curatori, "Jude" rappresenta una eccezionale aggiunta alla famiglia di dinosauri cornuti che popolava il Nord America occidentale tra gli 85 e i 66 milioni di anni fa. Rispetto al Triceratopo, lo Spiclypeus shipporum presenta corna rivolte verso l'esterno (e non in avanti), e anche l'orientamento delle protuberanze ossee che ne formano la cresta è particolare: alcune si curvano in avanti, altre verso l'esterno.
Rimasto indietro. Ma nell'entusiasmo della scoperta c'è anche un risvolto drammatico. L'omero di Judith presenta segni di artrite e di un'infezione ossea che lo costrinsero a zoppicare, a fare a meno di una zampa sinistra e a soffrire per lungo tempo. Rendendolo oltretutto particolarmente vulnerabile ai predatori, come il Tyrannosaurus rex, che vissero in quella stessa epoca.
abbraccio mortale. Immobilizzati per sempre in un combattimento mortale: sono stati ritrovati così, tra le sabbie del Deserto dei Gobi, in Mongolia, questi due dinosauri morti e vissuti 74 milioni di anni fa. Un Velociraptor (in basso a destra) ha affondato l'artiglio a falcetto della zampa posteriore nel collo di un Protoceratops, un erbivoro grande quanto un vitello. La vittima non ha mancato di difendersi, atterrando il predatore e mordendone l'arto superiore destro, prima - forse - di morire dissanguato per un'emorragia dell'arteria carotide.
I fossili sono sono stati trovati nel 1971 ancora avvinghiati in questo abbraccio mortale. È probabile che una duna di sabbia sia collassata sui due combattenti mentre ancora stavano lottando, o che l'erbivoro sia morto dissanguato intrappolando sotto al proprio peso l'avversario ferito.
Foto: © David Clark/Dinosaurs Alive/IMAX Film/Giant Screen Films)
Madre premurosa. Le sabbbie del Deserto dei Gobi hanno restituito anche un altro tesoro, risalente a 83-66 milioni di anni fa. Il fossile che vedete è stato soprannominato "Big Mama": si tratta di un esemplare di Oviraptor, un dinosauro bipede dal collo allungato, alto circa 2 metri, intento a covare le uova con il calore del suo corpo, proprio come fanno gli uccelli. Nel sito è stato ritrovato l'intero corpo dell'animale, meno il cranio, con una quindicina di uova (ma altrettante potrebbero essercene nei paraggi). Può darsi che non tutte gli appartenessero e che, come i moderni struzzi, questi animali organizzassero covate collettive. L'animale - non è chiaro se un maschio o una femmina - fu sommerso da una duna di sabbia mentre proteggeva con il corpo i nascituri. Studi successivi hanno dimostrato che, per non rompere le uova con la loro stazza, i dinosauri le organizzavano in cerchio con un buco centrale, dove scaricare il peso.
Foto: © Mick Ellison/American Museum of Natural History
Appena in tempo. La scena che qui vediamo in una ricostruzione rappresenta un eccezionale ritrovamento fossile: quello - estremamente raro - di un serpente lungo 3,5 m (un Sanajeh indicus) sul punto di avventarsi su un sauropode appena nato. A differenza di altri dinosauri, i genitori sauropodi non si curavano delle loro uova. I piccoli dovevano difendersi già dalla schiusa e i predatori, come questo serpente, erano sempre in agguato. Le fauci del rettile non erano però ancora abbastanza mobili per ingoiare un uovo largo 14 cm, così il Sanajeh attese fino alla schiusa. Ma proprio mentre stava per gustare il bottino, una duna di sabbia lo seppellì. Il fossile di 68 milioni di anni fa è stato rinvenuto nel 1986 nello stato del Gujarat, in India. Il sangue di dinosauro era caldo o freddo?
Foto: © Sculpture: Tyler Keillor, Photo: Xiimena Erickson
uniti per sempre. Non occorre essere esperti paleontologi per capire che cosa stessero facendo queste due tartarughe quando le acque tossiche e povere di ossigeno del lago vulcanico in cui vivevano le inghiottirono per sempre. I due fossili di Allaeochelys crassesculpta sono i più antichi vertebrati ritrovati ancora intenti nell'atto dell'accoppiamento. Decine di insetti sono stati rinvenuti ancora "abbracciati" in gocce d'ambra, ma trovare animali più grandi impegnati in simili evoluzioni è un fatto estremamente raro. Le condizioni del Pozzo di Messel, un antico lago con acque povere di ossigeno e altamente tossiche situato in Germania, hanno consentito il ritrovamento di numerosi fossili animali ancora ben conservati. Questi risalgono a 47 milioni di anni fa. Gli spermatozoi fossili giganti ritrovati in Australia
Foto: © 2012 The Royal Society
Parto interrotto. Dopo l'accoppiamento serviva una nascita, e il fossile che vedete la rappresenta egregiamente, anche se - purtroppo, per la madre in questione - si trattò di una nascita sfortunata. La femmina di Chaohusaurus, un rettile marino dal corpo allungato, antenato dei successivi ittiosauri, stava mettendo al mondo tre eredi: uno è stato rinvenuto all'esterno, vicino al corpo della madre. Uno si trovava ancora nel ventre e il terzo era a metà del canale del parto, quando la madre morì. Il fossile databile a 248 milioni di anni fa testimonia infatti che i tre piccoli stavano nascendo posizionati dalla testa (mentre i successivi ittiosauri, come i moderni delfini e balene, nascevano posizionati dalla coda per minimizzare il rischio di annegamento dei cuccioli). Segno che un antenato comune di Chaohusaurus e ittiosauri doveva partorire all'asciutto, sulla terraferma dove la posizione cefalica è quasi universalmente diffusa.
Foto: © Ryosuke Montani
Chi troppo vuole... La fame talvolta gioca brutti scherzi. Devono averlo saputo bene due dei tre protagonisti di questa scena fossile, rinvenuta a Solnhofen, Germania, nel sito di un'antica laguna. 155 milioni di anni fa, uno pterosauro, un piccolo vertebrato in grado di volare, catturò un pesce simile a un'aringa. Ma proprio mentre stava per fuggire con il bottino un lungo pesce del genere Aspidorhynchus, di 60 cm circa, saltò fuori dall'acqua per inghiottire il rettile. Per la fame il pesce compì un errore di valutazione: lo pterosauro era troppo grosso da ingoiare e la sua pelle troppo resistente per staccarne un pezzo. L'aspidorinco tentò disperatamente di liberarsi, lacerando le ossa delle ali della preda, ma non ci riuscì e finì in fondo alla laguna insieme al suo bottino. Una catena di ingordigia finita male.
Foto: © 2012 Frey, Tischlinger
Corsa per la pelle. Queste impronte rinvenute lungo il fiume Paluxy a Glen Rose, Texas, raccontano di una fuga a rotta di collo per salvarsi la vita. Un sauropode, un erbivoro dal collo lungo e i movimenti impacciati, tentò - forse invano - di sfuggire a un predatore simile a un T-rex. L'esito della corsa non è ben noto: se un tempo si credeva che il sauropode fosse finito male, sollevato dal suo aguzzino (a un certo punto le impronte spariscono) oggi si crede che il predatore lo stesse seguendo (le orme convergono in un punto) ma che non ci siano prove evidenti di un attacco. La scena - oggi in parte rovinata per la rimozione delle impronte da trasferire ai musei - si svolse 111 milioni di anni fa.
Foto: © 2014 Falkingham et al
Mosasauro
Non era un dinosauro, ma un gigantesco e temibile rettile marino. Una delle sue tecniche di caccia era quella di appostarsi in prossimità della superficie dell'acqua, in attesa di attaccare gli animali che risalivano per prendere aria. È anche possibile che fosse cannibale: nel 2013 fu rinvenuto un fossile di mosasauro contenente i resti di altri tre esemplari della sua specie.
Foto: © Wikimedia Commons
Triceratopo
I corni del triceratopo sono stati oggetto di dibattito circa la loro funzione. Sembra comunque che fossero utilizzati come arma di difesa. Un altro recente fatto curioso è la scoperta di ricercatori canadesi di uno stretto parente del triceratopo, il Regaliceratops peterhewsi. Il "nuovo" dinosauro aveva un corno sul naso e due sopra gli occhi, che rendevano il suo aspetto piuttosto buffo.
Foto: © Contrasto
Edmontosauro
Questo contemporaneo del triceratopo aveva un cranio allungato e un curioso becco che ricorda quello di un'anatra. Viene chiamato anche "mucca del cretaceo", poiché era l'erbivoro più diffuso all'epoca e si spostava in mandrie. Nemmeno il suo cervello era molto grande, era erbivoro e usava il suo becco piatto per strappare foglie e rami. Era anche in grado di correre solo sulle zampe posteriori.
Foto: © Wikimedia Commons
Parasaurolofo
Anche il parasaurolofo era erbivoro e la sua lunghezza, dal muso alla coda, poteva raggiungere i 10 metri. Il suo tratto distintivo era la cresta, di cui gli scienziati hanno cercato di produrre dei modelli. Sulla base di queste simulazioni hanno scoperto che la cresta poteva emettere un forte suono quando l'aria passava al suo interno. Era quindi forse uno strumento per comunicare.
Foto: © Contrasto
T-Rex
Che cosa si può dire di curioso sul re dei dinosauri, il più conosciuto, amato e temuto? Forse non sapete che è vissuto in un'epoca molto più vicina a noi rispetto ad altri. Lo stegosauro, per esempio, è vissuto circa 150 milioni di anni fa, mentre il tirannosauro circa 65 milioni di anni fa. Tra i due corrono quindi circa 85 milioni di anni. Cosa significa? Che il tirannosauro è più vicino a noi nella storia della Terra di quanto non lo sia allo stegosauro. Leggi altri inganni del tempo nella storia.
Foto: © Contrasto
Stegosauro
Lo stegosauro aveva un corpo massiggio, enormi aculei per proteggersi, ma un minuscolo cervello. Sembra che le sue dimensioni fossero quelle di un'albicocca. Per decenni si è diffusa la credenza popolare che il povero stegosauro avesse un cervello nella parte posteriore del corpo (è ancora uno dei completamenti automatici che appaiono scrivendo "stegosauro" su google"). La cosa è stata comunque smentita dagli scienziati: gli stegosauri non avevano un cervello nel di dietro.
Foto: © Contrasto
Velociraptor
Rispetto alla versione di Jurassic World, i velociraptor erano più piccoli, spesso solitari ed erano ricoperti di piume. Gli scienziati ritengono che fossero tra i dinosauri più intelligenti, a causa delle dimensioni del loro cervello rispetto a quelle del corpo. Nella foto, una scena di Jurassic Park del 1993.
Foto: © Contrasto
Dimorphodon
Ecco un altro rettile che si incontra in Jurassic World. Il Dimorphodon aveva un'apertura alare di circa 2,5 metri e il suo nome fa riferimento alla differenza tra i denti superiori, lunghi e affilati, e quelli inferiori, molto più piccoli.
Foto: © Wikimedia Commons
Pterosauro
Lo pterosauro aveva un'apertura alare che arrivava fino a 5 metri che gli permetteva di volare fino a 170 km orari. Si cibava di pesce, per questo era in grado anche di nuotare, e alcune specie di pterosauro avevano una sacca come quella dei pellicani per contenere le prede. Tuttavia, è molto improbabile che fossero abbastanza forti da trasportare il peso di un umano, come accade nel film.
Foto: © Contrasto
Barionice
Il barionice deve il suo nome agli artigli affilati delle sue zampe anteriori, che molto probabilmente venivano usati per catturare i pesci. I suoi denti erano simili a quelli dei coccodrilli.
Foto: © Contrasto
Anchilosauro
Questo strano dinosauro ricorda un armadillo, oppure un carro-armato considerate le sue dimensioni: due metri di altezza per sette di lunghezza. Il tallone d'Achille dell'anchilosauro era il suo ventre morbido. I predatori dovevano comunque ribaltarlo per poterlo attaccare nel suo punto debole. Cosa non facile, visti peso e dimensioni.
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Brontosauro
Questo dinosauro erbivoro, forse il più conosciuto insieme al T-Rex, è stato classificato per oltre un secolo sotto il nome di Apatosauro. Un recente studio ha però stabilito che in realtà Brontosauro e Apatosauro sono due generi autonomi. Mentre è ormai chiara la forma del suo corpo, i paleontologi non sono ancora riusciti a definire come era fatta la testa del sauropode.
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Gallimimus
Il Gallimimus, chiamato così per la sua somiglianza al gallo, era onnivoro e misurava poco più di due metri di altezza. Le sue dimensioni lo rendevano un ottimo corridore. Non essendo in grado di masticare, ingeriva sassolini per favorire il processo digestivo.
Foto: © Contrasto
Microcerato
I microcerati sono i dinosauri più piccoli che si incontrano durante il film. Erano erbivori alti circa 25 centimetri. Furono inizialmente chiamati "microceratopi", ma fu necessario cambiare il loro nome perché lo stesso era stato attribuito a una specie di vespa.
Foto: © Wikimedia Commons
