Nel 2018 l'astrofisica britannica Jocelyn Bell Burnell ricevette lo Speciale Breakthrough prize per la Fisica Fondamentale, il più ricco riconoscimento per la ricerca scientifica (vale 3 milioni di dollari, oltre 2,5 milioni di euro). Questo accadeva 51 anni dopo la scoperta della pulsar, scoperta per la quale a detta di molti scienziati Burnell avrebbe meritato il premio Nobel che, nel 1974, fu assegnato al solo Antony Hewish.
L'astrofisica è stata premiata per i suoi meriti scientifici ma anche per essersi incessantemente battuta, in questi decenni, contro le discriminazioni in ambito accademico che per prima aveva subito. La stessa causa nella quale, in sede di premiazione, ha dichiarato di voler investire il denaro ricevuto.
Strada in salita. Nata in Irlanda del Nord nel 1943, prima della laurea in Fisica all'Università di Glasgow Bell Burnell dovette vedersela con un sistema scolastico che scoraggiava le ragazze dallo studio delle materie scientifiche: per esempio, esigendo voti di ammissione più alti rispetto a quelli richiesti ai ragazzi.
Approdata a Cambridge per un dottorato sotto la supervisione del radioastronomo britannico Anthony Hewish fu colta - racconta - dalla sindrome dell'impostore, la convinzione di non meritare il posto così faticosamente raggiunto. Promise a se stessa che si sarebbe impegnata al massimo, e dedicò tutte le energie possibili prima nella costruzione di un nuovo radiotelescopio - il Mullard Radio Astronomy Observatory, terminato nel 1967 - poi allo studio di eventuali anomalie nei dati con esso rilevati.
Emissioni regolari. Le trovò: in poche settimane, un segnale anomalo che occupava appena 5 millimetri ogni 500 metri delle tabelle cartacee da scorrere a mano attirò la sua attenzione. L'oscillazione compariva e scompariva a intervalli regolari di 1,34 secondi, proveniva sempre dalla stessa regione di cosmo e sembrava spostarsi nella volta celeste alla stessa velocità delle altre stelle.
Dopo aver escluso il segnale che fosse causato da interferenze umane - l'ipotesi preferita da Hewish - o che si trattasse del messaggio di una fantomatica civiltà aliena, Bell Burnell ne individuò altri tre con periodicità diverse e in tre differenti regioni di cielo: si trattava di stelle, dunque, che chiamò pulsar (abbandonando definitivamente l'acronimo ironico di LGM: Little Green Men, piccoli omini verdi).
Una scoperta rivoluzionaria. Oggi sappiamo che le pulsar sono stelle di neutroni a rapida rotazione che concentrano in dimensioni ridotte (anche poche decine di km) una massa pari o superiore a quella del Sole. Roteando rilasciano fasci di radiazione elettromagnetica a intervalli regolari, e questa caratteristica è sfruttabile in molte applicazioni in campo astronomico.
Per esempio le loro "pulsazioni" possono essere usate per orientare sonde robotiche, attraverso un sistema di triangolazione, ed eventuali ritardi nei loro coni di radiazione possono essere studiati per confermare il passaggio di onde gravitazionali.
Dimenticata. La scoperta fu così importante da meritare un Nobel per la Fisica nel 1974. Non fu però Bell Burnell, a riceverlo: andò congiuntamente ad Hewish e a un altro radioastronomo britannico, Martin Ryle. L'esclusione suscitò indignazione in gran parte della comunità accademica, ma la scienziata non sembrò prendersela: sapeva - spiega - che il Nobel non viene assegnato ai dottorandi.
«Sento di averci guadagnato, a non aver preso un Nobel - dice - se vinci un Nobel passi una settimana fantastica e poi nessuno di premia con nient'altro. Se non lo vinci, vinci qualunque altra cosa. Praticamente ogni anno c'è stato qualche festeggiamento per un premio che ho vinto. È stato molto più divertente».
Onore al merito. I riconoscimenti sono arrivati dopo una lunga parentesi trascorsa da Bell Burnell fuori dal mondo della ricerca, per seguire un marito dal lavoro itinerante. Quel periodo così frustrante per la discontinuità lavorativa le diede però l'occasione di cimentarsi in ruoli diversi da quelli classici dell'accademia.
Nel 1993, divorziata e con un figlio ormai grande, tornò alla sua professione, e passione originaria. Divenne capo dipartimento alla facoltà di fisica della Open University, un'istituzione di studio e ricerca rivolta a studenti part-time e a distanza. Poi, Presidente della Royal Astronomical Society, nonché prima donna a dirigere la Royal Society of Edinburgh e l'Institute of Physics del Regno Unito. Lo Special Breakthrough Prize nella Fisica Fondamentale appena arrivato è stato assegnato solo quattro volte: prima di Bell, lo hanno meritato Stephen Hawking, gli scienziati del CERN e quelli della collaborazione LIGO.
Bell, che attualmente insegna all'Università di Oxford, ha contribuito alla fondazione dell'Athena Swan programme, per migliorare l'inclusione delle donne nel mondo universitario, dove ha investito il denaro del premio, finanziando borse di dottorato per le persone meno rappresentate in ambito accademico: «Io ero in minoranza ed ero una dottoranda. Migliorare la diversità nella fisica può portare molte cose positive».
C’è la chimica polacca che non poteva frequentare l’università, la fisica ebrea che era odiata dai nazisti, la matematica tedesca che nessuno amava, la cristallografa inglese alla quale scipparono le scoperte, la diva hollywoodiana che fu anche ingegnere militare e la teorica serba che fu messa in ombra dal marito.
Sono le sei eroine raccontate da Gabriella Greison nel suo libro “Sei donne che hanno cambiato il mondo” (Bollati Boringhieri). Non sono certo le sole donne della scienza, ma sono quelle che forse hanno aperto la strada alle altre, con la loro volontà, la loro abilità, il talento e la protervia, in un mondo apertamente ostile, fatto di soli uomini.
Ecco la loro storia.
MARIE CURIE. Nata Maria Skłodowska in Polonia il 7 novembre 1867, è la scienziata più nota del ‘900. Per studiare si trasferì alla Sorbona di Parigi, dove si laureò in Fisica e Matematica. La stessa università dove fu nominata nel 1906 primo Professore donna. Nel 1898 introdusse nella comunità scientifica il termine «radioattività». Scoprì il polonio (chiamato così in onore della sua terra) e il radio, ma non ne registrò i brevetti, per lasciare il suo sapere a disposizione della comunità scientifica. Vinse due Premi Nobel, per la Fisica nel 1903 e per la Chimica nel 1911. Sposò l’amatissimo Pierre Curie, da cui ebbe due figlie. Morì di anemia aplastica nel 1934. La figlia maggiore, Irène, ha vinto anche lei il Premio Nobel per la chimica nel 1935. La secondogenita, Ève, è stata consigliera speciale del Segretario delle Nazioni Unite.
Marie era solita ripetere: «La fisica è una cosa bellissima».
EMMY NOETHER. Fu una delle più importanti matematiche della storia, odiata da Hitler (perché ebrea) e amata da Einstein. Nata a Erlangen in Germania nel 1882, oggi si direbbe probabilmente affetta dalla sindrome di Asperger: si vestiva sempre allo stesso modo, badava poco alle apparenze, non le interessava il contatto con gli altri. I modi burberi ma buffi la resero particolarmente amata dai suoi studenti e a lei si deve il teorema di Noether.
Albert Einstein, dopo aver appreso della sua morte, scrisse: «Una sola, infine, è la persona di cui nutro una stima del tutto eccezionale; si tratta di un’illustre matematica [...] era una bellissima testa, ed è morta. Emmy è stata il più grande genio creativo matematico da quando l’istruzione superiore è stata aperta anche alle donne».
A chi le rimproverava di essere una persona ossessiva e troppo abitudinaria, lei rispondeva «Una persona si giudica dai pensieri, non dalle briciole sul tavolo».
ROSALIND FRANKLIN. Nata a Londra nel 1920, è la scienziata che rese possibile la scoperta del DNA. La sua fama, infatti, è legata alle immagini di diffrazione a raggi X del DNA. In effetti si ipotizza che i suoi dati siano stati utilizzati dagli stessi Watson e Crick per inferire la struttura molecolare del DNA. Watson, alcuni anni dopo la pubblicazione della scoperta, ammise di aver prima visionato il difrattogramma di Rosalind che mostrava la struttura a elica del DNA. Glielo aveva mostrato Maurice Wilkins, collega al King’s college della stessa Franklin.
Rosalind, che probabilmente come Marie Curie amava pensare che il pensiero scientifico fosse di tutti, non sembrò essere molto risentita da questi accadimenti. Morì nel 1958 per un tumore all’ovaio, 4 anni prima del Nobel a Watson, Crick e Wilkins.
Spiegava così al padre la sua passione: «La scienza e la vita di tutti i giorni non possono e non devono essere separati».
LISE MEITNER. Nacque nel 1878 a Vienna, nel 1912 venne nominata assistente di Max Planck, poi direttore del nuovo Dipartimento di Fisica di Berlino nel 1918. Fu la prima donna a ottenere una cattedra in Germania. Insieme a Otto Hahn spiegò fenomeno del rinculo atomico. In seguito si dedicò a ricerche sulla radioattività. I suoi studi portarono alla scoperta della fissione nucleare, per la quale Hahn ricevette, nel 1945, il Premio Nobel per la chimica, senza nemmeno citarla nel discorso di ringraziamento. Mentre Hahn vinceva il Nobel, Lise si guadagnò il volto oscuro della scoperta: i media la battezzarono «madre della bomba atomica». Epiteto assai ingiusto. dal momento che fu tra i promotori dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica delle Nazioni Unite, che di fatto promuove l’utilizzo pacifico del nucleare, impedendone l’uso a scopi militari.
Il suo epitaffio recita: «Lise Meitner, una fisica che non perse mai la sua umanità».
HEDY LAMARR. La diva viennese Hedy Lamarr non fu un’attrice qualsiasi: nacque nel 1914 a Vienna e in giovane età fu protagonista del film Estasi, in cui compare il primo nudo integrale (il suo) della storia del cinema. Trasferitasi a Hollywood, recitò in diversi film, ebbe 6 mariti e numerosi amanti e in vecchiaia venne addirittura arrestata per furto (la sua storia completa ve la raccontiamo qui). Tuttavia Hedy Lamarr non si conosce per quello che fu veramente: studiò ingegneria a Vienna ed è l’inventrice del Secret Communication System, un sistema di criptazione delle comunicazioni radio oggi utilizzato per la telefonia mobile.
In una delle sue ultime interviste, alla domanda «qual è la cosa che le piace di più al mondo», rispose «tenere impegnata la mia testa con formule di fisica mentre parlo con gli uomini».
MILEVA MARIĆ. Nacque nel 1875 in Serbia, ma l’anno cruciale della sua vita fu il 1896, quando conobbe Albert Einstein e ne divenne moglie e madre dei suoi 3 figli. Al marito fu davvero devota, fino a quando la fama di quest’ultimo lo portò lontano dalla famiglia e nel letto della cugina di secondo grado, Elsa Einstein Löwenthal, che lo scienziato sposò in seconde nozze.
Da studi recenti nasce il sospetto che Mileva, mente brillante al Politecnico di Zurigo, possa aver avuto una parte consistente nello sviluppo delle scoperte di Einstein. Questa ipotesi sembra sostenuta dal fatto che Einstein, quando vinse il Nobel nel 1921, devolvette l’intera somma del premio a Mileva, dalla quale era già divorziato. Sono in molti a ipotizzare che questa somma sia in realtà un indennizzo intellettuale per l’opera di Mileva.
Ein-stein: una pietra. Con questo significato Mileva Marić definì la coppia formata da lei e dal marito.
SEI DONNE CHE HANNO CAMBIATO IL MONDO
Le sei donne raccontate in questa gallery sono le protagoniste di sei brevi romanzi raccolti in questo libro di Gabriella Greison, fisica, scrittrice e giornalista.
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