Il terremoto del Nepal del 25 aprile 2015 è l’ultima testimonianza delle forze planetarie in gioco tra l’India e il continente euroasiatico. In questo gioco di scontri continentali, quello che è sempre stato difficile da spiegare è la velocità con la quale l’India si è mossa nel suo tratto di mare, l’Oceano Indiano, allorché circa 80 milioni di anni fa, dopo essersi staccata dal supercontinente Gondwana, iniziò a muoversi verso nord-nord est (vedi il disegno sopra).
Velocista: perché? L'India ha attraversato l'oceano alla ragguardevole velocità di 15 cm l’anno, quando le altre placche, nella maggior parte dei casi, ancora oggi si muovono a 5-6 cm l'anno.
L'India ha mantenuto quella velocità fino a 45-50 milioni di anni fa, quando si è scontrata con l’Asia, originando dapprima il Karakorum e poi l’Himalaya. La domanda dei geologi è sempre stata: che cosa l'ha fatta correre in questo modo?
Adesso una ricerca del Mit propone una risposta. I ricercatori ritengono che sia stata “tirata” verso nord da due zone di subduzione. Le zone di subduzione sono aree dove una placca, incontrandone un’altra, le finisce al di sotto. Oggi un esempio si ha là dove l’Oceano Pacifico si scontra con le Americhe. Ebbene sembra che quando l’India si trovava nell’Oceano Indiano quest’ultimo subduceva sotto se stesso nel bel mezzo dell’Oceano e a nord si infilava sotto l’Asia (vedi disegno sopra).
In base a questa ipotesi, vi erano due fasce dove l’oceano davanti all’India andava sotto un’altra porzione di crosta terrestre. «Questo - spiega Oliver Jagoutz, del Mit - ha fatto sì che l’India venisse tirata verso nord a una velocità doppia rispetto ad altre zolle.»
Continua a spingere. Il ricercatore afferma che cercando all’interno della catena dell’Himalaya si possono trovare indizi geologici di questa doppia subduzione. Sta di fatto che l’India non ha terminato la sua corsa verso nord e continua a schiacciare l’Asia a una velocità di 4-5 cm l’anno. Questo concentra una enorme quantità di energia nel sottosuolo: energia che periodicamente si scarica, producendo terremoti come quello del Nepal.
Vedi anche
La
depressione di Afar,
all’estremità del rift
dell’Africa orientale
(dove il continente si
sta separando),
si allarga. Qui nascerà
un oceano: tra un
milione di anni, il Mar
Rosso potrebbe
inondare l’area. Tra 10,
l’intero rift (3.500 km di lunghezza) potrebbe
essere sommerso.
Nelle prossime pagine inizia un viaggio in una delle zone più affascinanti del continente africano.
La depressione di Afar è tra i posti più caldi della Terra: il paese (oggi fantasma) di Dallol ha registrato una media annuale di 34,4 °C, record per una località abitata. Si trova a pochi chilometri dal confine con l'Eritrea, nei pressi del cratere del Dallol, in un’area di geyser e sorgenti calde. Il giallo rivela la presenza di zolfo; se c’è anche ferro ossidato, i toni virano sull’arancione.
Un’“oasi” con piante in un deserto nero: è una distesa di lava basaltica solidificata attorno all’Erta Ale. La depressione di Afar si sta “stirando”: qui lo spessore della crosta continentale si è dimezzato (ora è di 20 km).
Il lago di lava del vulcano Erta Ale: sulla sua superficie blocchi di basalto galleggiano e si può formare una crosta nera per il raffreddamento. Ma la lava appare tra le fratture ed è uno spettacolo, specie di notte.
Un'altra suggestiva immagine delle fratture del vulcano Erta Ale da cui emerge la lava incandescente.
Il vulcano Erta Ale (“montagna fumante”, in lingua afar) è uno dei pochi sul pianeta ad avere uno e a volte due laghi di lava: una massa di roccia fusa a 1.200 °C su cui galleggiano come iceberg i blocchi di basato.
Queste strutture nel cratere del Dallol sono create dalla ricristallizzazione del sale. L’acqua percola nel sottosuolo, si scalda arrivando vicina al magma, risale attraverso spessi strati di sale, che scioglie e porta in superficie. Dai fori, escono vapori tossici.
Pozze di acqua bollente e rossastra, ricca di ferro e dal fortissimo odere di idrocarburi. Spesso popolazioni di microbi vivono in queste sorgenti calde del cratere del Dallol, acide e tossiche per gli altri animali.
I depositi di sale, lasciati dalle passate inondazioni del Mar Rosso, sono una risorsa enorme e preziosa per le popolazioni di pastori nomadi in questa zona calda e arida. Con accette e pioli di legno, il sale viene raccolto a mano.
Queste formazioni, dette “funghi di sale”, sono state modellate da vento e acqua negli strati di sale: i depositi si sono formati quando le acque marine, in passato, sono evaporate.
Un canyon nella depressione di Afar, dove si trova il punto più basso dell’Africa: 155 m sotto il livello del mare. L’area è già stata invasa più volte dal Mar Rosso: l’ultima è stata 80.000 anni fa, quando il livello del mare si è alzato.
Il suerreale paesaggio del cratere del Dallol è formato da enormi vasche di acqua piovana che filtra nel sottosuolo, viene riscaldata dal magma e risale verso la superficie attraverso spessi strati di sale che vengono dissolti al suo passaggio.
La ricristallizzazione del sale crea delicate strutture e architettura la cui bellezza nasconde però un pericolo. Attraverso questi condotti di sale cristallizzato risalgono gas molto pericolosi (vedi foto seguente). Spesso è preferibile attraversare questa zona muniti di maschere antigas per non rimanere intossicati.
La ricristallizzazione del sale nel cratere del Dellol crea delicate strutture e architettura la cui bellezza nasconde però un pericolo. Attraverso questi condotti di sale cristallizzato risalgono gas molto pericolosi. Spesso è preferibile attraversare questa zona muniti di maschere antigas per non rimanere intossicati.
Guerriero di etnia afar sul vulcano Erta Ale. L’area di Afar – tra Etiopia, Eritrea e Gibuti – è stata una delle culle dell’uomo: qui sono stati trovati fossili di ominidi, tra cui la celebre Lucy “Australopithecus afarensis”, di 3,2 milioni di anni fa.
Una carovana di dromedari, che trasportano il sale estratto nella zona, attraversa una piana allagata in occasione delle rare piogge.
Guerriero di etnia afar sul vulcano Erta Ale. L’area di Afar – tra Etiopia, Eritrea e Gibuti – è stata una delle culle dell’uomo: qui sono stati trovati fossili di ominidi, tra cui la celebre Lucy “Australopithecus afarensis”, di 3,2 milioni di anni fa.
Chissà se Hua Chi, monaco tibetano settantenne, lascerà la sua impronta nella storia. Per ora ne ha lasciate due sul pavimento di un monastero di Tongren in Cina. Duemila preghiere al giorno, per 20 anni, sempre nello stesso angolino, hanno "scavato" nel parquet orme profonde tre centimetri.
Un po’ meno devoti probabilmente, i proprietari di alcune impronte fossili rinvenute vicino a Ileret in Kenya. I "passetti" preistorici per quanto antichi - risalenti a un milione e mezzo di anni fa - sono tra i più "moderni" che si conoscano, perché appartenuti all’Homo erectus, il predecessore del nostro più immediato antenato, l’Homo sapiens.
Molto più umane di quelle ritrovate qualche tempo fa in Tanzania, appartenute al più "scimmiesco" Australopithecus afarensis, ominide africano vissuto tre milioni e mezzo di anni fa.
Guarda come si è evoluto il nostro piede.
[E. I.]
Ancora oggi le strisce della zebra sono uno dei più inspiegabili misteri della natura. A cosa servono? Di quale vantaggio evolutivo hanno goduto gli animali che le avevano? Le risposte degli zoologi a questi interrogativi sono molte e diverse.
Secondo alcuni le strisce sono una forma di mimetismo per difendersi dai predatori: quando un branco di zebre fugge compatto, gli assalitori non sarebbero in grado di distinguere i singoli individui ma solo una massa rigata dai contorni indefiniti.(Zebre, leoni e altre meraviglie africane: vieni a scoprirle)
Altre teorie ipotizzano che l'alternanza di bianco e nero possa regolare l'assorbimento della luce del sole e quindi la temperatura del corpo, o che le strisce servano come "carta d'identità" per i singoli individui.(Non solo Zebre: alla scoperta del Madagascar)
Ma la teoria più innovativa è stata formulata nel 2009 da Jeffry Waage, un entomologo inglese, secondo il quale le strisce delle zebre sarebbero un repellente naturale contro le mosche tse-tse, responsabili della trasmissione della malattia del sonno.
Questi pericolosi insetti sono muniti di occhi sfaccettati che non permettono loro di distinguere forme e prospettive: per la mosca tse-tse la zebra e le sue strisce sarebbero quindi praticamente indistinguibili dallo sfondo dell’immagine. Questa teoria sembra confermata dal fatto che le zebre, pur essendo l’unico animale della savana a non aver sviluppato l’immunità nei confronti della malattia del sonno, sono la specie meno colpita da questa patologia.
Foto: © Arthur Morris/Corbis
Sorgenti calde dal cratere di Danakil (Dallol, Etiopia) in quello che resta di un lago salato che si trovava 45 metri sotto il livello del mare. Il giallo è lo zolfo portato in superficie dalle fumarole.
Sull'isola di Java, in Indonesia, il cratere del vulcano Kawah Ijen è ricoperto da un lago acido alimentato dai gas del sottosuolo.
Il geyser Clepsydra. Si trova nel parco di Yellowstone (Usa) dove ci sono quasi 500 geyser, più o meno la metà di tutti i geyser del mondo.
Il geyser Strokkur, in Islanda. L'acqua si accumula in una struttura geologica simile a un sifone, si scalda per effetto di intensi processi geotermici ed erutta fragorosamente ogni 4-8 minuti.
Una piscina idrotermale nel parco di Yellowstone, nello Wyoming (Usa).
Parco di Yellowstone (Usa): terrazzamenti di silicio prodotti dai minerali sciolti in profondità dall'acqua calda e portati poi in superficie.
Depressione di Danakil (Dallol, Etiopia). Gli ammassi colorati sono formati dall'acqua bollente che risalendo dalle viscere della Terra attraversa un deposito di sale.
Le formazioni saline di Danakil (Dallol, Etiopia) in quello che resta di un lago salato che si trovava 45 metri sotto il livello del mare.
Le formazioni saline di Danakil (Dallol, Etiopia) in quello che resta di un lago salato che si trovava 45 metri sotto il livello del mare.
Danakil (Dallol, Etiopia). L'acqua bollente e supersatura di sali e altri minerali, quando arriva in superficie si solidifica in depositi color pastello.
Parco di Yellowstone (Wyoming, Usa): la varietà e la distribuzione dei colori di questa piscina naturale sono il risultato della complessa combinazione di alghe, minerali e micro organismi che si sono adattati all'elevata temperatura dell'acqua.
Kamtchatka, Russia: lago di fango nel cuore della caldera di Uzon.
Kamtchatka, Russia: vortice d'acqua bollente e fango nella caldera di Uzon.
Kamtchatka, Russia: composizioni create nell'area della caldera di Uzon da alghe e organismi termofili, ossia che vivono e si sviluppano in ambiente caldo.
Kamtchatka, Russia: composizioni create nell'area della caldera di Uzon da alghe e organismi termofili, ossia che vivono e si sviluppano in ambiente caldo.
Kamtchatka, Russia: valle dei geyser. La Malakitovi Grot è una delle più belle formazioni prodotte dall'attività di un geyser.
Haukadalur, Islanda: un getto d'acqua bollente è preceduto da una bolla (foto) di vapori e liquidi roventi. Secondo l'autrice dello scatto, il colore blu abbagliante potrebbe essere dovuto alla composizione chimica dell'acqua.
Foto: © Tatyana Kildisheva
