Un gruppo di ricercatori giapponesi sostiene di avere identificato il terzo importante elemento che costituisce il nucleo della Terra ricreando in laboratorio il mix di temperatura e pressione dell'interno della Terra: il terzo elemento sarebbe il silicio.
La scoperta, divulgata durante il recente Fall Meeting of the American Geophysical Union di San Francisco, potrebbe aiutare i geologi a capire meglio come si è formato il nostro pianeta 4,5 miliardi di anni fa. Responsabile della ricerca è Eiji Ohtani (Tohoku University, Giappone): «Ci sono pochi dubbi sul fatto che, insieme a ferro e nichel, all'interno della Terra vi sia il 5% circa di silicio, e non è da escludere che vi possa essere anche qualche altro elemento», ha dichiarato.
Nuove tecnologie. Il cuore più interno del nostro pianeta (inner core) è una palla di materiale solido di circa 1.200 km di raggio: si trova troppo in profondità per poter essere studiata direttamente (le più profonde perforazioni sono arrivate a 12 km) e l'unico mezzo per investigarla è lo studio delle onde sismiche, la cui velocità di propagazione varia a seconda del tipo e dello stato del materiale che attraversano.
Con questo metodo si è arrivati a capire che i componenti principali del nucleo sono il ferro (85%) e il nichel (10%), ma pur avendo la certezza dell'esistenza di un terzo elemento non si riusciva a determinare con sicurezza quale fosse. In passato altri ricercatori avevano ipotizzato che l'elemento mancante potesse essere proprio il silicio, ma non c'erano prove sufficienti per avvalorare l’ipotesi. Ora invece, grazie a nuove tecnologie, si riesce a ricreare le incredibili pressioni e temperature dell'interno della Terra ed è quindi possibile trovare empiricamente l'elemento mancante.
“Pistola” fumante. Il cono di Mount St. Helens, nell’America nordoccidentale: nel 1980 la sua esplosione lanciò nell’atmosfera circa 2 km3 di polveri e ceneri.
Fumarole corrosive. I colori del deserto di Atacama (Cile) sono opera di fumarole (getti di gas) che erodono le rocce, ciò che resta di un’antica attività vulcanica.
Il pianto del Nilo. L’altopiano del massiccio etiope, spaccato da una faglia nella crosta terrestre (che qui si sta separando), è solcato dall’acqua del Nilo Azzurro.
Dove affiora la dorsale. Lakagigar, Islanda. Questa lunga cicatrice è stata creata dall’eruzione del vulcano Laki, lungo la dorsale atlantica nel 1783: in soli 50 giorni ha prodotto 12 km3 di lava.
Da vulcano a baia. La grande caldera del vulcano Sakurajima (Giappone) in una foto da satellite. Qui un’immane eruzione ha creato la baia di Kagoshima.
Boomerang nel Pacifico. Metà cratere Molokini, nelle Hawaii. Qui la forte attività magmatica produce nuovi vulcani, poi il mare li erode e li sommerge.
Venere? No. L’alluvione (vista dal satellite) del 1993 dei fiumi Mississippi e Missouri.
Buca. Il cratere Barringer (Arizona), formato 50 mila anni fa dall’impatto di un meteorite.
Scavati da milioni di anni. I Bidayat, una popolazione semi-nomade, si dissetano con i loro dromedari in questa gola in pietra arenaria formatasi nell’altopiano dell’Ennedi (Ciad) nella notte dei tempi.
Anche ossigeno? Spiega Simon Redfern (University of Cambridge, UK): «Questi esperimenti sono molto importanti perché ci offrono una finestra sule caratteristiche dell'interno della Terra così com’era ai suoi primordi, quando il nucleo iniziò a differenziarsi dalle altre parti del pianeta».
In perfetta sintonia, Ohtani ha sottolineato che non si hanno certezze sul fatto che ferro, nichel e silicio siano gli unici componenti: potrebbe infatti esserci anche una piccola parte di ossigeno, la cui presenza o meno non è di secondaria importanza. Se infatti dovesse esserci ossigeno nel nucleo, questo vorrebbe dire che venne sottratto dal mantello, determinando un'evoluzione diversa da quella che ci sarebbe stata se tutto l'ossigeno fosse rimasto all'interno del mantello stesso.
