Il più dettagliato resoconto della storia genetica dell’uomo europeo vissuto durante l’era glaciale è stato realizzato da un team internazionale di studiosi, analizzando il genoma di cinquantuno individui vissuti in Europa, tra 45.000 e 7.000 anni fa, prima dell’introduzione dell’agricoltura.
I risultati di questa indagine, che ha ampliato di dieci volte il campione di DNA antico appartenente alle popolazioni di cacciatori raccoglitori europee, sono appena stati pubblicati dalla rivista scientifica Nature (DOI:10.1038/nature17993).
L’enorme quantità di informazioni raccolte dall’esame dei resti umani ha reso possibile il monitoraggio dei cambiamenti genetici intervenuti in oltre 30.000 anni di storia e il loro rapporto con le trasformazioni culturali. Lo studio ha confermato con maggiore chiarezza il declino del DNA neandertaliano presente nel genoma moderno. In particolare nei campioni analizzati gli studiosi hanno rilevato un valore tra il 3 e il 6 per cento di DNA neandertaliano, che nell'umanità attuale si è ridotto intorno al 2 per cento in quanto “evolutivamente svantaggioso”.
Sguardo di ghiaccio come le popolazioni del Nord, pelle, barba e chioma d'ebano come le genti africane. L'analisi del genoma di un antico cacciatore-raccoglitore vissuto in Europa tra i 10 mila e i 5 mila anni fa, ha rivelato particolari curiosi sulle sue caratteristiche fisiche e immunologiche.
Visione frontale del teschio di uno degli scheletri rinvenuti nel 2006 nella grotta di La Braña, nel sito archeologico di La Braña - Arintero, Spagna settentrionale. Lo scheletro da cui è stato estratto il genoma è stato ribattezzato La Braña 1. E qui di seguito vedrete il processo che ha portato alla ricostruzione del suo volto.
Foto: © Credit: J.M. Vidal Encina
Sulla base delle caratteristiche dello scheletro e dei dati emersi dall'analisi genetica è stato possibile elaborare una ricostruzione grafica di come doveva apparire l'uomo di La Braña. Qui una semplice ricostruzione del teschio.
Questa immagine e le successive sono state diffuse dal Consiglio Nazionale della Ricerca Spagnolo (l'equivalente del nostro CNR).
Foto: © Credit: Spanish National Research Council
Il viso dell'antico cacciatore raccoglitore prende forma, e spuntano i primi dettagli curiosi: gli occhi dovevano essere - secondo le analisi del DNA - azzurri, come quelli dei popoli scandinavi.
Foto: © Credit: Spanish National Research Council
A dispetto delle aspettative la pelle dei nostri antenati, 7 mila anni fa, doveva essere scura: un retaggio delle antiche origini africane. Si sarebbe schiarita solo successivamente.
Foto: © Credit: Spanish National Research Council
Anche barba e capelli dovevano essere scuri, neri o castani.
Foto: © Credit: Spanish National Research Council
Come doveva apparire l'uomo di La Braña quando ancora era in vita.
Foto: © Credit: Spanish National Research Council
Lo scheletro da cui è stato estratto il genoma, così come è stato ritrovato nel 2006. Per saperne di più sulla scoperta, clicca qui.
Foto: © Credit: J.M. Vidal Encina
Miscuglio di popoli. Inoltre lo studio ha fatto emergere che uno dei ceppi a cui appartenevano i primi abitanti europei, che sembrava essersi estinto intorno a 33mila anni fa, sostituito da un ceppo successivo, è invece riapparso in alcuni campioni risalenti alla fine del massimo glaciale, circa 20.000 anni fa.
Un’altra importante scoperta evidenzia la comparsa, già 14.000 anni fa, di una nuova componente genetica attualmente presente nelle popolazioni del Vicino Oriente e introdotta probabilmente da quelle aree verso l’Europa attraverso un flusso migratorio favorito dal riscaldamento climatico.
Sempre dall’esame del DNA, è attestato nello stesso periodo un contatto con popolazioni dell'Estremo Oriente, che ha portato a un’ulteriore trasformazione del paesaggio umano europeo.
Allo studio hanno collaborato università e enti di ricerca di tutto il mondo sotto la supervisione di David Reich (Harvard Medical School), Svante Pääbo (Max Planck Institute di Lipsia) e Johannes Krause (Università di Tubinga). Anche gli studiosi italiani hanno partecipato: del team di scienziti fanno parte anche i ricercatori dell’Università di Siena (Annamaria Ronchitelli e Stefano Ricci) e di Firenze (David Caramelli e Martina Lari).
