I lanci spaziali hanno sempre un certo fascino, ma gli strascichi di quello avvenuto in Giappone il 18 gennaio 2018 non sono certo passati inosservati. L'agenzia spaziale giapponese (JAXA) ha spedito in orbita il satellite scientifico ASNARO-2, un sistema di telerilevamento radar che scandaglierà la superficie terrestre (vedendo attraverso le nuvole e le precipitazioni) con una risoluzione fino a un metro.
A distanza. Un piccolo razzo Epsilon con il prezioso carico è stato lanciato dalla base di Uchinoura Space Center, nella prefettura di Kagoshima, e le scie luminose lasciate dal vettore hanno creato il perfetto set fotografico nei cieli del Pacifico, poco prima dell'alba.
Il fotografo e artista Kagaya (si trova anche su Twitter) ha seguito il lancio dalle isole giapponesi Okinawa e ha catturato lo show celeste negli scatti (e nel video) che vedete. Poco dopo il lancio si è formata, verso ovest, una striscia di nubi nottilucenti, per effetto dei cristalli di ghiaccio creati dal propellente del razzo illuminati dal Sole.
Circostanza eccezionale. Di norma queste nuvole dai bagliori madreperlacei si formano alle latitudini polari poco prima dell'alba o poco dopo il tramonto, quando i cristalli di ghiaccio sospesi nella mesosfera (tra i 75 e gli 85 km di altezza) sono illuminati dal Sole ancora sotto l'orizzonte. Il passaggio di una meteora con la sua scia di detriti di ghiaccio può facilitare la loro formazione.
Questa volta gli ingredienti di base li ha forniti il razzo stesso: il vapore acqueo nel carburante si è mischiato ai residui solidi del booster dando origine allo spettacolo, insolito per queste latitudini giapponesi.
La formazione delle nubi è stata anche catturata in questo video:
Misteriose colonne di luce si stagliano, talvolta, nei gelidi cieli notturni delle alte latitudini terrestri. Di che cosa si tratta? Gli appassionati di UFO li dipingono come tracce del passaggio di una navicella, ma la realtà delle cose è ben più affascinante.
Un altro spettacolo delle alte latitudini: le aurore polari
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Quelli che vedete sono infatti pilastri di luce (light pillars, in inglese), una particolare variante di un noto fenomeno atmosferico: quello degli aloni o halo. Come gli archi di ghiaccio o i sun dogs, sono infatti formati dall'interazione tra cristalli di ghiaccio e fonti luminose. Guarda anche: due rari fenomeni atmosferici in un unico scatto
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In particolare i cristalli responsabili di questo fenomeno sono piatti ed esagonali, e tendono a orientarsi parallelamente al suolo mentre cadono verso terra e fluttuano nell'atmosfera.
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Collettivamente, le superfici di questi cristalli si comportano come un gigantesco specchio, e riflettono verso il basso o verso l'alto le fonti luminose con cui interagiscono.
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I cristalli non si trovano fisicamente sopra alla colonna luminosa che generano. Il pilastro di luce non è altro che un'illusione ottica simile alla riflessione della luce su uno specchio d'acqua.
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In genere, la colonna di cristalli di ghiaccio che genera il pilastro è situata tra l'osservatore e la fonte luminosa.
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Pilastri di luce possono crearsi per la riflessione della luce solare, quando il Sole sta per tramontare. Queste colonne luminose sono chiamate "sun pillars". Sapevi che esistono 12 tipi diversi di arcobaleni?
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Altri pilastri di luce possono essere causati dalla Luna, ma i più spettacolari sono quelli che si formano di notte, in prossimità di fonti di luce artificiale.
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Questi possono essere molto più alti dei pilastri generati da fonti naturali, perché i raggi luminosi delle luci artificiali non sono paralleli, e i cristalli riescono a rifletterli anche verso il basso, creando una colonna più estesa.
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Più alti si trovano i cristalli di ghiaccio in atmosfera, più alto è il pilastro. In alcuni casi, quando sono molto in alto, o light pillars sembrano irradiarsi da un unico punto allo zenit.
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Quando i cristalli di ghiaccio si trovano a fluttuare nell'aria attorno all'osservatore, i pilastri di luce sono visibili a pochi metri di distanza, attorno alle luci delle città.
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Le sfumature colorate riflettono i colori delle luci d'origine. Il fenomeno è particolarmente raro e testimonia ancora una volta il fascino dell'atmosfera terrestre.
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