La storia del volo è stata costellata di molti tentativi, tanti dei quali andati a vuoto. Ma ogni prova ha regalato un'informazione in più perché l'esperimento successivo fosse più produttivo.
È accaduto ai pionieri del volo umano, ma anche nel mondo animale, quando l'evoluzione ha portato i dinosauri a voler lasciare la terraferma per levarsi verso il cielo. E così la Natura, prima di dare vita ad un uccello con ali, piume e penne ha sperimentato una enorme quantità di esseri diversi. La testimonianza di uno di questi, chiamato Yi qi ("ali strane"), è stata recentemente scoperta in Cina.
CONVERGENZA EVOLUTIVA. Il fossile, rinvenuto nella provincia di Hebei, è tra gli esperimenti naturali meglio riusciti conosciuti fino ad oggi. Il piccolo dinosauro, del peso inferiore a 400 grammi, aveva ali senza penne simili a quelle degli odierni scoiattoli volanti, fissate a un polso e ad una mano con dita lunghe analoghe a quelle dei pipistrelli moderni.
A un primo sguardo veloce questo buffo animaletto che si riposa tra le frasche potrebbe sembrare uno strano cane, dalle abitudini particolari: stare a testa in giù. È invece un pipistrello, della specie Rousettus aegyptiacus, tipico delle zone tropicali.
Di Chirotteri, questo il nome dell’ordine di mammiferi a cui appartengono i pipistrelli, ne esistono circa 950 specie e non tutte hanno un musetto carino come questo della foto. Non a caso da sempre i pipistrelli incutono timore e sono protagonisti di superstizioni e false credenze popolari.
Sono invece animali molto particolari e interessanti dal punto di vista scientifico. Basti pensare che sono gli unici mammiferi a saper volare e che comunicano in un modo molto particolare: attraverso gli ultrasuoni.
Testi e ricerca fotografica a cura di Paola Grimaldi
Quello più grande, il Pteropus vampyrus che vive sull’isola di Giava, ha un’apertura alare di 1,7 metri e una lunghezza di più di 40 centimetri. Il più piccolo, il Craseonycteris thonglongyai che si trova in Tailandia, pesa circa 2 grammi ed è lungo solo 3 centimetri. E alcuni sono anche molto longevi, arrivando a vivere fino a 20 anni.
Nonostante le credenze e le maldicenze, questo animale ultimamente ha avuto il suo momento di gloria e non solo perché ricorda vampiri e film dell’orrore – qualcuno si veste da pipistrello durante la notte di Halloween – ma anche come animale domestico.
Alcune specie, come la grossa e tropicale Rousettus aegyptiacus, si possono infatti commercializzare e qualche appassionato purtroppo non si fa scappare la possibilità di mettere un pipistrello in voliera. Una moda di cui i poveri pipistrelli non sono di certo contenti!
Non c’è da stupirsi se in un vecchio casolare, sotto un tetto spiovente, in una crepa di un muro, in un solaio o dietro le imposte qualcuno scova ogni tanto una tana di pipistrelli.
Questi animali non vivono solo nelle grotte, come tradizione ci tramanda, ma anche in ripari ricavati dalle costruzioni umane. Molti poi, soprattutto quelli che abitano in zone prossime alle foreste, scelgono come rifugio tronchi d’albero, nidi abbandonati di uccelli, lembi di corteccia sollevati. Alcuni ripari vengono usati solo per brevi periodi, altri invece vengono abitati per molti anni. I più fortunati poi hanno la “casa al mare”: diverse specie di pipistrelli non sono sedentarie ma preferiscono intraprendere lunghi viaggi, anche di 2.000 chilometri, per andare a svernare in luoghi più caldi. Dove inizieranno un breve letargo facilitato dal clima più mite.
I pipistrelli volano, e sono gli unici mammiferi in grado di farlo, grazie alle loro mani che nel corso dell’evoluzione di sono trasformate in ali. Non a caso Chirotteri significa mano alata, dal greco cheiros mano e pteros ala. Le ossa delle dita, a eccezione di quella del pollice, si sono allungate e assottigliate. Una sottile membrana di pelle, detta patagio, si è estesa sempre di più, dalle zampe anteriori alla coda. Il patagio è percorso da vasi sanguigni ed è ricoperto da una sostanza oleosa che lo rende molto elastico, caratteristica che permette alla membrana di avvolgere il corpo del pipistrello quando è a riposo. Il volo dei pipistrelli ha sempre affascinato zoologi e scienziati: anche Leonardo da Vinci studiò le ali di questi animali e prese spunto dalla loro struttura per costruire le sue ali artificiali.
Sai qual è il segreto del loro volo?
Ma non gli andrà il sangue al cervello? Forse questa è una delle domande che viene in mente più spesso pensando alla tipica posizione che assumono i pipistrelli quando sono a risposo. La risposta è no: la particolare struttura dei vasi sanguigni impedisce il ristagno di sangue nel cervello. Tolto questo dubbio ne sorge un altro. Come fanno a stare appesi e a non precipitare nemmeno quando dormono?
Innanzitutto le loro zampe posteriori sono dotate di unghie acuminate che riescono a tenere molto saldamente la presa su quasi tutti i tipi di superficie.
Ma la caratteristica fondamentale che gli permette di restare ancorati senza dispendere energia, senza cioè investire risorse nella contrazione muscolare, è uno speciale meccanismo "bloccante". Il peso dell’animale attaccato fa arcuare il cosiddetto tendine flessore, quello che permette alla zampa di piegarsi e che rimane bloccato come un "gancio" proprio grazie al peso del pipistrello.
Le unghie affilate e molto ricurve poi fanno il resto. La zampa è bloccata tanto saldamente che può capitare che un pipistrello muoia e resti attaccato finché il peso del suo corpo non diminuisce per essiccamento.
Il 70 % delle specie conosciute - soprattutto i Chirotteri che vivono in zone temperate - è insettivora. Tra le prede preferite ci sono falene, coleotteri, zanzare. E sono ottimi predatori: si stima che i pipistrelli durante le loro cacce notturne possano catturare anche duemila prede. I pipistrelli tropicali prediligono invece la frutta o il polline.
Solo pochissime specie sono ematofaghe, cioè che si nutrono di sangue. Il Desmodus rotundus, detto anche Vampiro di Azara, che vive in Messico, succhia il sangue delle sue vittime, solitamente mucche, pecore, capre, cavalli, dopo aver inciso con i denti affilati la loro pelle. La sua saliva contiene una sostanza con potere anticoagulante, la draculina, che permette all’animale di nutrirsi evitando che sul più bello la ferita di rimargini. Il Desmodus si disseta con circa 30 millilitri di sangue.
I pipistrelli sono animali gregari, a parte pochissime specie, e vivono in colonie spesso molto numerose dove stanno addossati gli uni agli altri per limitare la dispersione di calore. In alcune caverne, come in quella di Calrsbad in Nuovo Messico (Usa), si sono contati talvolta anche un milione di esemplari.
Spesso però i rifugi non sono abitati dai due sessi. Solo durante il periodo degli accoppiamenti, in autunno e per il letargo maschi e femmine vivono sotto lo stesso tetto.
Il sistema riproduttivo dei pipistrelli è molto particolare. Dopo l'accoppiamento la femmina trattiene all'interno dei genitali lo sperma del maschio fino alla fine del letargo. In primavera, al risveglio, lo sperma si "riattiva" raggiungendo gli ovuli che sono maturi.
I piccoli nascono in estate e le mamme - che partoriscono un solo cucciolo per volta -vanno a vivere in nuovo riparo. La prole nasce completamente priva di pelo e con gli occhi chiusi.
Andare a caccia di notte, quando la visibilità è scarsa, non è certo facile. Per evitare spiacevoli frontali, i pipistrelli hanno perfezionato nel corso della loro evoluzione un particolare modo di “vedere” nel buio: emettono, con la laringe o con il naso, ultrasuoni. Queste onde sonore hanno una frequenza maggiore di 20 mila hertz (l’orecchio umano percepisce solo fino a 16 mila hertz), viaggiano nell’aria fino a che non colpiscono un oggetto, che sia un albero o un insetto. A quel punto tornano indietro. Vengono infatti rimbalzate dall’ostacolo e captate nuovamente dal pipistrello che le codifica. Questa capacità si chiama ecolocalizzazione. Una capacità che hanno anche i delfini.
La ricezione degli echi di ritorno è favorita dai grandi padiglioni auricolari dei pipistrelli spesso dotati di un’ulteriore membrana, detta trago. I Chirotteri non emettono solo ultrasuoni utilizzati, oltre alla vista, per l’orientamento e l’individuazione delle prede, ma anche vere e proprie vocalizzazioni che servono per comunicare tra loro.
Che perfino l’Unione Europea (per i quali ha emanato una direttiva apposta) li consideri una specie che deve essere protetta la dice lunga sull’importanza dei pipistrelli. Già agli inizi del secolo scorso sono stati presi come modello per lo studio di nuovi e più avanzati radar e sonar utilizzati su aerei e sottomarini. Ultimamente poi scienziati di tutto il mondo stanno studiando i Chirotteri per capire la dinamica del volo per applicarla all’aeronautica.
Ma hanno anche un’altra importante capacità che potrebbe essere sfruttata in modo più “casalingo”. Questi animali divorano infatti grandissime quantità di insetti nocivi per l’uomo e per le coltivazioni. Ai pipistrelli nostrani piacciono soprattutto le zanzare. Se uno di questi mammiferi alati entra in casa durante una sera d’estate prima di farsi prendere dal panico e cercare di cacciarlo possiamo aspettare che faccia il suo spuntino. Se pensi che si attacchino ai capelli leggi l'ultima didascalia.
Nella foto: una rappresentazione computerizzata del volo dei pipistrelli fatta al Mit di Boston.
© David J. Willis
I pipistrelli possono trasmettere la rabbia? Si, è vero. Come molti altri mammiferi del resto. Ma l’eventualità è molto remota, come dimostrano le indagini condotte periodicamente dagli Istituiti di Zooprofilassi regionali sulle 35 specie di Chirotteri italiani. Il contagio avviene solo se la saliva entra in contatto con una nostra ferita o se ci morde.pipistrello. Nel caso - davvero molto raro almeno che non si sia chirotterologi (esperti di pipistrelli) o si lavori in zone dove loro vivono - è comunque bene correre all’ospedale.
Il pericolo è invece molto più elevato per i pipistrelli. Sono molte infatti le specie a rischio, anche se in Italia sono protette dal 1939. Uno dei motivi è la riduzione del loro habitat a causa dell’intensa urbanizzazione di molte zone. Un’altra è l’uso intensivo di pesticidi che spesso assumono nutrendosi di insetti.
Nella foto, scattata in un mercato nella città Brazzeville, in Congo, una catasta di pipistrelli morti pronti per essere cucinati.
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Più di cinquanta milioni di anni fa questo animale era già capace di volare. L’Onychonycteris finneyi, antico pipistrello trovato come resto fossile nelle rocce sedimentarie del Wyoming, negli Usa, aveva infatti una cassa toracica molto sviluppata e lunghe ossa delle dita, caratteristiche che fanno ritenere ai paleontologi che avesse già sviluppato una buona capacità di volare. Ma “alla cieca”. L’Onychonycteris non aveva infatti le particolari modificazione delle ossa delle orecchie necessarie all’ecolocalizzazione. Solo con l’arrivo dell’Icaronycteris index, un altro antenato del pipistrello (oggi solo in “versione” fossile), si svilupparono le ossa acustiche adattate per percepire gli ultrasuoni.
C’è chi ne ha paura, c’è chi lo associa al diavolo ma c’è anche chi lo venera e lo ritiene simbolo di felicità. Al pipistrello si legano molti significati simbolici. In Occidente viene considerata una creatura con connotazioni negative. Basti pensare che l’angelo nelle rappresentazioni pittoriche ha candide ali di uccello mentre il demonio è dipinto con lugubri patagi di pipistrello. In alcune culture orientali invece è addirittura venerato. In Indonesia per esempio, esistono grotte come quella della foto, frequentate da pellegrini devoti ai pipistrelli e in Cina alcuni antichi palazzi nobiliari sono affrescati con la loro effige. Una delle rappresentazioni ricorrenti in molte culture orientali prevede una stella sacra a cinque punte che rappresenta ciascuna un tipo di felicità: ricchezza, longevità, tranquillità, salute e buona morte. A “guardia” delle cinque felicità è raffigurato un pipistrello.
«Mi raccomando, chiudi le finestre durante le notti d’estate. Altrimenti entra il pipistrello in camera e ti si attacca ai capelli. Poi, l’unico modo per liberarsene è raparsi a zero!». Quante volte abbiamo sentito queste parole sussurrate dalle nostre nonne? Secondo le credenze popolari i pipistrelli, infatti, avrebbero una insana predilezione verso le folte chiome umane. Niente di più falso, soprattutto se si pensa che arpionarsi ai capelli di una persona con il rischio di essere ucciso è una cosa che nessun animale dotato di un minimo di intelligenza, per quanto istintiva, farebbe.
I chirotteri sono protagonisti di molte superstizioni. In alcune sono carnefici: come quella che li vede succhiatori di sangue di piccoli e adulti, come illustra questa stampa del diciannovesimo secolo. E in altre vittime: il loro sangue sarebbe rimedio alla sterilità femminile o un ottimo ingrediente per potenti pozioni d’amore. Ma sono tutte credenze che non hanno fatto altro che rendere questo interessante animale ingiustamente impopolare.
Nessuna parentela. Ma poiché i pipistrelli sono mammiferi non si può affermare che siano in qualche modo discesi da Yi qi, che era un rettile. In realtà si tratta, come spiega Nature, di una "convergenza evolutiva", ossia un identico modo di evolversi per ottenere il medesimo obiettivo.
STRANI OSSICINI. Il piccolo dinosauro appartiene alla famiglia degli scandoriopterigidi, imparentati con gli uccelli, ma considerati fino ad oggi non grado di volare nel vero senso della parola. Yi qi però, poteva planare, forse con goffi tentativi di sbattere le ali per rallentare o accelerare il volo.
I ricercatori sono giunti a questa deduzione dopo aver scoperto il lungo ossicino che spuntava da ognuno dei due polsi degli arti superiori, che nei pipistrelli servono a sostenere le membrane aerodinamiche utilizzate per volare. Una caratteristica mai osservata in dinosauri "volanti" di altro tipo.
In base ad altre ipotesi, le lunghe ossa servivano invece al dinosauro per mantenere l'equilibrio mentre camminava: una teoria che smentisce l'idea che Yi qi potesse alzarsi da terra.
Volo primitivo. Ma Xu Xing, paleontologo dell'Università di Pechino che ha guidato la ricerca, è sicuro del fatto suo: «Abbiamo dato il nome di Yi qi al dinosauro proprio per le sue strani ali, che anche se non gli permettevano di volare, sicuramente gli davano modo di planare, e forse di sbatterle. Non avrebbe avuto sensa usarle per l'equilibrio».
Guarda anche un video di Nature che illustra la scoperta:
abbraccio mortale. Immobilizzati per sempre in un combattimento mortale: sono stati ritrovati così, tra le sabbie del Deserto dei Gobi, in Mongolia, questi due dinosauri morti e vissuti 74 milioni di anni fa. Un Velociraptor (in basso a destra) ha affondato l'artiglio a falcetto della zampa posteriore nel collo di un Protoceratops, un erbivoro grande quanto un vitello. La vittima non ha mancato di difendersi, atterrando il predatore e mordendone l'arto superiore destro, prima - forse - di morire dissanguato per un'emorragia dell'arteria carotide.
I fossili sono sono stati trovati nel 1971 ancora avvinghiati in questo abbraccio mortale. È probabile che una duna di sabbia sia collassata sui due combattenti mentre ancora stavano lottando, o che l'erbivoro sia morto dissanguato intrappolando sotto al proprio peso l'avversario ferito.
Foto: © David Clark/Dinosaurs Alive/IMAX Film/Giant Screen Films)
Madre premurosa. Le sabbbie del Deserto dei Gobi hanno restituito anche un altro tesoro, risalente a 83-66 milioni di anni fa. Il fossile che vedete è stato soprannominato "Big Mama": si tratta di un esemplare di Oviraptor, un dinosauro bipede dal collo allungato, alto circa 2 metri, intento a covare le uova con il calore del suo corpo, proprio come fanno gli uccelli. Nel sito è stato ritrovato l'intero corpo dell'animale, meno il cranio, con una quindicina di uova (ma altrettante potrebbero essercene nei paraggi). Può darsi che non tutte gli appartenessero e che, come i moderni struzzi, questi animali organizzassero covate collettive. L'animale - non è chiaro se un maschio o una femmina - fu sommerso da una duna di sabbia mentre proteggeva con il corpo i nascituri. Studi successivi hanno dimostrato che, per non rompere le uova con la loro stazza, i dinosauri le organizzavano in cerchio con un buco centrale, dove scaricare il peso.
Foto: © Mick Ellison/American Museum of Natural History
Appena in tempo. La scena che qui vediamo in una ricostruzione rappresenta un eccezionale ritrovamento fossile: quello - estremamente raro - di un serpente lungo 3,5 m (un Sanajeh indicus) sul punto di avventarsi su un sauropode appena nato. A differenza di altri dinosauri, i genitori sauropodi non si curavano delle loro uova. I piccoli dovevano difendersi già dalla schiusa e i predatori, come questo serpente, erano sempre in agguato. Le fauci del rettile non erano però ancora abbastanza mobili per ingoiare un uovo largo 14 cm, così il Sanajeh attese fino alla schiusa. Ma proprio mentre stava per gustare il bottino, una duna di sabbia lo seppellì. Il fossile di 68 milioni di anni fa è stato rinvenuto nel 1986 nello stato del Gujarat, in India. Il sangue di dinosauro era caldo o freddo?
Foto: © Sculpture: Tyler Keillor, Photo: Xiimena Erickson
uniti per sempre. Non occorre essere esperti paleontologi per capire che cosa stessero facendo queste due tartarughe quando le acque tossiche e povere di ossigeno del lago vulcanico in cui vivevano le inghiottirono per sempre. I due fossili di Allaeochelys crassesculpta sono i più antichi vertebrati ritrovati ancora intenti nell'atto dell'accoppiamento. Decine di insetti sono stati rinvenuti ancora "abbracciati" in gocce d'ambra, ma trovare animali più grandi impegnati in simili evoluzioni è un fatto estremamente raro. Le condizioni del Pozzo di Messel, un antico lago con acque povere di ossigeno e altamente tossiche situato in Germania, hanno consentito il ritrovamento di numerosi fossili animali ancora ben conservati. Questi risalgono a 47 milioni di anni fa. Gli spermatozoi fossili giganti ritrovati in Australia
Foto: © 2012 The Royal Society
Parto interrotto. Dopo l'accoppiamento serviva una nascita, e il fossile che vedete la rappresenta egregiamente, anche se - purtroppo, per la madre in questione - si trattò di una nascita sfortunata. La femmina di Chaohusaurus, un rettile marino dal corpo allungato, antenato dei successivi ittiosauri, stava mettendo al mondo tre eredi: uno è stato rinvenuto all'esterno, vicino al corpo della madre. Uno si trovava ancora nel ventre e il terzo era a metà del canale del parto, quando la madre morì. Il fossile databile a 248 milioni di anni fa testimonia infatti che i tre piccoli stavano nascendo posizionati dalla testa (mentre i successivi ittiosauri, come i moderni delfini e balene, nascevano posizionati dalla coda per minimizzare il rischio di annegamento dei cuccioli). Segno che un antenato comune di Chaohusaurus e ittiosauri doveva partorire all'asciutto, sulla terraferma dove la posizione cefalica è quasi universalmente diffusa.
Foto: © Ryosuke Montani
Chi troppo vuole... La fame talvolta gioca brutti scherzi. Devono averlo saputo bene due dei tre protagonisti di questa scena fossile, rinvenuta a Solnhofen, Germania, nel sito di un'antica laguna. 155 milioni di anni fa, uno pterosauro, un piccolo vertebrato in grado di volare, catturò un pesce simile a un'aringa. Ma proprio mentre stava per fuggire con il bottino un lungo pesce del genere Aspidorhynchus, di 60 cm circa, saltò fuori dall'acqua per inghiottire il rettile. Per la fame il pesce compì un errore di valutazione: lo pterosauro era troppo grosso da ingoiare e la sua pelle troppo resistente per staccarne un pezzo. L'aspidorinco tentò disperatamente di liberarsi, lacerando le ossa delle ali della preda, ma non ci riuscì e finì in fondo alla laguna insieme al suo bottino. Una catena di ingordigia finita male.
Foto: © 2012 Frey, Tischlinger
Corsa per la pelle. Queste impronte rinvenute lungo il fiume Paluxy a Glen Rose, Texas, raccontano di una fuga a rotta di collo per salvarsi la vita. Un sauropode, un erbivoro dal collo lungo e i movimenti impacciati, tentò - forse invano - di sfuggire a un predatore simile a un T-rex. L'esito della corsa non è ben noto: se un tempo si credeva che il sauropode fosse finito male, sollevato dal suo aguzzino (a un certo punto le impronte spariscono) oggi si crede che il predatore lo stesse seguendo (le orme convergono in un punto) ma che non ci siano prove evidenti di un attacco. La scena - oggi in parte rovinata per la rimozione delle impronte da trasferire ai musei - si svolse 111 milioni di anni fa.
Foto: © 2014 Falkingham et al
Le ultime ricerche suggeriscono che al sole il piumaggio dei Microraptor avessero riflessi blu-neri come quelli dei corvidi attuali.
Il Microraptor aveva due lunghe penne caudali la cui evoluzione, secondo Julia Clarke, paleontologa della University of Texas a Austin, sarebbe stata innescata principalmente dalla selezione sessuale più che da necessità aerodinamiche.
Il fossile di Microraptor scoperto nel 2010 che ha permesso agli studiosi di identificare l'iridescenza del piumaggio in questi uccelli.
Benché l'animale fosse anatonomicamente molto simile agli uccelli, Microraptor è considerato un dinosauro non volatore, e quindi appartiene al gruppo dei cosiddetti Paraves cui fa parte anche il celebre Velociraptor (Guardalo mentre combatte contro un Proceratops).
Foto: © Foto: Cortesia Mick Ellison
Il fossile ritrovato conserva ancora un dettaglio incredibile delle penne anteriori del Microraptor.
Foto: © Foto: Cortesia Mick Ellison
Il piumaggio scuro e lucido (nella foto, una piuma moderna) non è un tratto presente negli uccelli diurni moderni. Per questo motivo si ipotizza che il Microraptor non fosse un uccello notturno, come in precedenza si era pensato.
Foto: © Foto: Cortesia Mick Ellison
Costanza, coraggio, sprezzo del pericolo: ai fratelli Wright, padri della moderna aeronautica, non mancava nessuna di questa caratteristiche. In questa immagine del 10 ottobre 1902 Wilbur Wright si lancia da una collina di Kitty Hawk, nel North Carolina, con la terza versione del loro aliante. Si trattava di un modello tutto sommato avanzato: grazie alle ali mobili poteva virare e un rudimentale sistema di "flap" permetteva all'apparecchio di muoversi verso l'alto o verso il basso.
Foto: © Library of Congress
Da sinistra, Orville e Wilbur Wright, in un ritratto del 1905. All'epoca i due avevano rispettivamente 34 e 38 anni. Inventori, meccanici e... appassionati di scienza dal punto di vista empirico, iniziarono la loro carriera come costruttori di biciclette e macchine da stampa.
Foto: © Library of Congress
Dan Tate e Wilbur Wright alle prese con un aliante il 19 settembre del 1902. I fratelli Wright sono considerati i primi ad essere riusciti a far volare una macchina più pesante dell'aria con un pilota a bordo.
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I rischi del mestiere: un aliante accartocciato al suolo dopo un incidente il 10 ottobre 1900.
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Orville Wright al lavoro con l'amico Edwin Sines nel suo negozio di biciclette nel 1897.
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Il lancio di un aliante: Orwille è al posto di pilotaggio mentre Wilbur e Sines corrono per far prendere velocità al velivolo.
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E il decollo era solo l'inizio... Qui Wilbur è impegnato in una pericolosa virata a destra, con l'ala del suo aliante che sfiora il suolo.
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E poi comparve il motore: nel 1903 il Wright Flyer I sfidò l'aria con due eliche di legno da 1,5 metri mosse da un propulsore da 12 Cv.
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Nessuna cabina, nessuna protezione per il pilota: in questa immagine del 14 dicembre 1903 Wilbur Wright atterra rovinosamente dopo un decollo fallito tra le colline di Kitty Hawk.
Foto: © Library of Congress
Il primo volo dell'uomo su velivolo a motore venne effettuato il 17 dicembre 1903: Orville Wright, ai comandi del Flyer I, volò per circa 40 metri. Il velivolo decollò dal binario di metallo visibile nella foto. La storia era definitivamente cambiata.
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Pochi mesi dopo, nel maggio del 1904, era già pronta la seconda versione del Flyer.
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I progressi dei fratelli Wright furono rapidissimi: nel 1905, durante il 41° volo, raggiunsero l'altezza di 20 metri.
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Nel 1905, meno due anni dopo il primo storico volo, i Wright misero a punto un modello del Flyer che permetteva al pilota di stare seduto e dove vi era posto per uno spericolato passeggero.
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Il primo incidente aereo militare della storia avvenne il 17 settembre del 1908 a Fort Meyer, in Virginia. Durante una dimostrazione il velivolo dei fratelli Wright, pilotato da Orville, si schiantò al suolo. Orville ne uscì con qualche osso rotto mentre il suo passeggero, il sottotenente Selfridge, persa la vita nell'impatto diventando così, suo malgrado, la prima vittima aeronautica della storia.
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Nonostante tutto un anno dopo, nel 1909, i fratelli Wright conclusero la prima commessa aeronautica della storia vendendo la loro invenzione all'Esercito degli Stati Uniti: era nata l'aeronautica militare
Foto: © Harris & Ewing/Library of Congress
Il velivolo dei fratelli Wright visto da vicino nella configurazione a due posti.
Foto: © Library of Congress
Orville ai comandi del suo biposto in Francia, nel 1909, si appresta a far provare il brivido del volo a una nobile signora.
Foto: © Library of Congress
