Il buco nell'ozono sopra all'Antartide inizia a "guarire": a settembre 2015 era circa 4 milioni di km quadrati più piccolo di quanto fosse nel 2000. Lo attesta uno studio del Massachusetts Institute of Technology e National Centre for Atmospheric Science pubblicato su Science.
I progressi sono dovuti alle decise limitazioni sull'uso di clorofluorocarburi (CFC), composti chimici un tempo impiegati nelle bombolette spray e nei fluidi refrigeranti che contribuiscono alla distruzione dell'ozono stratosferico, incaricato di proteggerci dalle radiazioni ultraviolette. Nel 1987, con il protocollo di Montreal, sono stati banditi in particolare quelli contenenti cloro e bromo.
Inversione di tendenza. Queste molecole persistono in atmosfera per 50-100 anni, ma i primi effetti concreti della loro diminuzione si iniziano a vedere. A constatarlo è stata Susan Solomon, la stessa scienziata che nel 1986 aveva stabilito la loro pericolosità. Le analisi sono state condotte con palloni meteorologici, satelliti e simulazioni teoriche nel mese (settembre) in cui torna la primavera al polo sud.
Catalizzatori. La luce e il freddo antartici incoraggiano la formazione di nubi polari stratosferiche, sulla superficie delle quali avvengono le reazioni chimiche alla base del rilascio del cloro. Settembre è quindi teoricamente il mese peggiore per il buco nello strato di ozono, ma i risultati sono finalmente incoraggianti.
Il fatto che a ottobre 2015 il buco nell'ozono avesse invece raggiunto dimensioni record sarebbe invece imputabile allo zolfo rilasciato da eruzioni vulcaniche, in particolare quella del Calbuco, in Cile.
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No, non siamo impazziti: questi due termini, sicuramente poco noti e ancor meno utilizzati, sono la traduzione in lingua italiana della parola “Iceberg”, vocabolo di origine olandese che indica una montagna di ghiaccio alla deriva nel mare.
Le immagini sono state realizzate da Camille Seaman, fotografa e documentarista californiana, e fanno parte del progetto "Melting Away", un report visuale dedicato situazione dei ghiacci polari del nostro pianeta.
Foto: © Camille Seaman
Un iceberg ha dimensioni che variano tra 1 e 75 metri sopra la superficie del mare, ma la maggior parte dello sviluppo di queste montagne ghiacciate è sotto il pelo dell’acqua.
La minor densità del ghiaccio puro (920 kg/m3) rispetto all’acqua di mare (1025 kg/m3) fa sì che la parte emersa di un iceberg sia solo il 10% del suo volume complessivo.
Foto: © Camille Seaman
Durante la Seconda Guerra Mondiale gli inglesi avviarono un progetto chiamato Habakkuk che prevedeva l’utilizzo del ghiaccio degli iceberg per costruire una portaerei inaffondabile da opporre agli U-Boot tedeschi nell’Atlantico settentrionale.
L’insolito vascello avrebbe dovuto essere realizzato con oltre 280.000 blocchi di ghiaccio estratti dagli iceberg alla deriva, mescolati a cellulosa: sarebbe stato mantenuto allo stato solido da un impianto refrigerante interno e 26 motori elettrici lo avrebbero spinto a oltre 18 km/h di velocità.
Nel 1943 un’azienda canadese accettò la commessa per la realizzazione della portaerei di ghiaccio: un gigante da 300 metri di lunghezza e 2 milioni di tonnellate di peso capace di ospitare fino a 150 bombardieri.
La costruzione di questa enorme piattaforma avrebbe impegnato oltre 8000 persone per 8 mesi con un costo finale di oltre 70.000.000 di dollari.
La Gran Bretagna, già fiaccata economicamente dallo sforzo bellico, abbandonò il progetto ritenendolo troppo oneroso.
Foto: © Camille Seaman
Nel 2005 un gruppo di scienziati tedeschi ha scoperto che gli iceberg... cantano. L’acqua che penetra ad altissima pressione tra le crepe di queste montagne di ghiaccio produce infatti dei suoni che danno origine a vere e proprie melodie, anche se piuttosto lugubri.
Si tratta di onde sonore a bassa frequenza che non possono essere avvertite dall’orecchio umano a meno di non accelerarne elettronicamente la riproduzione.
Per saperne di più e ascoltare il concerto per ghiaccioloni... clicca qui.
Foto: © Camille Seaman
Ma gli iceberg producono anche un altro curioso suono, chiamato Bergie Seltzer: quando si sciolgono, le bolle di aria compressa tra gli strati di ghiaccio vengono liberate emettendo un caratteristico rumore spumeggiante simile a quello dato dall'apertura di una maxi lattina di coca cola.
Foto: © Camille Seaman
Ma quanto può essere grande un Iceberg? Il più grande mai registrato si è staccato nel 2000 dalla Barriera di Ross, nell’Antartico: lungo 295 km e largo 37 km, aveva una superficie di 11.000 km² (più o meno come l’Abruzzo) e una massa stimata in circa 3 miliardi di tonnellate.
Si è spaccato per la prima volta nel novembre del 2002: il suo pezzo più grande, oltre 3.000 km2 di superficie, continuava ad essere il più grande iceberg presente sulla Terra. Gli ultimi frammenti si sono sciolti nel 2005.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg costituiscono un grande pericolo per la navigazione: per questo motivo dal novembre del 1913, un anno e mezzo dopo la tragedia del Titanic, le montagne di ghiaccio vaganti sono tenute sotto stretto controllo dalle autorità, sia locali sia internazionali, che ne seguono gli spostamementi e segnalano la loro posizione ai naviganti mediante mappe e bollettini.
Dal 1995 è attivo il NIC, National Ice Center, un istituto americano che sorveglia la situazione dei ghiacci artici e antartici grazie a una rete di satelliti e di sensori a terra.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg si formano in due modi diversi: o quando i ghiacciai polari scendono fino al mare e l’erosione delle acque ne stacca grandi blocchi mandandoli alla deriva, oppure per frattura della piattaforma polare ad opera delle maree e dell’acqua sottostante. Ogni anno in Antartide si perdono in questo modo tra i 1.450 e i 2.000 km3 di ghiaccio, un volume equivalente a circa la metà dell’acqua potabile consumata in un anno nel mondo.
Foto: © Camille Seaman
Gli iceberg quindi non sono fatti di acqua salata ma di acqua dolce e secondo Georges Mougin, un visionario ingegnere francese, potrebbero essere utilizzati per dissetare le popolazione della parte sud del mondo.
Da oltre 40 anni Mougin lavora a questo ambizioso progetto e alla fine del 2010 ha radunato un team di esperti per realizzarlo: l’idea è quella di trainare dall’Antartico alle Canarie un enorme blocco di ghiaccio da oltre 7 milioni di tonnellate utilizzando il grande rimorchiatore francese Argonaute e alcuni skysail, grandi aquiloni già sperimentati con successo come trattori per le navi da carico.
Per limitare lo scioglimento nei quattro mesi necessari al viaggio l’iceberg verrebbe ricoperto con gli stessi teli utilizzati per proteggere i ghiacchiai alpini, e al suo arrivo, dopo aver comunque perso circa la metà del suo peso, potrebbe ancora soddisfare le esigenze idriche di 70.000 persone per un anno.
Mougin e i suoi colleghi stanno ora cercando un finanziatore per questa futuristica impresa.
In questo video (in inglese), una breve spiegazione del progetto.
Foto: © Camille Seaman
Il ghiaccio degli iceberg è antichissimo: può avere diverse migliaia di anni. L’acqua con cui è formato è la più pura di tutta la Terra.
Sarà per questo che alcuni canadesi hanno deciso di farne un business: nelle zone turistiche più settentrionali lo insacchettano e lo vendono ai turisti.
Foto: © Camille Seaman
Ma c’è chi si è spinto oltre: Morris Murphy, un ingegnere originario delle coste di Terranova, in Canada, ha sviluppato un innovativo progetto per filtrare l’acqua ottenuta dagli iceberg e renderla potabile.
La Iceberg Industries è così in grado di imbottigliare acqua vecchia di 12.000 anni e commercializzarla a prezzi da champagne d’annata. E con la stessa acqua il brillante ingegnere pensa ora di produrre anche birre e vodke di altissima qualità.
L’arrivo in Italia di questi singolari prodotti è previsto per il 2012.
Foto: © Camille Seaman
Se pensate che la neve si trovi solo sulle montagne guardate questa foto da satellite catturata nelle acque della Baia Terra Nova, in Antartide. Quelle piccole increspature bianche non sono onde ma sottili strisce ghiacciate, spesse pochi millimetri. Particolari formazioni di ghiaccio che gli scienziati chiamano frazil ice. Su questo speciale ghiaccio marino, che si forma quando la temperatura scende almeno a -6 °, si radunano i pinguini di Adelia (Pygoscelis adeliae), i principali abitanti della baia.
Guarda anche i pinguini che fanno surf sull'iceberg
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[E. I.]
Due orsi in fuga dal Polo cercano riparo a Londra in "sella" a un iceberg? Mamma orsa porta a spasso per il Tamigi il suo cucciolo? I ghiacci si stanno sciogliendo e i primi iceberg arrivano fino a Time Square? Niente di tutto questo. Questa è una gigantesca scultura - alta quasi 5 metri - "a mollo" nel fiume londinese per promuovere il lancio di un nuovo canale televisivo dedicato alla natura.
Oggi è il 4° anniversario del Protocollo di Kyoto (entrato in vigore il 16 febbraio 2005), l'accordo internazionale firmato da 160 nazioni - tra i paesi industrializzati solo gli Stati Uniti non hanno aderito - per la limitazione dell'emissione dei gas serra.
Secondo il protocollo il nostro paese ha tempo fino al 2012 per ridurre del 6,5 per cento le emissioni rispetto al 1990. Ma non pare che sia così: da quell'anno, infatti, le emissioni in Italia sono aumentate del 9,9 per cento (fonte Kyoto club).
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[E. I.]
Un iceberg grande sette volte Manhattan (a New York) alla deriva nell'Oceano Antartico. Non è fantascienza, ma cronaca di due giorni fa.
Questo blocco di ghiaccio lungo 41 chilometri, grande il doppio dell'Isola d'Elba, si è staccato dalla banchina antartica chiamata "Wilkins Ice Shelf" ed è collassato in acqua.
Un evento che era stato previsto dagli scienziati, ma che si sarebbe dovuto verificare tra 15 anni. Tutta colpa del riscaldamento globale, che ha accelerato i tempi.
Non che al Polo Nord le cose vadano molto meglio: scopri che cosa si sono inventate le orse per difendersi dai ghiacci pericolanti. Guarda anche una foto di gruppo glaciale.
La colonia che vive nelle Isole Sandwich Meridionali nell'Antartide conta oltre 10 milioni di esemplari, riuniti in circa 7,5 milioni di coppie. Parliamo dei pinguini antartici (Pygoscelis antartica), che in questa foto sono raggruppati su un iceberg nel mare di Weddel.
Diversamente dai pinguini imperatore, di cui vi abbiamo raccontato la difficile lotta per la procreazione, questa specie non fa i salti mortali. La cova delle uova deposte (in genere due) avviene su nidi circolari dal diametro di circa 40 centimetri, costruiti con piccole pietre e rialzati da terra di una quindicina di centimetri.
Entrambi i genitori covano, dandosi il cambio ogni 5-10 giorni: dopo 33-35 giorni i pulcini nascono e rimangono nel nido per quasi un mese. Successivamente raggiungano l'asilo dove tutti i piccoli si raggruppano per salvarsi dal grande freddo.
La solita puntatina in montagna del weekend non gli bastava più, così Andrew McLean, di Park City (Utah), si è inventato un passatempo più "elettrizzante": sciare sugli iceberg. Durante una spedizione in Antartide un mese fa lo statunitense ha scalato un blocco di ghiaccio galleggiante alto quasi 30 metri, per poi scendere a slalom rischiando di finire dritto dritto nelle gelide acque circostanti. Come dotazione di emergenza, aveva solo un salvagente sulle spalle, ma fortunatamente tutto è filato liscio. «Sentivo il ghiaccio oscillare sotto lo sciabordio delle onde» ha dichiarato l'atleta. Una sensazione decisamente insolita da provare su una pista da sci.
Pazzie sulla neve: la fotogallery
Snowboard... sulla cenere (guarda)
[E. I.]
Una spettacolare luna spunta all’orizzonte in Antartide. Eppure c’è chi non gradisce troppo le notti di luna piena. Nella stazione di polizia di Birmingham, infatti, sono convinti che nei giorni di plenilunio i criminali diventino più violenti. Per questo molti più agenti che negli altri giorni si trovano in strada. Ma niente di scientifico, nessuna relazione è mai stata provata tra i cicli lunari e il comportamento umano (così come tra i pianeti e il carattere del nascituro per gli oroscopi). Per ora i timori della polizia si basano solo su statistiche interne che vedono, nella città inglese, l’aumento dei crimini nelle notti di luna piena oltre che nei giorni di stipendio.
Foto: © James Behrens (IGPP, Scripps Institution of Oceanography)
Probabilmente non saremo ancora qui - come specie - tra decine di migliaia di anni. Ma le prove del nostro passaggio, non indolore, rimarranno scritte a lungo sul nostro Pianeta. Secondo un panel internazionale di scienziati ci sono tutti gli elementi per ritenere che siamo entrati in una nuova era geologica: l'Antropocene, iniziato a metà del '900 e caratterizzato da un impatto su rocce e sedimenti terrestri che rimarrà visibile a lungo, per milioni di anni. Nello studio pubblicato su Science si presentano gli indizi schiaccianti che portano a distinguere l'epoca in cui viviamo dall'Olocene, iniziato 11.700 anni fa con la fine dell'ultima era glaciale. E anche se le prove definitive del passaggio epocale richiederanno tempo, ecco 7 indizi convincenti dell'inizio di un'epoca in cui è l'uomo a forgiare il pianeta a sua - preoccupante - immagine. Per i geologi, sono prove dell'Antropocene...
Foto: © LAIF/contrasto
Le esplosioni atomiche. Dall'inizio dell'era atomica, con i primi esperimenti nucleari del Progetto Manhattan nel New Mexico, il 16 luglio 1945, sono stati fatti esplodere 2.421 ordigni nucleari (l'ultima esplosione, non confermata, è stata dichiarata dalla Corea del Nord). Test e bombe depositano nelle aree limitrofe isotopi radioattivi (radionuclidi), atomi instabili con un eccesso di energia nucleare che lasciano un'impronta radioattiva sulla Terra.
Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
I combustibili fossili. Forse la più ovvia eredità dell'Antropocene: dal 1850 ad oggi la concentrazione di anidride carbonica in atmosfera ha subito un'impennata raggiungendo il record allarmante di 400 parti per milione. Le emissioni globali di CO2 sono le più alte da 65 milioni di anni a questa parte, e lasceranno traccia nei ghiacci antartici (sempre che qualcuno di essi sopravviva alla fusione) ma anche nelle piante, nei sedimenti di arenaria, nelle ossa fossili e nelle conchiglie che forse qualcuno troverà dopo la nostra dipartita. I combustibili fossili aumentano infatti la quantità di isotopi di carbonio-12 e carbonio-13, che si depositano su queste "spugne" naturali. Vedi anche: 6 eredità della COP 21 di Parigi sul clima
Foto: © Philip Stephen/Nature Picture Library/contrasto
I nuovi materiali. Tre saranno gli elementi che si troveranno dopo di noi: alluminio, cemento e plastica, i materiali più largamente impiegati dalla società umana. Il primo era sconosciuto prima dell'inizio del 19esimo secolo, ma ne abbiamo prodotto da allora circa 500 milioni di tonnellate. Il calcestruzzo era noto già agli antichi Romani, ma nel 20esimo secolo abbiamo raggiunto ritmi di produzione tali da averne ora un chilo per metro quadrato di Terra (più della metà del quale prodotto negli ultimi 20 anni). Per quanto riguarda la plastica, ne produciamo 500 milioni di tonnellate all'anno, ma il dato più preoccupante è la sua pervasività nell'ambiente.
Foto: © Pierre GLEIZES/REA/contrasto
L'impronta geologica. Attività minerarie, perforazioni, deforestazione, urbanizzazione, erosione costiera e attività agricole estensive stanno mutando inesorabilmente la geologia terrestre, incidendo sul modo in cui avviene la stratificazione dei sedimenti rocciosi. Finora abbiamo modificato per le nostre esigenze il 50% della superficie terrestre. Gli effetti saranno visibili anche tra milioni di anni. Guarda anche la nostra impronta sulla Terra dallo Spazio
Foto: © Oliver Tjaden/laif/contrasto
I fertilizzanti. Il nostro tentativo di sfamare una popolazione in aumento (e con esigenze non in linea con il rendimento naturale della terra) ha fatto raddoppiare i livelli di fosforo e azoto nel suolo rispetto al secolo scorso, a causa dell'utilizzo massiccio di fertilizzanti. Questi lasceranno un'impronta chimica visibile nei millenni avvenire: produciamo 23,5 milioni di tonnellate di fosforo, il doppio rispetto all'Olocene, e abbiamo causato il maggior impatto sul ciclo naturale dell'azoto da 2,5 miliardi di anni a questa parte.
Foto: © REUTERS/Pascal Rossignol
Il riscaldamento globale. Le future analisi climatiche, se mai ci saranno, indicheranno per la nostra era geologica la più intensa variazione climatica causata dall'uomo mai registrata. Nell'ultimo secolo la temperatura terrestre è aumentata di 0,6-0,9 °C, molto più della variabilità naturale registrata per l'Olocene. E il livello dei mari ha raggiunto il livello più alto degli ultimi 115 mila anni (nella foto, il distacco di una parte del ghiacciaio Perito Moreno, in Argentina). Guarda anche: se cresce il livello dei mari...
Foto: © REUTERS/Andres Forza/Files
L'estinzione di massa. Le estinzioni di massa causate da violenti cambiamenti ambientali caratterizzano l'inizio e la fine di ogni era geologica studiata, e l'Antropocene non fa eccezione. Secondo alcune teorie saremmo sull'orlo della sesta estinzione di massa, con tre quarti delle specie terrestri destinate a scomparire nei prossimi secoli. Nella foto, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale rimasto sulla Terra. Guarda anche la mappa mondiale dell'ecatombe dei mammiferi e le 25+1 specie di primati a rischio estinzione secondo la IUCN.
Foto: © Brent Stirton/National Geographic
