Rifugiatosi in Svizzera negli anni del fascismo, Eugenio Balzan lasciò una cospicua fortuna che permise la creazione della Fondazione Internazionale Premio Balzan, rivolto a discipline scientifiche, umanistiche e artistiche. È un premio molto particolare: innanzi tutto gli ambiti sono scelti con un anno di anticipo, e gli argomenti sono molto precisi.
Le materie di quest’anno, per esempio, sono state archeologia classica, epistemologia e filosofia della mente, ecologia delle piante e matematica (pura o applicata). Inoltre almeno la metà del premio (750.000 franchi svizzeri ognuno, circa 620.000 euro) dovrà finanziare, su indicazione del premiato, progetti di ricerca svolti da giovani studiosi e ricercatori.
Progetti che la Fondazione Balzan segue nel tempo, quasi per assicurarsi che i risultati siano commisurati alle somme investite. Oltre ai premi scientifici, la Fondazione Balzan istituisce un premio anche per l’umanità, la pace e la fratellanza tra i popoli. Gli studiosi sono spesso grandi teorici o ricercatori “dimenticati” dai Nobel, perché specialisti in materie molto particolari, come l’ecologia o la matematica.
Dalle piante agli etruschi. Quest’anno i premi sono andati a Mario Torelli, dell’Università di Perugia, Ian Hacking dell’University of Toronto, David Tilman dell’University of Minnesota, Dennis Sullivan della City University of New York.
Il premio per l’umanità, la pace e la fratellanza tra i popoli è stato assegnato a Vivre en famille, un’organizzazione francese. Il primo studioso ha vinto per i suoi studi sul mondo classico greco, romano ed etrusco, Hacking per i suoi contributi alla filosofia delle scienze naturali e sociali, Tilman per i suoi fondamentali studi sull’ecologia delle piante e Sullivan per le ricerche nella topologia e nella teoria dei sistemi dinamici. L’associazione Vivre en famille, nata nel 1993 in Francia per provvedere all’inserimento in famiglia di minori portatori di handicap mentali, ha esteso poi la sua azione in Africa, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo.
I premi saranno consegnati il 20 novembre a Roma dal Presidente della Repubblica.
Un menù ricco di hamburger, patatine, hot dog e snack al cioccolato non allunga certo la vita, anzi: aumenta le probabilità di morire prematuramente. La scoperta - non proprio dell'acqua calda - pubblicata ad aprile sulla rivista American Journal of Medicine accusa la cosiddetta "dieta occidentale" - satura di carni processate, fritti e alimenti troppo zuccherini - di attentare alla salute di chi la segue.
Lo studio, non certo il primo a puntare il dito contro questo regime alimentare, si focalizza, a differenza di altre ricerche precedenti, sull'influenza che questo tipo di alimentazione ha sul generale stato di salute in età avanzata, e non su come il cibo spazzatura incoraggia l'insorgenza di specifiche malattie.
Ti piacciono i cibi spazzatura? Colpa di un gene
Il cibo spazzatura fa male anche all'umore
Meno tempo sul divano, meno cibo spazzatura
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Probabilmente ve ne sarete accorti anche voi, ma dopo tre ore di sonno non appariamo al meglio della forma fisica. Dormire bene rende anche più belli, come ha dimostrato uno studio pubblicato a settembre sul Journal of Clinical Sleep Medicine.
In realtà i ricercatori non si sono limitati a esaminare l'aspetto dei soggetti il giorno dopo una notte brava, ma hanno trattato alcuni pazienti che soffrivano di apnee notturne e altri disturbi del sonno per qualche mese, dimostrando, poi, come il loro aspetto fosse migliorato rispetto a prima del trattamento.
Dormire ripulisce il cervello da tossine pericolose
Dormi abbastanza? Il test per scoprire se sei in debito di sonno
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Chi nutre pregiudizi razziali ha una mente più chiusa degli altri: ciò che il senso comune ci suggerisce da sempre è stato confermato da uno studio pubblicato a gennaio su Psychological Science.
Nella ricerca, chi è stato indotto a credere a pregiudizi razziali dopo aver letto uno studio scientifico falso ha sviluppato un pensiero rigido e categorizzante che ha limitato la creatività anche in attività che nulla avevano a che fare con le razze.
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La nonna ce lo diceva sempre, e adesso anche gli studiosi dei comportamenti alimentari: dividere il pasto in piccoli bocconi aiuta a sentirsi sazi prima evitando le abbuffate. Soprattutto se si pranza, o si cena, davanti alla tv.
Nel corso della ricerca, i cui risultati sono stati pubblicati a gennaio su PLOS ONE, alcuni volontari sono stati messi a mangiare una zuppa a piccole cucchiaiate davanti a un cartone animato (una pratica che incoraggia a mangiare di più, perché si è distratti). Consumare la zuppa a piccoli sorsi ha evitato l'eccessiva assunzione di cibo, nonostante l'elemento di distrazione.
Mastica i bocconi 40 volte per dare un taglio alle calorie
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Dietro alle scappatelle seriali di alcuni uomini c'è un semplice, irrefrenabile e ingovernabile impulso sessuale: lo conferma uno studio uscito a settembre su Personality and Social Psychology.
Nel corso dell'esperimento alcuni studenti del college hanno dovuto dapprima riflettere sulle tentazioni di tipo sessuale e quindi partecipare a un gioco in cui potevano scegliere se accettare o respingere una potenziale partner solamente guardandone le foto. Nei ragazzi, l'impulso ad accettare la partner è stato più forte di quello delle partecipanti femmine.
Secondo gli studiosi le pulsioni che gli uomini devono controllare quando scelgono di non tradire sarebbero semplicemente più forti di quelle femminili.
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Quello dell'adolescente introverso e nerd che passa molto tempo davanti al pc con i suoi amici virtuali non è uno stereotipo, come conferma uno studio uscito a gennaio su European Journal of Personality. La buona notizia è che collezionare amici online aumenta l'autostima dei giovanissimi, incoraggiandoli a stringere nuove amicizie online e offline.
Gli utenti di Facebook? Hanno amici più stretti anche offline
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Il 4% degli arresti cardiaci registrati nei pronto soccorsi di Melbourne, Australia, è il risultato di un tentativo di autoimpiccagione. È quanto emerge da uno studio pubblicato a gennaio sulla rivista Emergency Medicine Journal, che sottolinea anche - fortunatamente - come il tempestivo intervento dei medici riesca a salvare il 3% di questi pazienti.
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Guardando le spiagge costellate di ombrelloni ci si poteva arrivare. Ma un gruppo di scienziati ha preferito dimostrarlo scientificamente. Gli ombrelli - anche quelli progettati per riparare dalla pioggia - proteggono la pelle dai pericolosi raggi UV che danneggiano la pelle e possono provocare l'insorgenza di tumori dell'epidermide.
I migliori? Gli ombrelli neri, che schermano il 90% delle radiazioni. I peggiori, ovviamente, sono quelli bianchi, anche se tutti gli ombrelli, indipendentemente dal colore, schermano almeno il 77% dei raggi.
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Meraviglia delle meraviglie, alla gente piace comprare prodotti di qualità spendendo poco. Vale anche per frutta e verdura, troppo spesso più care rispetto al cibo spazzatura in vendita al supermercato.
Alcuni ricercatori dell'Università di Auckland, Nuova Zelanda, hanno fornito a un gruppo di volontari coupon per l'acquisto di ortaggi, a un altro un libro di cucina su frutta e verdura, a un altro ancora una telefonata gratis con un nutrizionista. Il primo gruppo ha incrementato l'acquisto di ortaggi di 4 chili in sei mesi.
Quando i buoni omaggio sono stati abbinati al ricettario, l'incremento sullo stesso periodo ha raggiunto i 5 chili. Segno che un taglio dei prezzi potrebbe incoraggiare il consumo di alimenti sani.
Le ricette per stare meglio
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"Meglio non sposarsi affatto, che sposare una donna che ti rende infelice": la vostra migliore amica aveva ragione, come dimostra una ricerca pubblicata ad aprile su PLOS ONE. In base allo studio condotto su 5 mila uomini americani, chi è sposato non felicemente ha più probabilità di soffrire di depressione rispetto a chi non è sposato affatto. La ricerca è la prima a stabilire un legame tra relazioni sbagliate e depressione in una popolazione normale e non su una popolazione già affetta da disordini mentali.
Più mogli per vivere più a lungo
Il matrimonio tiene i criminali lontano dai guai
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O meglio, influenzano il modo di pensare di chi li guarda assiduamente. Una ricerca pubblicata ad ottobre su Psychology of Popular Media Culture ha dimostrato come chi segue questo tipo di programmi sia più propenso a credere che riflettano la realtà delle cose fuori dallo schermo. E faccia proprie convinzioni mutuate dal comportamento dei protagonisti dello show (per esempio, che l'aggressione fisica e verbale all'interno di una coppia sia una pratica molto diffusa, o che le donne siano delle grandi pettegole).
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L'assunzione di stupefacenti è sempre una pessima idea, ma lo è ancora di più se - in quelle condizioni - ci si mette alla guida. In base a uno studio della Columbia University's Mailman School of Public Health chi assume droghe ha un rischio tre volte maggiore di incorrere in incidenti mortali rispetto a chi guida sobrio. Mischiando alcol e droghe questo rischio sale al 23%. A differenza della guida in stato di ebbrezza, quella sotto l'effetto di droghe è meno studiata e più difficile da testare.
Il cellulare che si accorge se hai bevuto (e ti fa mollare il volante)
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Per conquistare la donna del vostro cuore, imparate a suonare uno strumento musicale: non è (solo) un luogo comune, funziona davvero. in base a una ricerca pubblicata a maggio su Psychology of Music, le donne daranno più facilmente il proprio numero di cellulare a un uomo che per strada le abborda con la custodia di una chitarra al collo (piuttosto che a uno con una sacca della palestra, o con nulla).
Quando la musica ci rende ciechi
La musica non rende più intelligenti. Ma aiuta a ricordare
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Hertha Ayrton: di Portsmouth (Gran Bretagna), studiò matematica all'Università di Cambridge, ma non le fu permesso di laurearsi in quanto donna (all'epoca l'ateneo rilasciava solo certificati di frequenza, ma non lauree, alle studentesse).
Grande amica di Marie Curie, ed esponente di spicco del movimento delle suffragette, sposò il fisico William Ayrton e lo assistette nei suoi esperimenti sull'elettricità. In particolare si specializzò sugli studi delle lampade ad arco, che furono largamente impiegate nell'illuminazione cittadina e in ambito aeronautico nel corso di entrambe le Guerre Mondiali.
Accusata dalle malelingue di cavalcare i meriti scientifici del marito, smentì i pettegolezzi con i fatti. Fu la prima donna ad entrare nel British Institute of Electrical Engineers e a tenere una conferenza alla Royal Society (ma non fu accettata tra i suoi membri in quanto sposata).
L'unica del quintetto ancora in vita, l'astrofisica britannica Susan Jocelyn Bell è la scopritrice della prima pulsar. Dopo il dottorato all'Università di Cambridge, lavorò insieme all'astronomo inglese Antony Hewish alla costruzione di un radiotelescopio per lo studio dei quasar da poco scoperti. Fu ascoltando il rumore di fondo nelle registrazioni dell'osservatorio che si accorse di un segnale che pulsava regolarmente, una sorgente che sarebbe in seguito stata identificata come stella di neutroni.
Il Nobel per la scoperta andò però, nel 1974, solo ad Hewish («gli studenti non vincono il Premio Nobel» avrebbe commentato con rammarico la scienziata). Qui la vediamo nel 1968 davanti al Mullard Observatory (Cambridge), nell'anno della scoperta.
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Chi riuscì a vincere il Nobel (questa volta, per la Medicina) fu invece la biochimica ceca naturalizzata USA Gerty Cori, per i suoi studi su come il glicogeno, un derivato del glucosio, viene scisso in acido lattico e poi risintetizzato dal corpo e usato come riserva di energia.
Fu la prima donna ad aggiudicarsi il riconoscimento in ambito medico, che le fu dato insieme al marito, Carl Ferdinand Cori, con il quale collaborò per l'intera carriera. A differenza del coniuge, Gerty faticò sempre a trovare posizioni di ricerca, e quelle che ottenne furono spesso caratterizzate da un misero stipendio. Colpita da mielosclerosi, una malattia degenerativa del midollo spinale, lavorò in laboratorio fino all'ultimo. A lei sono intitolati due createri, uno lunare e uno su Venere.
Più amara la vicenda della chimica e fisica britannica Rosalind Franklin, le cui ricerche furono di vitale importanza per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA. A lei si deve la messa a punto di una tecnica che utilizzava i raggi X per realizzare fotografie ad altissima definizione delle molecole viventi e non, un metodo che si rivelò di vitale importanza per gli studi sulla struttura dei singoli filamenti genetici.
I dati dei suoi lavori finirono però nelle mani di James Watson e Francis Crick, scienziati di un laboratorio rivale che - sfruttando il lavoro non riconosciuto della donna - si aggiudicarono, insieme a Wilkins, ex collega della Franklin, il Nobel per la Medicina. Era il 1962: quattro anni dopo la morte, per cancro alle ovaie, di Rosalind.
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Oltre che con il sessismo, Lise Meitner, fisica austriaca di origini ebraiche, dovette combattere anche con l'antisemitismo. Conoscente di Albert Einstein e Marie Curie, lavorò per tre anni, non pagata, come assistente del fisico Max Planck e instaurò una collaborazione - che sarebbe durata 30 anni - con il chimico otto Hahn, con cui cominciò una serie di proficui studi in fisica nucleare.
Costretta a trasferirsi in Svezia per le persecuzioni naziste, si mantenne in contatto con Hahn e insieme, nel 1939, scoprirono le basi teoriche della fissione nucleare. Il Nobel per la scoperta venne riconosciuto solo ad Hahn, che la nominò però 9 volte nel suo discorso di ringraziamento. Da convinta pacifista, si rifiutò più volte di prestare le sue conoscienze agli studi per la costruzione della bomba atomica.
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