Sì, i gemelli si cercano, si accarezzano e socializzano tra loro fin da quando si trovano nel pancione della mamma. Lo ha rivelato tempo fa uno studio delle Università di Padova, Torino e Parma in collaborazione con l’Ospedale Pediatrico Burlo Garofolo di Trieste.
I ricercatori hanno monitorato i loro gesti utilizzando l’ecografia 4D, scoprendo così che, a partire dalla quattordicesima settimana di gestazione, i loro contatti non sembrano più essere casuali e dovuti alla vicinanza, ma mirati alla conoscenza reciproca.
Come se volessero accarezzarsi ed esplorarsi, sempre più frequentemente con l’avvicinarsi del parto. I gesti verso la parete uterina o verso se stessi appaiono molto meno delicati e affettuosi.
L'incontro e l'unione di due cellule altamente specializzate (i gameti), l'una derivante dall'uomo (lo spermatozoo) e l'altra dalla donna (la cellula uovo), dà origine alla vita, vale a dire allo zigote (uovo fecondato). Gli spermatozoi, emessi con il liquido seminale, sono in quantità variabile da 40 a 120 milioni per cc. Immessi in vagina con l'eiaculazione, viaggiano con movimenti propri, alla velocità di 2/3 millimetri al minuto e devono percorrere una distanza di circa 100/ 150 mm.
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Cominciato con due cellule che si uniscono, questo sorprendente viaggio è una sorta di fabbrica di cellule. Da questa cellula se ne originano due, poi quattro e così via. Fino a 8, sono uguali e indifferenziate (si dicono totipotenti, perché ognuna può originare qualsiasi altra cellula dell'organismo). Si pensi che in 9 mesi questo ammasso, fatto inizialmente di poche cellule, aumenterà di 200 miliardi di volte. Quattro giorni dopo la fertilizzazione siamo solo a 16 cellule (blastomeri) che ancora non sono impiantate nell'utero (nella foto). Si tratta di uno stato di suddivisione chiamato morula per la forma a mora di gelso. Al 14° giorno si prepara l'impianto di quella che ora è chiamata blastula e che è composta da 100-150 cellule.
A sei settimane l'embrione fluttua nel liquido amniotico che lo protegge. È attaccato alla placenta attraverso il cordone ombelicale: da qui riceve i nutrienti e l'ossigeno necessario per il suo sviluppo, ma sono anche eliminati anidride carbonica e rifiuti del metabolismo. La placenta consente il passaggio delle molecole piccole ma non fa passare quelli più grandi come le ematiche, creando un'essenziale difesa. Nel caso per esempio che il bambino abbia una composizione sanguigna incompatibile con quella della madre, potrebbe scattare una risposta immunitaria per espellere il "corpo estraneo". A questo stadio l'embrione misura tra i 13 e i 22 millimetri di lunghezza. Le dita dei piedi e delle mani iniziano a configurarsi e a separarsi.
Nell'ottava settimana di gestazione si sviluppano corpo e arti: anche gli occhi sono già ben distinguibili. Questa data fa da spartiacque tra la fase embrionale e quella fetale: il feto a questo punto è in grado di reagire alla stimolazione intorno alla bocca contraendo i muscoli del collo e volgendo lentamente il capo. Ciò significa che i muscoli contengono fibre nervose: il sistema neurologico ha cominciato a funzionare. In questa fase la differenziazione delle cellule nei vari organi (organogenesi) è molto più importante della crescita in centimetri: a fluttuare nella pancia della mamma è un esserino di 23 millimetri di lunghezza e 1 grammo di peso.
Aggrappato al cordone ombelicale, il feto cresce (6 centimetri di lunghezza per una ventina di grammi, tra la dodicesima e la quindicesima settimana) e comincia a muovere braccia e gambe nella placenta che è già completamente sviluppata. Gli occhi sono formati, ma le palpebre rimangono serrate. All'interno del grembo materno il feto è circondato dal buio totale, anche se è probabilmente in grado di percepire variazioni di luminosità esterna. Alcuni esperimenti hanno rivelato infatti che indirizzando un fascio di luce intensa sull'addome della mamma, il feto si agita e le sue pulsazioni accelerano di 15 pulsazioni al minuto.
Tra la fine del primo trimestre e l'inizio del secondo il feto non sa sopravvivere autonomamente, ma possiede già sistemi e funzioni avanzate.
I dentini si formano all'interno delle gengive, crescono le unghie, costole e vertebre iniziano il processo di ossificazione che consente alle cartilagini di diventare ossa. Nell'immagine le ossa più dure sono quelle più gialle e definite, che sembrano scollegate le une alle altre. In realtà il collegamento c'è, ma è ancora cartilagineo e non visibile. A questo punto dello sviluppo il feto pesa 200 grammi.
Un feto alla diciannovesima settimana di gestazione è coperto da una diffusa lanugine, destinata a scomparire prima del parto: resterà solo quella del cranio. In realtà, alla nascita alcuni bambini sono molto più capelloni di altri. Ciò è dovuto al fatto che durante il sesto mese di gestazione si sviluppano i follicoli piliferi, da cui nascononel corso del settimo nasceranno i capelli. Il ciclo vitale di questa prima chioma finisce in contemporanea e i capelli cadono tutti insieme: se questo avviene mentre è ancora nel grembo materno, il bambino si presenta pelato alla nascita, altrimenti la sua capigliatura sarà relativamente folta. Queste differenze sono comunque dettate da predisposizioni genetiche.
Il viso nel feto si forma molto presto, già a 25 giorni dalla fecondazione, quando dall'embrione, che è poco più di un fagiolo, spuntano tre escrescenze, gli "archi branchiali". Se nei pesci si trasformano in branchie, nei mammiferi, i tre abbozzi si fondono fino a formare fronte, faccia e gola. Solo dopo altre 6-7 settimane la faccia acquista l'aspetto umano: prima dell'ultimo trimestre di gravidanza assume infine i lineamenti caratteristici dell'individuo. Questo feto, alla ventesima settimana, è lungo circa 19 centimetri e pesa 500 grammi: siamo circa a metà del viaggio...
A partire dal sesto mese (qui l'orecchio di un feto alla ventesima settimana), si registrano reazioni da parte del nascituro agli stimoli sonori che lo circondano: il flusso regolare del sangue materno, il ritmo costante del battito cardiaco e la voce della mamma lo cullano durante tutto il tempo della gestazione. Ma non solo. Se dall'esterno provengono rumori troppo forti, il piccolo reagisce con un'accelerazione del battito del cuore e movimenti di gambe e braccia. Il feto è inoltre sensibile alla musica: niente lo tranquillizza più del canto della madre e dell'ascolto di un brano di musica classica, come quella di Mozart e Vivaldi.
Già al quarto mese il sesso del nascituro è evidente: i genitali esterni infatti sono ben riconoscibili all'esame ecografico. Questo feto giunto alla ventiduesima settimana raggiunge i 650 grammi di peso e i 21 centimetri di lunghezza dalla testa al coccige. A questo stadio della gestazione i movimenti del feto sono facilmente percepibili dalla madre. Inoltre il piccolo affina la tecnica che lo porterà alla nascita a succhiare il latte materno: scopre il pollice inizia a succhiarlo. Più tardi, quasi al termine della gravidanza, il feto muove la bocca regolarmente ogni 10-20 secondi, anche nella fasi di sonno profondo: l'allenamento continua...
L'ecografia è una tecnica diagnostica basata sugli ultrasuoni usata per visualizzare l'interno del corpo umano e, nel caso della gravidanza, l'interno dell'utero. Quella bidimensionale consente di vedere l'interno come se fosse una sezione. La nuova ecografia dà invece una visione tridimensionale di quel che accade all'interno della pancia della mamma. Ecco invece un feto, giunto alla ventisettesima settimana e già posizionato per il parto, visto attraverso la risonanza magnetica: dopo la ventottesima, il bambino è in grado di sopportare un parto prematuro.
Nella prossima pagina, le meraviglie dell'ecografia 4D e la vita del nascituro in tempo reale...
Una visione straordinaria nel grembo materno la consente l'ecografia 4D che visualizza l'immagine tridimensionale in movimento e in tempo reale: si vede così il feto che muove le manine, si succhia il dito o gioca con il cordone ombelicale. La visione migliore è possibile dopo la venticinquesima settimana, quando il feto è di medie dimensioni.
Ai raggi X, le sagome dei due gemellini alla trentesima settimana sono evidenti (il loro scheletro è colorato in blu, mentre quello della madre è in rosso e giallo). I parti gemellari sono circa l'1 per cento e i gemelli si distinguono in "identici" (o monozigotici) e "non identici" (o dizigotici).
I primi derivano da un uovo fecondato da uno spermatozoo, mentre nel secondo caso a essere fecondate da due spermatozoi sono due uova diverse. Se i dizigotici, da un punto di vista genetico, si assomigliano non più di due fratelli, i monozigotici rappresentano due copie identiche dello stesso patrimonio genetico.
Qui sotto un video che raccoglie alcune di queste immagini.
Spostati! Più recentemente, durante uno studio sulla sindrome da trasfusione feto-fetale (una malattia della placenta che comporta connessioni sanguigne per cui un gemello "dona" il sangue all'altro in modo eccessivo) si è evidenziato anche un altro aspetto della convivenza: quello dello spazio ristretto.
Una coppia di gemelli, ripresa durante una risonanza magnetica all'Imperial College di Londra, viene mostrata nell'atto di contendersi più spazio per le gambe all'interno del grembo materno (vedi video qui sotto).
Quella formata da Scott e Mark Kelly, i due astronauti "da record" della Nasa, è solo una delle tante coppie di gemelli studiata dalla scienza (anche se l'unica di cui si abbiano dati in assenza di gravità). In effetti, quello dei fratelli nati durante lo stesso parto è un mondo affascinante e ancora in parte sconosciuto, con alcune dinamiche che sfuggono, talvolta, agli stessi genitori. Ma è anche un universo spesso avvicinato dalla ricerca, che sfrutta le somiglianze genetiche di questi individui per capire, per esempio, quali malattie dipendano dal DNA e quali da fattori ambientali. Quando si tratta di gemelli, è spesso difficile separare le evidenze scientifiche da bufale e dicerie. Ecco allora, ricerche alla mano, alcune curiosità sperimentalmente verificate su questo mondo "doppio" e speculare.
Foto: © NASA/Robert Markowitz
Le loro madri vivono più a lungo. E non tanto perché cambiare doppi pannolini e calmare due volte la quantità di capricci forgi il carattere. Piuttosto, sarebbero le madri già più forti in partenza ad avere maggiori probabilità di concepire gemelli: come se l'evoluzione "premiasse" il loro corredo genetico di qualità trasmettendolo non a uno, ma a due figli per volta. La correlazione è stata trovata in uno studio pubblicato nel 2011, riferito a un campione di madri dello Utah vissute nell''800. Le madri di gemelli sembrano vivere più a lungo, riprendersi più in fretta dalle gravidanze e avere una più estesa finestra riproduttiva. Ma i dati - considerato il campione - riguardano solo gemelli concepiti naturalmente e non con procreazione assistita.
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Non è vero che il primo nato è il secondo concepito. Un motivo di prese in giro o - nel caso di famiglie reali - una questione di successione al trono. Il primo nato è semplicemente il meglio posizionato al momento del parto. Per quanto riguarda il concepimento, questo è unico per i gemelli monozigoti o uniovulari: un singolo spermatozoo feconda una singola cellula uovo; lo zigote così formato si dividerà entro due settimane, dando origine a due embrioni identici. Ma anche nel caso di eterozigoti, che hanno origine da due spermatozoi e due diverse cellule uovo, è impossibile stabilire quale dei due feti sia stato "creato" per primo, anche il concepimento potrebbe essere avvenuto in momenti leggermente diversi. Sicuramente non lo si può dedurre dalla posizione dei feti nell'utero, perché questi, durante la gravidanza, continuano a muoversi.
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Non hanno impronte digitali identiche. Nemmeno se si tratta di gemelli monozigoti. In questo caso, le loro impronte sono simili, ma non perfettamente sovrapponibili: a influire sulla conformazione delle impronte non è infatti soltanto il patrimonio genetico (identico nei monozigoti) ma anche una serie di fattori legati allo sviluppo intrauterino, diverso per i due feti. È sufficiente un cordone ombelicale leggermente più lungo o più corto (anche i monozigoti ne hanno uno ciascuno) per influenzare la forma di un'impronta digitale.
Foto: © Helen Tomas Photography
Possono avere la pelle di un colore diverso. Può accadere nei gemelli nati da coppie miste: secondo gli esperti in Europa c'è una probabilità su 500 che una coppia multietnica in attesa di gemelli veda nascere figli con la pelle di due diversi colori. Il discorso vale naturalmente soltanto per gemelli eterozigoti, nati dall'incontro tra due spermatozoi e due cellule uovo: poiché il processo di distribuzione genetica è casuale, e le varianti genetiche che determinano il colore della pelle sono circa una ventina, può capitare che in uno dei gemelli la presenza di pigmento domini sull'assenza di pigmento, o viceversa. Con l'aumento di coppie miste e dei trattamenti di supporto alla fertilità, questi casi sono oggi un po' meno rari di un tempo. Come nasce la vita: un diario lungo 9 mesi
Foto: © REUTERS/Fabrizio Bensch
Le prime coccole iniziano già nell'utero. L'hanno scoperto alcuni ricercatori delle Università di Parma, Torino e Padova, in collaborazione con l'Ospedale Pediatrico Burlo Garofolo di Trieste, analizzando ecografie 4D. Dalla 14esima settimana di gravidanza in poi, le carezze tra gemelli sembrano tutto fuorché casuali e sarebbero mirate alla conoscenza reciproca. I gesti che gli stessi feti compiono verso la parete dell'utero o verso sé stessi appaiono infatti meno affettuosi.
Le immagini più nitide dei gemelli nel pancione
Foto: © Science Photo Library/Contrasto
Sviluppano un linguaggio "in codice". Il 40% dei gemelli, nelle prime fasi di sviluppo del linguaggio, mette a punto una forma di comunicazione autonoma praticamente indecifrabile dagli adulti, ma comprensibile all'interno della coppia. Ogni fratello prende l'altro a modello: la lingua che ne risulta è piena di onomatopee e parole interrotte, sentite dai genitori e poi storpiate e consolidatesi. In genere questo codice di comunicazione sparisce con la crescita: non è soltanto tipico dei gemelli, ma anche dei fratelli vicini per età; ed è più frequente nelle famiglie in cui i genitori non sono sempre presenti, e i figli sono lasciati liberi di interagire in modo naturale.
Foto: © Donnie Ray Jones, Flickr
Le madri più alte hanno più probabilità di concepirli. Merito dei fattori di crescita insulino-simili, noti anche come IGF, ormoni prodotti dal fegato sotto lo stimolo dell'ormone della crescita, che incoraggiano la crescita di ossa, cartilagini e muscoli scheletrici. Le donne alte ne hanno in maggiori quantità; ma gli IGF stimolano anche la sensibilità ovarica, incrementando l'ovulazione. Ecco perché, secondo una ricerca del Long Island Jewish (LIJ) Medical Center (USA), le donne più alte avrebbero maggiori probabilità di concepire naturalmente gemelli. La gravidanza è contagiosa?
Foto: © Michael Sharman, Flickr
Spesso, invecchiando, di somigliano meno. Capita di frequente (non sempre, come si intuisce dalla foto) che gemelli identici, con l'età, finiscano per assomigliarsi un po' meno. Il fatto potrebbe sorprendere, dal momento che hanno lo stesso corredo genetico, ma non è poi così strano. Dipende dalle interazioni tra geni e fattori ambientali: condizioni di vita diverse intervengono sui geni marcandoli chimicamente e originando, per esempio, diverse patologie, differenti personalità e marcate diversità fisiche. Gli studi in questo campo hanno accertato, per esempio, che difficilmente gemelli identici muoiono per le stesse cause.
Foto: © My name's Axel, Flickr
Possono avere padri diversi. Ma è una circostanza incredibilmente rara, che richiede che una donna produca due cellule uovo nello stesso mese (normalmente ne matura solo una) e che abbia rapporti con due uomini diversi nell'arco di pochi giorni. Poiché gli spermatozoi possono sopravvivere nel corpo femminile diversi giorni, può avvenire che fertilizzino due ovuli diversi. Storia della contraccezione dall'antico Egitto alla pillola
Foto: © Donnie Ray Jones, Flickr
Esiste una capitale dei gemelli. Si chiama Twinsburg e si trova in Ohio (USA): ogni anno, per un weekend, organizza un festival dedicato ai gemelli, che viene preso d'assalto soprattutto dai monozigoti. Un'occasione ghiotta per i fotografi, ma soprattutto per gli scienziati, che approfittano della folla di individui "doppi" per raccogliere soggetti per i loro esperimenti scientifici (e i gemelli di Twinsburg si prestano volentieri allo scopo). Guarda anche coppie di sosia non gemelli
Foto: © REUTERS/Jason Reed
