Parenti strettissime di Dolly, il primo mammifero clonato della storia, Debbie, Denise, Dianna e Daisy hanno appena compiuto nove anni. Ottenute anch'esse per clonazione, sono pecore di razza Finn-Dorset e un check-up completo sulla loro salute ha decretato che stanno a meraviglia per la loro età, che corrisponde su per giù ai nostri 70 anni. Gli scienziati dell'Università di Nottingham (UK), che le hanno seguite fin dalla nascita, lo hanno comunicato allo EuroScience Open Forum (Esof), importante incontro sulla scienza in corso a Manchester, e i risultati dei test medici escono questa settimana su Nature Communication, rivista scientifica di primo piano.
Debbie, Denise, Dianna e Daisy non sono animali qualsiasi. Sono nate infatti dalla stessa linea cellulare che aveva dato vita alla loro parente più celebre. Hanno insomma lo stesso Dna di Dolly e potrebbero quindi soffrire degli stessi acciacchi che hanno tormentato la pecora più famosa della storia.
acciacchi da cloni. Morta a sei anni per una malattia polmonare, Dolly già mostrava disturbi che di solito si manifestano in animali molto più anziani. In particolare, aveva una forma piuttosto seria di osteoartrite, e portava nel Dna chiari segni della vecchiaia. Quando morì, nel 2003, gli scienziati iniziarono a sospettare che questo invecchiamento accelerato potesse essere legato proprio alla clonazione che l'aveva fatta nascere, e che tutti gli animali ottenuti allo stesso modo potessero subire la stessa sorte. Lo studio dell'Università di Nottingham voleva quindi verificarlo.
Non solo. Poiché molti animali muoiono poco dopo la nascita per gravi malformazioni, oppure vengono abortiti, i ricercatori hanno cercato di capire se la clonazione possa determinare anche anomalie di entità più lieve in esemplari apparentemente in salute. Se ci fossero, queste anomalie dovrebbero manifestarsi nel tempo, causando malattie negli adulti.
Né vecchie né malate. Gli esami medici hanno tuttavia dato risultati rassicuranti: nessuno degli animali analizzati mostra i segni di una vecchiaia accelerata, né ha patologie importanti (oltre alle quattro gemelle di Dolly, si sono studiate altre nove pecore clonate, tutte fra i 7 e i 9 anni d'età). La pressione arteriosa e la glicemia sono perfettamente nella norma, anche se l'artrosi inizia a comparire in molti esemplari, ma con una tempistica perfettamente compatibile con la loro età. Insomma, anche se la clonazione resta un procedimento poco efficiente «gli animali che sopravvivono sono sani e invecchiano normalmente» conclude lo studio.
La pecora delle Montagne Rocciose (Ovis dalli), che abita proprio la catena montuosa americana, vive in branchi di maschi e di femmine che rimangono però pressoché separati. Mentre le femmine sono occupate nella cura dei piccoli, i maschi passano il tempo in furiose lotte per la supremazia, tanto che il rumore dello scontro delle loro corna rimbalza per chilometri. La madre si occupa del piccolo per mesi senza lasciarlo mai solo, fino a che non è ritenuto capace di affrontare le impervie pendenze autonomamente: un fitto cuscino di peli sotto le zampe lo aiuta a non perdere aderenza.
Affettuosi, gentili, premurosi, sinceri, empatici; sono così i nati sotto il segno della Pecora. Persone comprensive nei confronti degli altri che si prodigano per gli amici e la famiglia fino a volte a diventare appiccicosi. Un po’ capricciosi e introversi i nati nell’anno della Pecora sono leali e generosi. Tutta un’altra storia invece se si parla di “pecora nera”: questo modo di dire, usato in molte lingue del mondo, descrive un membro di un gruppo che ha comportamenti molto distanti da quelli degli altri. Questo accade per associazione visto che la lana che produce la pecora dal vello nero è difficile da tingere per cui mal accettata dagli allevatori.
Un gregge di pecore che, dopo aver disceso la cima, si ferma a pascolare sulla sommità di una collina.
Un asino conduce un gregge di pecore al di là della strada vicino alla città di Sulaymaniyah nel nord dell'Iraq. I tradizionali cani pastore sono spesso spodestati da altre guide improvvisate.
Foto: © © David Butow/CORBIS SABA
Anche le comunissime pecore possono essere affette da melanismo, distinguendosi inequivocabilmente dal resto del gregge. Il significato negativo che viene dato all'appellativo "pecora nera" deriva dal fatto che, per gli allevatori, la lana bianca è considerata più pregiata perchè facile da colorare. Per questo motivo le – poche - pecore nere vengono quasi sempre tosate a parte o addirittura non tosate affatto. E come se non bastasse, questo simpatico animale è anche perseguitato dalla sfortuna: nell'isola scozzese di Hirta, infatti, il loro numero è drasticamente diminuito negli ultimi anni, al punto da essere considerate prossime all'estinzione. Secondo gli scienziati che studiano il fenomeno sarebbe una questione genetica: i geni del colore nero, infatti, portano con sé anche una ridotta capacità riproduttiva, condannandole all'estinzione.
Foto: © © Franz-Marc Frei/CORBIS
Il gelo di Arkhangai, Mongolia, ha ucciso gran parte delle pecore sulle quali si basa il sostentamento dei pastori nomadi. Quella nella foto cerca riparo sulla cesta di legno della ragazza.
Foto: © Alessandro Grassani, Italy, Professional Shortlist, Contemporary Issues, Sony World Photography Awar
