Gli astronomi babilonesi erano attenti osservatori della volta celeste, e usavano semplici calcoli aritmetici per descrivere il moto apparente del Sole, della Luna e dei pianeti nelle notti del deserto.
Ora, un'importante scoperta archeologica dimostra che si erano spinti molto più in là. Utilizzavano infatti sofisticate figure trapezoidali per determinare la posizione dei pianeti nel cielo, con una conoscenza astratta della geometria - alla base del moderno sistema di calcolo integrale - che si pensava si fosse sviluppata nelle università europee 1400 anni più tardi.
Da copertina. La scoperta di Mathieu Ossendrijver, astrofisico e storico della Humboldt University di Berlino, ha conquistato la copertina dell'ultimo numero di Science. L'astroarcheologo ha basato le sue ricerche su cinque tavolette d'argilla, una delle quali sconosciuta fino a poco tempo fa, conservate nella collezione di reperti in caratteri cuneiformi del British Museum.
Grafici indecifrabili. Ossendrijver ha studiato e tradotto i reperti, databili tra il 350 e il 50 a.C., per 14 anni.
Quattro tavolette contenevano riferimenti a Giove - un pianeta ben noto ai Babilonesi, che lo associavano a Marduk, il dio protettore di Babilonia - insieme a enigmatici disegni di figure trapezoidali. Un dato apparentemente inspiegabile: anche se i matematici babilonesi conoscevano bene la geometria, gli storici hanno sempre ritenuto che, per i loro calcoli astronomici, gli scienziati di questa civiltà si basassero soltanto sull'aritmetica.
L'intuizione. La svolta nelle ricerche è arrivata nel 2014, quando un assiriologo dell'università di Vienna, Hermann Hunger, ha mostrato a Ossendrijver le foto di una tavoletta non catalogata del British Museum che descriveva alcuni calcoli astronomici. I numeri erano identici a quelli delle figure trapezoidali: Ossendrijver si è accorto così che le figure trapezoidali che aveva studiato fino ad allora erano uno strumento geometrico per calcolare il movimento di Giove lungo l'eclittica, il percorso apparente che il Sole compie in un anno rispetto allo sfondo della sfera celeste.
Tempo e velocità. Le figure trapezoidali servivano a calcolare quando il pianeta gigante sarebbe apparso nella volta celeste, ma anche la sua velocità e la distanza a cui avrebbe viaggiato. I calcoli mostrati coprono un periodo di 60 giorni, che inizia con il primo giorno in cui Giove si mostra nel cielo prima dell'alba.
Nelle figure, un asse (quello orizzontale) rappresenta il tempo, l'altro, quello verticale, la velocità. Poiché nell'arco di 60 giorni il moto di Giove sembra rallentare, il grafico della sua velocità apparente in relazione al tempo impiegato si inclina verso il basso, a sottendere l'area di un trapezoide.
Realizzato nel 1504, il più antico mappamondo è stato realizzato su due semi gusci di uovo di struzzo. L'Europa (e l'Italia), il Nord Africa e il Medio Oriente sono rappresentati con meticolosi dettagli.
Sul mappamondo vi sono 71 nomi. Nel sud est asiatico - poco conosciuto - compare la scritta “Hic sunt dracones”, ossia “qui vi sono i draghi”. Il mappamondo è decorato anche con mostri marini, intrecci di correnti marine e persino con la posizione di un vascello affondato.
Il mappamondo risale al 1504 e, molto probabilmente, venne realizzato artigianalmente a Firenze utilizzando la parte inferiore di due uova di struzzo. A poco più di 12 anni dal primo viaggio di Cristoforo Colombo, mostra i dettagli ancora vaghi e poco definiti delle Americhe. I soli tre nomi che si trovano sull’America meridionale sono: Mondus Novus, terra de Brazil e Terra Sanctae Crucis.
Il mappamondo accanto ad altre uova di struzzo. Ha le dimensioni di un pompelmo ed è stato realizzato unendo le metà inferiori di due uova per compensare la forma ovale delle uova.
Il mappamondo è stato studiato da un collezionista/ricercatore belga, Stefaan Missinne, utilizzando il carbonio-14, ricerche sul tipo d’inchiostro usato, una tomografia del testo sovrascritto e una serie di elementi storici.
Missinne ritiene - ma non ha evidenze storiche sufficienti - che il globo sia collegato al lavoro di Leonardo Da Vinci. Tesi affascinante ma campata per aria.
La ricerca è stata pubblicata sul giornale Portolan, la rivista ufficiale della Washington Map Society. Tuttavia alcuni ricercatori e cartografi hanno accolto la scoperta con un certo scetticismo. Non è noto - infatti - chi fosse il proprietario del mappamondo che nel 2012 lo ha donato in modo anonimo al London Map Fair che ha poi permesso a Missine di studiare l’oggetto.
Anche se il guscio risalisse effettivamente al XVI secolo, questo non costituirebbe una garanzia che la mappa che vi è disegnata sia altrettanto antica. E le ricerche di Missinne sugli inchiostri non sono definitive.
Prima di questa scoperta, il primato del più antico globo (contenente le Americhe) sopravvissuto alla storia apparteneva al globo di Hunt-Lenox, di rame, datato tra il 1504 e il 1506.
I due globi hanno in comune etichette e contorni dettagliati quasi identici, e Missinne crede che non sia un caso.
L'Erdapfel (mela terrestre) realizzato da Martin Behaim nel 1492 è considerato il primo mappamondo terrestre giunto fino ai nostri giorni. Si tratta di un globo di lino laminato in due metà, rinforzato con legno e ricoperto con un mappa dipinta da Georg Glockendon.
Le Americhe non sono incluse perché Colombo tornò nel Vecchio Mondo soltanto nel marzo 1493.
Immaginate un mappamondo ammaccato e mezzo sgonfio: è molto diverso dall'idea di Terra liscia – e al limite un po' schiacciata ai poli – a cui siamo abituati, eppure sarebbe una rappresentazione più realistica del nostro pianeta. Non solo infatti canyon e montagne creano delle "rughe" sulla sua superficie, ma persino i mari hanno zone concave e altre più sopraelevate. E in più c'è la forza del campo gravitazionale che è differente da zona a zona.
In questa immagine che raccoglie migliaia di osservazioni satellitari, la Terra appare deformata dai rilievi e depressioni marine e (nei colori) dalle differenze del campo gravitazionale che è minore della media nelle zone blu e verdi; è maggiore della media in quelle viola e rosse; è nella media nelle zone gialle.
L'area delle figure rappresenta quindi la distanza percorsa da Giove lungo l'eclittica nell'arco di 60 giorni. Ma non basta. Ulteriori osservazioni hanno stabilito che i disegni indicano anche il percorso compiuto da Giove in metà di questo tempo: 30 giorni circa, poiché i trapezoidi sono stati divisi in due parti di area equivalente.
Un passo oltre. «I babilonesi avevano sviluppato astratte idee geometriche e matematiche sulla connessione tra movimento, posizione e tempo che sono familiari a qualunque moderno fisico o matematico» spiega Ossendrijver. Un'idea - quella di rappresentare il movimento nello spazio astratto delineato da velocità in relazione al tempo - molto avanzata per l'epoca: gli astronomi greci, per esempio, usavano calcoli geometrici più lineari, limitati alla relazione spaziale tra Terra e altri pianeti, ma non a quella spazio-temporale.
Filo continuo? Con la fine della civiltà cuneiforme, attorno al 100 d.C., si pensava che le nozioni astronomiche babilonesi fossero andate perse, per essere poi sviluppate e ripensate di nuovo nell'Europa (soprattutto a Oxford e Parigi) del Medioevo. La scoperta lascia aperta una possibilità interessante: quella cioè che queste nozioni siano in qualche modo sopravvissute fino ad allora, aprendo la strada all'astronomia moderna.
