In futuro potrebbe bastare una manciata di semi di piante opportunamente modificate a rivelare la presenza di ordigni in un campo minato. Alcuni scienziati del MIT hanno utilizzato semplici spinaci per captare, nell'acqua, la presenza di composti nitroaromatici, sostanze che si trovano nelle munizioni sepolte sottoterra. Ci sono riusciti impiantando nelle foglie nanotubi di carbonio e trasformandole in monitor capaci di segnalare la vicinanza di esplosivi.
Quest'acqua mi puzza. Quando la pianta risucchia acqua attraverso le radici, in 10 minuti il liquido contaminato arriva alle foglie; illuminando queste ultime con un laser, i nanotubi entrati in contatto con composti nitroaromatici emettono luce fluorescente nel vicino infrarosso. Questo segnale può essere rilevato da una telecamera infrarossa posta a un metro di distanza o anche da un cellulare a cui sia stato rimosso il filtro infrarosso. Il meccanismo, testato nell'acqua, deve adesso essere sperimentato nel terreno.
Non solo mine. Lo stesso gruppo di ricerca coordinato da Michael Strano ha usato in passato i nanotubi di carbonio come sensori per dinamite, perossido di idrogeno e gas sarin: quando la molecola che si vuole trovare si lega al polimero intorno al nanotubo, modifica la sua luminescenza. Per adesso gli spinaci riescono ad assaggiare il terreno a circa 1 m di distanza: i ricercatori stanno lavorando anche per ampliarne la sensibilità.
Bel modo che abbiamo trovato per ringraziare il nostro migliore amico di tutto ciò che fa per noi: lo portiamo in guerra a combattere le nostre battaglie da quasi 3000 anni.
Il primo utilizzo dei cani nelle operazioni belliche risale al XVIII secolo a.C, quando comparvero per la prima volta al fianco dei guerrieri hyksos durante l'invasione dell'Egitto. Il loro compito era quello di sorvegliare gli accampamenti ma anche di combattere azzannando i nemici nel modo più doloroso possibile.
Oggi i cani vengono impiegati da quasi tutte le forze armate del mondo che si avvalgono del loro fiuto e del loro coraggio per i compiti più vari: in medio oriente sono attualmente utilizzati dagli artificieri per il rilevamento di esplosivi nascosti. Come Ikhar, il pastore protagonista di questa foto, in pattuglia su un blindato americano alle porte di Kandahar, in Afgahanistan.
Ma come funziona il naso dei cani? E perché è così tanto più sensibile del nostro?
Foto: © Credit: REUTERS/Shamil Zhumatov
I cani non fiutano solo esplosivi e droga: da qualche anno, in diversi paesi del mondo tra cui l'Italia, prestano servizio cani poliziotto specializzati nel ritrovamento di ... denaro. Sì, avete capito bene, questi simpatici piedipiatti sono addestrati a trovare le banconote nascoste all'interno di pacchi e valigie.
Utilizzati soprattutto negli aeroporti, nei porti e nei posti di frontiera, si sono rivelati particolarmente efficaci nel contrastare il traffico clandestino di valuta.
Le razze più utilizzate per questo compito sono i labrador e i golden retriver: l'addestramento punta tutto sul loro finissimo olfatto, sulla loro grande voglia di giocare, ma anche sulla loro golosità. Quando la caccia alle banconote ha esito positivo, il cucciolone viene infatti ricompensato con una pallina da tennis e qualche ghiotto bocconcino.
Chi l'ha detto che in polizia vengono arruolati solo imponenti pastori tedeschi o eleganti golden retriever? Presso la Questura di Napoli è infatti in servizio Pocho, un Jack Russel come quello della foto qui sopra.
Piccolo e dal fiuto infallibile ereditato dai suoi antenati cacciatori, Pocho è in grado di eseguire perlustrazioni e perquisizioni in ambienti inaccessibili ai suoi colleghi di taglia grande, come cunicoli o container stipati di merce che nascondono in realtà armi o droga.
Come vengono addestrati i cani antidroga?
Si calano dagli elicotteri, fanno irruzione dai balconi, e sfuggirgli è praticamente impossibile. Sono i "cani d'assalto" utilizzati dai corpi speciali delle polizie di tutto il mondo.
Selezionati tra razze forti e coraggiose come i pastori tedeschi e i malinois, questi cani vengono addestrati per 18-24 mesi ad affiancare i loro colleghi umani nelle missioni più pericolose. Equipaggiati con telecamere e speciali giubbotti antiproiettile, esplorano le aree di intervento prima degli agenti, reperendo informazioni importanti per la buona riuscite delle operazioni.
renderlo inoffensivo
Le più belle foto di cani
Foto: © Image credit: REUTERS/Stringer
Intelligenti, socievoli, facilmente addestrabili e trasportabili e con un olfatto da fare invidia al miglior cane: stiamo parlando dei topi e dei ratti che già da qualche anno prestano servizio nelle zone più pericolose del mondo.
Come il ratto gigante del Gambia (Cricetomys gambianus) che vediamo in azione nella foto qui sopra in un campo minato del Mozambico. Molto più leggeri di uomini, cani e robot, questi animali possono passeggiare sulle mine senza rischiare di farle esplodere: quando individuano l'ordigno iniziano a scavare richiamando l'attenzione del loro conduttore che li ricompenserà con qualche bocconcino prelibato.
Il più avanzato centro al mondo per l'addestramento dei ratti eroi è Apopo, gestito da una ONG belga con sedi in Tanzania, Mozambico e Thailandia. L'addestramento di ognuno di questi animali dura circa 9 mesi e ha un costo complessivo di oltre 6.000 euro.
Foto: © Image credit: REUTERS/Howard Burditt
Non sarà agile ed elegante come un pastore tedesco e non avrà il look marziale di un rottweiler, ma in quanto a naso non lo batte nessuno.
No, non abbiamo sbagliato fotografia, stiamo proprio parlando dei maiali. L'olfatto di questi rosei e paffuti animali è infatti ancora più sviluppato di quello dei cani, al punto che in Israele hanno pensato di addestrarli per la ricerca di esplosivi.
Protagonista del curioso esperimento è Geva Zin, un conduttore delle unità cinofile della polizia israeliana, che nel suo kibbutz ha addestrato alcuni maiali alla ricerca di bombe e mine. Quando l'animale ha fiutato il pericolo si siede e attende l'intervento del suo accompagnatore, oltre a una meritata ricompensa,
"Le mine sono la parte più schifosa della guerra" dice Geva. "Ma per i miei maiali trovarle è un gioco: per addestrali faccio leva sulla loro passione per le radici e per tutto ciò che è interrato, e li premio quando raggiungono l'obiettivo".
Foto: © Image credit: Jere-me
E' dai tempi della guerra del Vietnam che nei ranghi della US Navy, la marina militare degli Stati Uniti, prestano servizi marinai molto particolari, dotati di pinne e becco. Sono i 60 cetacei, delfini e tursiopi, che fanno parte dello US Navy Marine Mammal Mine Hunting System, un progetto iniziato quarant'anni fa e che vede questi simpatici animali impiegati nell'identificazione e segnalazione di mine e bombe subacquee. Una volta trovata la mina, il delfino la marca con uno speciale dispositivo che rilascia una boa galleggiante, così che i militari possano provvedere al suo disinnesco.
Secondo quando dichiarato dalla US Navy, il contributo di questa speciale unità sarebbe stato determinante nello sminamento del porto di Umm Qasr, in Iraq, durante la prima Guerra del Golfo.
Gli animali vengono trasportati dalle loro basi di San Diego e delle Hawaii nelle zone d'operazioni a bordo di speciali aerei appositamente attrezzati.
I cetacei vengono impiegati anche come "cani da guardia" nel pattugliamento dei porti di paesi a rischio dove sono ancorate le navi americane. In questo caso sono addestrati a inseguire eventuali sub intrusi e attaccare sulle loro bombole il dispositivo con la boa, così da segnalarne la presenza al conduttore.
Foto: © Photo credit: U.S. Navy photo by Photographer's Mate 1st Class Brien Aho.
Altro che animali da circo: i leoni marini e le foche che lavorano per l'esercito americano sono soldati perfettamente addestrati, specialisti che ogni anno salvano la vita a centinaia di commilitoni umani.
Così come i delfini, anche le foche e i leoni marini sono impiegati per la localizzazione delle mine e il pattugliamento delle acque attorno alle flotte ancorate nei porti.
Assolutamente infondate sono invece le notizie secondo le quali questi animali verrebbero addestrati anche ad attaccare i sub o, addirittura, le navi nemiche in missioni kamikaze.
Foche e delfini infatti non sono in grado di distinguere un sub nemico da un nemico, così come una nave americana da una ostile.
L'impiego in ambito militare di foche e delfini suscita non poche perplessità dal punto di vista etico ma anche etologico: lo stress dei continui trasferimenti, la vita in cattività per lunghi periodi, l'addestramento.... ma siamo sicuri che per loro sia solo un gioco?
A tu per tu con la foca leopardo: un temibile predatore.
Foto: © Photo credit: US Navy
Compagno d'armi dell'uomo fin dai tempi più antichi, oggi il cavallo ha un ruolo sempre più marginale nei conflitti bellici, ma è ancora molto utilizzato dalle polizie di tutto il mondo per la gestione dell'ordine pubblico.
Equipaggiati con speciali protezioni per muso e gambe e occhiali che li proteggono dal fumo dei lacrimogeni e dalle sassaiole, i cavalli delle forze dell'ordine non hanno paura di niente. Si tratta solitamente di soggetti robusti, di grosse dimensioni, coraggiosi e nevrili, che non temono urla, rumore, esplosioni e spari.
Nella foto: un reparto a cavallo della polizia canadese durante una manifestazione.
A briglia sciolta: le più belle foto di cavalli
Foto: © REUTERS/Christinne Muschi
Sono i veri signori del cielo e ormai da diversi anni vegliano sulla sicurezza dei nostri viaggi aerei: sono i rapaci addestrati che operano sulle piste degli aeroporti di tutto il mondo per tenerle sgombre da piccioni, gabbiani e uccellini vari, un vero pericolo per gli aeroplani soprattutto durante le fasi di decollo e atterraggio.
Tra le squadre artigliate più numerose presenti in Italia c'è quella in servizio all'aeroporto di Torino: agli ordini del falconiere Giovanni Paone ci sono infatti ben 14 rapaci: un'aquila reale, un gyps himalayensis, proveniente dalle montagne del Tibet, un gufo reale, solitamente utilizzato all'alba e al crepuscolo, un gufo reale africano, simile al gufo reale ma di dimensioni più piccole, 5 falchi sacri pellegrini, che possono raggiungere i 380 chilometri all'ora di velocità, 4 e poiane di Harris, che a differenza degli altri rapaci possono essere utilizzate in coppia. Completa il team un barbagianni, che è la mascotte del gruppo.
Nella foto: un falco e un falconiere in azione sulle piste di Lisbona.
Foto: © REUTERS/Jose Manuel Ribeiro
Capita a volte di pensare che alcuni paesaggi naturali sembrino usciti direttamente dalle illustrazioni di un libro di fantascienza. Con gli alberi di questa fotogallery avrete probabilmente la stessa sensazione: dotati di fascino extraterrestre, sono invece tipici di alcune nicchie ecologiche del nostro Pianeta.
Albero del sangue di drago (Socotra, Yemen). Questa pianta della famiglia delle famiglia delle agavaceae (Dracaena cinnabari) simile nella forma a un ombrello rovesciato, è endemica dell'isola-tesoro di biodiversità nell'Oceano Indiano. La sua chioma così schiacciata è un adattamento alle alte temperature e alla scarsa disponibilità di suolo: riduce l'evaporazione e protegge con la sua ombra i semi lasciati al suolo. L'albero produce una resina di color rosso scuro (il "sangue di drago" appunto) quando si recidono le foglie: questa viene utilizzata come essenza profumata e pigmento colorante.
Foto: © Neil Lucas/Nature Picture Library/contrasto
Albero bottiglia (Socotra, Yemen). Nella stessa isola a circa 350 km dallo Yemen, che ospita oltre 800 varietà di piante rare, il 37% delle quali non rintracciabili in altre parti del mondo, si trova anche l'albero bottiglia o rosa del deserto di Socotra (Adenium obesum socotranum), che deve il suo nome alla caratteristica forma rigonfia della base, simile a una borraccia piena. Anche in questo caso la principale caratteristica della pianta - il tronco bulboso - è un adattamento alle alte temperature: liquidi e nutrienti sono stipati nella base. Vedi anche: l'albero che produce 40 tipi di frutta
Foto: © Neil Lucas/Nature Picture Library/contrasto
Eucalipto arcobaleno (Hawaii). La corteccia dell'Eucalyptus deglupta, tipico di alcune foreste tropicali, viene cambiata più volte durante l'anno: quando è nuova e giovane è di un bel colore verde acceso; in seguito matura e diviene bluastra, violacea, arancione e marrone, per poi staccarsi e rivelare lo strato sottostante. Questa continua alternanza produce sul tronco degli eucalipti un incantevole gioco di colori, che non è altrettanto vivace quando la pianta cresce al di fuori del proprio areale.
Foto: © Thomas1, Flickr
Albero faretra (Namibia). Questa specie di aloe (Aloe dichotoma) dalle foglie appuntite, tipica di Namibia e Sudafrica, prende il nome dall'abitudine dei boscimani di usare i suoi rami e le sue foglie per costruire faretre per le frecce. Il tronco viene svuotato dalla polpa e usato per riporre le armi o, in alternativa, per contenere cibo: è poroso e mantiene all'interno una temperatura fresca. Anche diverse specie di uccelli apprezzano la forma tagliente delle foglie, e nidificano fra questi rami, che offrono riparo dai predatori.
Foto: © Paul Godard, Flickr
I cipressi delle paludi di Caddo Lake (Texas). I cipressi delle paludi, conifere dal tronco massiccio alte circa 2 metri, crescono nelle acque melmose e povere di ossigeno di fiumi, paludi e altri specchi d'acqua degli Stati Uniti: se ne trovano nel Caddo Lake, una zona lacustre e paludosa al confine tra Texas e Louisiana, dove formano uno scenario misterioso e quasi "da fiaba".
Foto: © Fred R. Cox, Flickr
Le piante di glicine in Giappone. Tra fine aprile e inizio maggio, le gallerie di glicine (gen. Wisteria) creano spettacolari scorci di "cielo" rosa in Giappone: in questo caso le piante "aliene" non sono alberi, ma rampicanti, che si espandono anche per 10 metri in ampiezza e 20 in altezza, colorando di rosa o di lilla le strutture dei tunnel creati per sostenerli. Altri luoghi di surreale bellezza
Foto: © Pember, Flickr
Pini dai coni setolosi (Stati Uniti). Resistenti alle temperature più estreme e ai suoni aridi, questi alberi sono tra le piante più longeve della Terra. Si stima che il più vecchio esemplare vivente di una delle tre specie principali di questa famiglia, un Pinus longaeva ribattezzato "Matusalemme" (nella foto) abbia oltre 4800 anni. Si trova in una foresta delle White Mountains, in California, e la sua esatta località è tenuta segreta, per timore di vandalismi.
Foto: © Chao Yen, Flickr
I baobab del Madagascar. L'Adansonia rubrostipa è il più piccolo - si fa per dire: può raggiungere anche i 20 m di altezza - delle sei specie di baobab endemiche dell'isola africana. Si distingue per la forma a bottiglia e per il tronco rugoso degli esemplari più giovani, la superficie del quale ricorda la pelle di un elefante.
Foto: © Nick Garbutt/Nature Picture Library/contrasto
Gli aceri giapponesi. L'Acer palmatum, una delle piante simbolo del Giappone, sorprende per la bellezza dei suoi rami, "allergici" alle potature (a cui reagiscono molto male). Ma sopratutto per il colore rosso acceso, che in autunno colora i giardini che lo ospitano. Guarda anche l'albero di Ginkgo dalle foglie d'oro
Foto: © Ben, Flickr
Gli alberi delle rovine di Angkor, Cambogia.I Tetrameles nudiflora sono una delle due specie di piante (l'altro è il ficus strangolatore) cresciute tra le celebri rovine di Ta Prohm, in Cambogia. Le loro imponenti radici superficiali si fanno largo nelle giungle di India e Sudest asiatico, talvolta inglobando preziosi siti archeologici, e contribuendo al loro fascino remoto.
Foto: © Kike Calvo/Redux/contrasto
