Una nuova ipotesi si aggiunge alla lista delle catastrofi che potrebbero aver contribuito al declino della società Maya. Un'eruzione del vulcano
El Chichon, nel sud del Messico, potrebbe aver innescato i meccanismi climatici che portarono ai disordini sociali e alle carestie che segnarono l'ultima fase di questa popolazione.
Coincidenza temporale. Le analisi dei depositi delle sue ceneri condotte da un gruppo di geologi olandesi rivelano un importante evento eruttivo nel VI secolo d.C., il periodo in cui è collocato l'inizio dello "iato" della civiltà Maya, un periodo di declino e instabilità politica che sarebbe durato almeno due secoli, caratterizzato dall'abbandono delle pianure abitate.
Le testimonianze nei ghiacci. Passati campionamenti di ghiacci polari dimostrano che nel 540 d.C. ci fu un picco di immissione di zolfo in atmosfera: se si verificò, quindi, un evento eruttivo abbastanza imponente da lasciare una "firma" riconoscibile negli strati di ghiaccio, è molto probabile che lo stesso disastro ebbe importanti ripercussioni ambientali a livello locale, oltre a un impatto sul clima globale.
Antichi residui. Finora si attribuiva questa eruzione al vulcano Ilopango, in El Salvador, ma i rilievi al radiocarbonio effettuati sugli alberi della regione non confermano la datazione. Le analisi al radiocarbonio dei materiali piroclastici eruttati da El Chichon nel lago Tuspan e nel delta dei fiumi messicani Usumacinta-Grijavala (dove un tempo sorgevano le pianure abitate dai Maya) rivelano invece una datazione coincidente con le rilevazioni sui ghiacci polari, e con l'inizio del declino Maya: 546 d.C., con un'approssimazione di 16 anni.
Una finestra talmente stretta da far supporre che, intorno al 540 d.C., ci sia stato un evento eruttivo più potente dell'eruzione del 1982, quando le ceneri di El Chichon uccisero 2000 persone.
Inverno improvviso. L'anidride solforosa e le polveri emesse dal vulcano avrebbero sortito un effetto raffreddante sull'atmosfera terrestre; questo episodio, insieme alle conseguenze di un'altra grande eruzione del 536 d.C., avvenuta probabilmente in Alaska, dovette avere un grande impatto sul clima dell'emisfero settentrionale, con una riduzione delle temperature globali anche di 2 °C. Si spiegherebbero così le difficoltà nei raccolti agricoli, le carestie, la diffusione di malattie e i disordini sociali.
Nella giungla del Guatemala si trova la città Maya di El Mirador, capitale nel 600 a.C. del leggendario regno di Kan. La città era quasi una metropoli per l'epoca: 100 mila abitanti e una superficie di 39 chilometri quadrati. Per i ricercatori le tracce di questa città sono importanti perché testimoniano che l'origine della civiltà Maya deve essere anticipata di un millennio rispetto a quanto pensato finora.
Nel disegno una ricostruzione di El Mirador.
Il sito archeologico è raggiungibile solo dopo 3 giorni di cammino nella foresta, partendo dal villaggio di Carmelita. Nella foto la città quando è stata ritrovata: era completamente nascosta dalla foresta.
El Mirador era piena di costruzioni di varie dimensioni. La più grande era la piramide chiamata "La Danta" (il tapiro) che con i suoi 800 metri di diametro basale (più di due campi da calcio) e i 72 metri di altezza (quasi 24 piani) è la prima al mondo per superficie (con un volume di 2,8 milioni di metri cubi) e la seconda in altezza dopo quella di Cheope in Egitto.
Nella foto, la planimetria del sito archeologico di El Mirador.
La grande piramide fu costruita da migliaia di
operai, fra il 300 e il 100 a. C. ed è un
esempio di architettura triadica,
cioè a 3 elementi: una cuspide
centrale e due laterali più piccole
che ricordano le stelle della
cintura di Orione, simbolo della creazione celeste. I Maya, del resto, erano esperti
osservatori di astri: per loro (come
racconta il testo sacro “Popol
Vuh”) la creazione era frutto
dell’accordo fra le grandi forze
divine del cielo e del mare. E
avevano un nutrito Pantheon di
dèi e leggende, che raccontano
temi a volte simili a quelli delle
antiche civiltà occidentali.
Nella ricostruzione, il cantiere di una piramide.
Una stele dedicata a un dio uccello con uno dei più antichi geroglifici maya (350-150 a. C.). «Chi regnava su questa città non era un “primitivo” che viveva in una capanna, ma un sovrano paragonabile a Ramsete II d’Egitto» racconta Richard Hansen, antropologo dell’Università dell’Idaho (Usa), che ha lavorato agli scavi.
Un mascherone di pietra. Gli dèi ispiravano un timore reverenziale alimentato da sculture che li rappresentavano come mostri minacciosi, con fauci spalancate e artigli: se non si placavano con i sacrifici, si sarebbero vendicati e l’ordine naturale ne sarebbe stato sconvolto. Per i Maya, infatti, nel creato ogni cosa aveva il suo posto e, se l’equilibrio non veniva turbato, la pace e la prosperità sarebbero durate a lungo .
Il sito risale al 600 a. C.: quasi
1.000 anni prima dell’età classica
dei Maya (250-900 d. C). Era la
capitale sacra di una civiltà che
poi i Maya tramandarono nei
loro miti come il leggendario regno
di Kan. Ampia 39 km quadrati, era la
capitale che raggiunse 100 mila
abitanti di un regno comprendente
decine di città.
Nella foto, la base della
piramide detta
“struttura 34”:
a sinistra c’è un
mascherone e al
centro il fregio
del re Zampa
di Giaguaro,
sepolto
li sotto.
Questi sono i sotterranei di una delle tante piramidi che componevano la città. Precisamente ci troviamo nella cosiddetta "Struttura 34". La sua struttura interna e esterna, dove si trovano fregi e mascheroni, dimostra quanto i Maya fossero abili architetti.
Alcuni dei vasi ritrovati dagli archeologi. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse oltre che le nascite anche l'artigianato. Ixbalanqué è gemello divino di Hunahpù, divinità solare.
Un piatto di terracotta con il simbolo della dinastia Kan (Serpente) che, secondo la mitologia di El Mirador, regnò sui Maya molto tempo prima dell'epoca cristiana.
La città era un importante centro economico: El Mirador era collegata con molte altre città dell’area (in almeno 26 è stato ritrovato il simbolo dinastico del serpente del regno di Kan: il più vasto fra le antiche civiltà precolombiane) attraverso una rete di larghe strade ricoperte di calce bianca. Su di esse si muovevano uomini e merci: giada, alabastro, ossidiana, lana, ma anche cacao, mais e zucca.
Un vaso del periodo classico maya con un glifo (sotto il bordo)
e due figure di serpenti.
Ai piedi della piramide “La Danta” sono state trovate lame di ossidiana, fischietti e resti di tamburi. «Sono oggetti legati a riti» spiegano gli archeologi Paco Francisco López e Monica Chavarría. «Alla base dell’edificio stavano gli spettatori e i musici, e in cima i sacerdoti celebravano i riti. In particolari occasioni potevano essere sacrificate vittime umane». Normalmente, però, si sacrificavano animali o si bruciava, come sostituto del cuore umano, un grumo di linfa dell’albero rosso di croton, il cui odore era gradito agli dèi.
Per i Maya questo sito era il mitico luogo delle origini, dove anche il re Pacal nel 638 pensava di andare dopo la sua morte, per ricongiungersi con tutte le altre divinità, poiché credeva di essere l'incarnazione del dio del mais. Come raffigurato sul suo sarcofago.
La missione archeologica di El Mirador (il Belvedere) è in attività permanente dal 1978, una delle più lunghe di tutti i tempi. I Maya abbandonarono la città nel 150 d.C. Quando fu ritrovata dagli archeologi era invece completamente nascosta dalla foresta.
Furono i Maya stessi gli artefici del proprio declino: la loro prospera civiltà abbandonò El Mirador probabilmente a causa di un eccessivo sfruttamento delle risorse naturali.
Basti pensare che, per produrre 1 solo metro quadrato di stucco dalla pietra, per modellare i mascheroni sacri, bruciavano nei forni di fusione fino a 20 alberi. E così la progressiva deforestazione, unita all’elevato consumo di acqua, fece ridurre anche il cibo, costringendoli a migrare.
Nella foto, un archeologo rileva le
pitture su vasellame. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse l’artigianato e anche le nascite.
Abbiamo individuato 10 eventi distruttivi, più un eventuale scenario futuro. Volete sapere quali sono state le esplosioni più apocalittiche di sempre? Non perdetevi questa inquietante hit parade che inizia con l'eruzione del vulcano Krakatoa, che in questa classifica è soltanto all'ottavo posto (ma la foto vale la prima posizione). Ogni grande eruzione che si rispetti provoca un tremendo boato. Il più assordante in assoluto fu probabilmente quello generato dal risveglio del Krakatoa, su un'isola dello Stretto della Sonda, tra Giava e Sumatra, il 27 agosto del 1883. Quattro enormi esplosioni udibili fino a 4 mila chilometri di distanza uccisero decine di migliaia di persone, e assordarono completamente i pescatori della zona. Il botto, della potenza di 200 megatoni (più di tre volte quella della Bomba Zar) distrusse completamente l'isola, provocando tsunami di decine di metri d'altezza. Successive eruzioni hanno ricreato un isolotto nello stesso luogo.
Foto: © Shutterstock
Decimo posto: l'evento di Tunguska. Sono da poco passate le 7:00 a Vanavara, Siberia profonda, il mattino del 30 giugno 1908. Quando un uomo seduto davanti a una stazione commerciale viene sbattuto violentemente a terra, con la sensazione di avere i vestiti che vanno a fuoco.
Una quarantina di chilometri più a nord, nelle vicinanze del fiume Tunguska, si è appena verificata un'esplosione della potenza pari a quella di 15 megatoni di dinamite o, tanto per farsi un'idea, a mille bombe di Hiroshima. Responsabile del cataclisma è probabilmente una roccia spaziale di una trentina di metri di diametro, che disintegrandosi nell'atmosfera abbatte circa 80 milioni di alberi come fuscelli. Le onde sismiche si registrano fino a Londra,.
Nono posto: la Bomba Zar. Quattro volte più distruttiva dell'evento di Tunguska, sarebbe stata ancora più minacciosa se i suoi costruttori, fisici sovietici capitanati da Andrej Dmitrievi? Sacharov (in seguito Premio Nobel per la pace per la sua opera di difesa dei diritti umani) non avessero deciso all'ultimo di ridurne la portata. La Bomba Zar, il più pericoloso ordigno all'idrogeno mai costruito (57 megatoni di potenza), chiamata affettuosamente Big Ivan dai militari sovietici, nell'ottobre del 1961 fu sganciata sopra all'isola di Novaja Zemlja, a nord del Circolo Polare Artico. Ne derivarono un lampo di luce visibile a mille chilometri di distanza, una nuvola a fungo alta 64 chilometri e vetri rotti fino a 900 chilometri dal luogo dell'impatto. Nella foto, esperimenti atomici a Mururoa, Polinesia francese.
Settimo posto: eruzione del Monte Tambora (stratovulcano). La capacità esplosiva di un'eruzione vulcanica si misura con una scala internazionale, l'Indice di Esplosività Vulcanica (VEI). Si va da 0 (eruzione non esplosiva) a 8 (eruzione megacolossale). L'esplosione del Krakatoa si è classificata al grado 6. Solo un evento nella storia recente ha raggiunto il settimo: l'eruzione del monte Tambora, nell'isola di Sumbawa, Indonesia. Dopo i primi "brontolii" - simili a colpi di cannone - lo stratovulcano eruttò nell'aprile del 1815, proiettando nell'atmosfera 150 miliardi di metri cubi di roccia, cenere e piroclasti. Gli effetti del cataclisma, anche in termini di riduzione della temperatura, si fecero sentire a lungo: l'anno successivo, il 1816, sarebbe stato ricordato come "l'anno senza estate".
Sesto posto: l'eruzione del vulcano Oruanui. Avete presente il tipico paesaggio lacustre, con specchi d'acqua calma, quiete assoluta e bagnanti a mollo? Nulla di più lontano dal lago Taupo, in Nuova Zelanda. Il bacino sorge nella caldera del vulcano Oruanui, che eruttò circa 26 mila 500 anni fa raggiungendo il grado 8 del VEI. L'esplosione, 10 volte più potente di quella del Tambora, è conosciuta come una delle sole 47 eruzioni "mega-colossali" della storia della Terra e si pensa abbia contribuito, in parte, all'estinzione del moa (fam. Dinornithidae), un enorme uccello neozelandese (oltre 3 metri d'altezza), antenato di emù e casuari. Nella foto, il lago con alle spalle il Monte Ruapehu, durante un'eruzione del 1996.
Quinto posto: l'eruzione del supervulcano Toba. Quando il materiale eiettato, tra ceneri, lapilli e rocce incandescenti supera i mille chilometri cubi di volume, si parla di supervulcani. Il Toba, nell'isola di Sumatra, Indonesia, ne rilasciò circa 2800, in una mega eruzione avvenuta 70 mila anni fa.
L'esplosione formò una gigantesca caldera (30 chilometri per 100) oggi in parte occupata dal lago Toba, qui fotografato da satellite. Si pensa che l'evento abbia contribuito sia all'abbassamento globale delle temperature, sia a una selezione genetica della specie umana, che all'epoca, secondo alcuni ricercatori, fu ridotta a poche migliaia di individui.
Quarto posto: le tre supereruzioni del punto caldo dello Yellowstone. Ora che abbiamo un'idea della forza distruttiva di una supereruzione, proviamo a immaginarne tre di fila, tutte attribuibili allo stesso "colpevole". Sotto agli spettacolari paesaggi del Parco Nazionale dello Yellowstone, nel Wyoming (USA), si nasconde il responsabile di alcuni degli eventi geologici più catastrofici degli ultimi milioni di anni. Un punto caldo - si chiamano così le regioni della crosta terrestre in cui il magma risale direttamente dal mantello - che con le sue ultime tre eruzioni (rispettivamente 2,1 milioni, 1,3 milioni e 640 mila anni fa) ha contribuito alla formazione di un famoso canyon, lo Snake River Plain.
Terzo posto: l'eruzione del supervulcano La Garita. Tra tutte le mega eruzioni che hanno interessato il nostro pianeta, quella che ha lasciato le tracce più suggestive è forse l'esplosione del supervulcano La Garita, nell'attuale stato del Colorado (USA), circa 27 milioni di anni fa. Questi "cuscini" di roccia, formati in seguito al rapido raffreddamento della lava, sono tutto ciò che resta di un'eruzione della potenza di 100 mila bombe Zar, e 5 mila chilometri cubi di materiale tra ceneri, roccia e lapilli scagliati sulla superficie terrestre. Fortunatamente, questo supervulcano è ora estinto. E visto che in quanto a eruzioni, più in alto di così non si può arrivare, passiamo a un altro tipo di "botto".
Secondo posto: l'asteroide di Chicxulub. Per le primissime posizioni (in termini di forza distruttrice) della nostra classifica, dobbiamo passare dalle cause terrestri a quelle "cosmiche". È dallo spazio infatti, che provengono le catastrofi peggiori degli ultimi milioni di anni. Come quella che 65 milioni di anni fa piombò nei pressi dell'attuale villaggio di Chicxulub, nella penisola dello Yucatan (Messico), lasciando un cratere di 180 chilometri di diametro (nella foto una mappa gravitazionale del cratere realizzata al computer). Secondo alcuni studiosi, ma la questione è ancora controversa, l'asteroide - un masso cosmico largo 10 chilometri - avrebbe contribuito all'estinzione dei dinosauri. A mettere ko gli animali non sarebbe stato tanto l'impatto quanto la nube di polvere sollevata dall'urto, responsabile di una vera e propria devastazione ecologica.
Primo posto: l'impatto di Theia. Vincitore (provvisorio) di questa graduatoria è un evento che ha scombussolato il nostro pianeta quando ancora era molto giovane, all'incirca 4 miliardi e mezzo di anni fa. Un corpo celeste - forse un pianeta - soprannominato Theia e con massa pari a un decimo di quella terrestre, impattò contro alla Terra con una traiettoria obliqua, spazzando gran parte del mantello e della crosta e distruggendo, qualora ve ne fosse stata, ogni primordiale forma di vita allora presente. Parte del nucleo di Theia secondo alcuni studiosi, sarebbe "affondato" all’interno della Terra fondendosi al nucleo terrestre. Mentre quel che restava della massa del corpo celeste nell'arco di un secolo sì unì, dando così origine a una realtà a noi molto familiare: la Luna.
E in futuro? Anche se tutti ci auguriamo che esplosioni come quelle appena viste rimangano eventi del passato, le minacce di botti catastrofici non sono purtroppo terminate. Nel mondo sono attualmente conservate almeno 23 mila armi nucleari (tra cui quella nella foto) della potenza complessiva di migliaia di megatoni. E sono stati identificati sei supervulcani dormienti, ma potenzialmente ancora attivi, come la Valles caldera nel Nuovo Messico, la Long Valley in California e l'Aira caldera nella baia di Kagoshima, Giappone. Quanto agli asteroidi invece, possiamo dormire sonni tranquilli: il il 2007 VK184, tra i più minacciosi identificati finora, ha un indice di pericolosità pari a 1 nella Scala Torino, usata per classificare il pericolo di impatto di asteroidi e comete. Il grado 1 corrisponde a una probabilità di impatto dello 0,034%.
