Fare figli - e soprattutto crescerli - può essere logorante... Questo è quanto dice il senso comune e sostiene la biologia. Uno studio pubblicato su Plos One sembra contraddire questa assunzione.
Telomeri usurati. Un gruppo di ricercatori delle università Simon Fraser e British Columbia, in Canada, ha seguito per tredici anni una settantina di donne appartenenti a una popolazione Maya che vive nel sud-ovest del Guatemala, reclutate per uno studio di valutazione degli effetti dello stress sulla riproduzione.
Per la loro ricerca gli scienziati hanno valutato la lunghezza dei telomeri nelle cellule delle donne all’inizio e alla fine del periodo di osservazione. Queste particolari strutture, porzioni di DNA che chiudono alle estremità i cromosomi, sono considerate indicatori affidabili dell’invecchiamento delle cellule: con l’età si accorciano.
Il rebus. L’aspettativa dei ricercatori era di trovare i telomeri delle donne con molti figli più corti di quelli delle donne della stessa età ma senza figli (o con un numero inferiore), come è accaduto in altri studi su animali come topi, pesci e uccelli.
Nella giungla del Guatemala si trova la città Maya di El Mirador, capitale nel 600 a.C. del leggendario regno di Kan. La città era quasi una metropoli per l'epoca: 100 mila abitanti e una superficie di 39 chilometri quadrati. Per i ricercatori le tracce di questa città sono importanti perché testimoniano che l'origine della civiltà Maya deve essere anticipata di un millennio rispetto a quanto pensato finora.
Nel disegno una ricostruzione di El Mirador.
Il sito archeologico è raggiungibile solo dopo 3 giorni di cammino nella foresta, partendo dal villaggio di Carmelita. Nella foto la città quando è stata ritrovata: era completamente nascosta dalla foresta.
El Mirador era piena di costruzioni di varie dimensioni. La più grande era la piramide chiamata "La Danta" (il tapiro) che con i suoi 800 metri di diametro basale (più di due campi da calcio) e i 72 metri di altezza (quasi 24 piani) è la prima al mondo per superficie (con un volume di 2,8 milioni di metri cubi) e la seconda in altezza dopo quella di Cheope in Egitto.
Nella foto, la planimetria del sito archeologico di El Mirador.
La grande piramide fu costruita da migliaia di
operai, fra il 300 e il 100 a. C. ed è un
esempio di architettura triadica,
cioè a 3 elementi: una cuspide
centrale e due laterali più piccole
che ricordano le stelle della
cintura di Orione, simbolo della creazione celeste. I Maya, del resto, erano esperti
osservatori di astri: per loro (come
racconta il testo sacro “Popol
Vuh”) la creazione era frutto
dell’accordo fra le grandi forze
divine del cielo e del mare. E
avevano un nutrito Pantheon di
dèi e leggende, che raccontano
temi a volte simili a quelli delle
antiche civiltà occidentali.
Nella ricostruzione, il cantiere di una piramide.
Una stele dedicata a un dio uccello con uno dei più antichi geroglifici maya (350-150 a. C.). «Chi regnava su questa città non era un “primitivo” che viveva in una capanna, ma un sovrano paragonabile a Ramsete II d’Egitto» racconta Richard Hansen, antropologo dell’Università dell’Idaho (Usa), che ha lavorato agli scavi.
Un mascherone di pietra. Gli dèi ispiravano un timore reverenziale alimentato da sculture che li rappresentavano come mostri minacciosi, con fauci spalancate e artigli: se non si placavano con i sacrifici, si sarebbero vendicati e l’ordine naturale ne sarebbe stato sconvolto. Per i Maya, infatti, nel creato ogni cosa aveva il suo posto e, se l’equilibrio non veniva turbato, la pace e la prosperità sarebbero durate a lungo .
Il sito risale al 600 a. C.: quasi
1.000 anni prima dell’età classica
dei Maya (250-900 d. C). Era la
capitale sacra di una civiltà che
poi i Maya tramandarono nei
loro miti come il leggendario regno
di Kan. Ampia 39 km quadrati, era la
capitale che raggiunse 100 mila
abitanti di un regno comprendente
decine di città.
Nella foto, la base della
piramide detta
“struttura 34”:
a sinistra c’è un
mascherone e al
centro il fregio
del re Zampa
di Giaguaro,
sepolto
li sotto.
Questi sono i sotterranei di una delle tante piramidi che componevano la città. Precisamente ci troviamo nella cosiddetta "Struttura 34". La sua struttura interna e esterna, dove si trovano fregi e mascheroni, dimostra quanto i Maya fossero abili architetti.
Alcuni dei vasi ritrovati dagli archeologi. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse oltre che le nascite anche l'artigianato. Ixbalanqué è gemello divino di Hunahpù, divinità solare.
Un piatto di terracotta con il simbolo della dinastia Kan (Serpente) che, secondo la mitologia di El Mirador, regnò sui Maya molto tempo prima dell'epoca cristiana.
La città era un importante centro economico: El Mirador era collegata con molte altre città dell’area (in almeno 26 è stato ritrovato il simbolo dinastico del serpente del regno di Kan: il più vasto fra le antiche civiltà precolombiane) attraverso una rete di larghe strade ricoperte di calce bianca. Su di esse si muovevano uomini e merci: giada, alabastro, ossidiana, lana, ma anche cacao, mais e zucca.
Un vaso del periodo classico maya con un glifo (sotto il bordo)
e due figure di serpenti.
Ai piedi della piramide “La Danta” sono state trovate lame di ossidiana, fischietti e resti di tamburi. «Sono oggetti legati a riti» spiegano gli archeologi Paco Francisco López e Monica Chavarría. «Alla base dell’edificio stavano gli spettatori e i musici, e in cima i sacerdoti celebravano i riti. In particolari occasioni potevano essere sacrificate vittime umane». Normalmente, però, si sacrificavano animali o si bruciava, come sostituto del cuore umano, un grumo di linfa dell’albero rosso di croton, il cui odore era gradito agli dèi.
Per i Maya questo sito era il mitico luogo delle origini, dove anche il re Pacal nel 638 pensava di andare dopo la sua morte, per ricongiungersi con tutte le altre divinità, poiché credeva di essere l'incarnazione del dio del mais. Come raffigurato sul suo sarcofago.
La missione archeologica di El Mirador (il Belvedere) è in attività permanente dal 1978, una delle più lunghe di tutti i tempi. I Maya abbandonarono la città nel 150 d.C. Quando fu ritrovata dagli archeologi era invece completamente nascosta dalla foresta.
Furono i Maya stessi gli artefici del proprio declino: la loro prospera civiltà abbandonò El Mirador probabilmente a causa di un eccessivo sfruttamento delle risorse naturali.
Basti pensare che, per produrre 1 solo metro quadrato di stucco dalla pietra, per modellare i mascheroni sacri, bruciavano nei forni di fusione fino a 20 alberi. E così la progressiva deforestazione, unita all’elevato consumo di acqua, fece ridurre anche il cibo, costringendoli a migrare.
Nella foto, un archeologo rileva le
pitture su vasellame. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse l’artigianato e anche le nascite.
Al contrario, alla fine del periodo di osservazione, le donne che avevano partorito più figli avevano telomeri più lunghi. Un risultato che almeno apparentemente è in contraddizione con le “leggi” della biologia, secondo cui un investimento energetico come quello necessario a mettere al mondo e allevare un figlio deve tradursi in una maggiore usura del fisico. In altre parole, l’energia utilizzata per la riproduzione non può essere spesa per la “manutenzione” dei tessuti, e il fisico invecchia più rapidamente.
Baby-sitter anti-invecchiamento? Perché invece nel caso delle donne Maya non è stato osservato questo effetto? Una possibilità suggerita dai ricercatori è che, siccome gli esseri umani allevano i figli in cooperazione, le donne con prole è più probabile siano aiutate da altri membri della famiglia o della comunità. Tutto questo si tradurrebbe in un risparmio di energie per le madri stesse, spendibile dal loro organismo nei processi di riparazione.
Una logica c'è... ma viene da chiedersi se l’effetto anti-invecchiamento dei figli varrà per tutte o solo per le donne che, per ragioni sociali o biografiche, hanno molti aiuti. In altre parole, per restare giovani servono tante baby-sitter, o nonni e parenti disponibili?
