Se per “tornare indietro” intendiamo l’esatta ricostruzione di strutture o comportamenti di antenati delle specie viventi, la risposta è no. C’è anche una “legge” sull’argomento, definita dal biologo belga Louis Dollo nel 1893: una volta che con l’evoluzione un organo è scomparso, una specie (e quindi anche le specie discendenti) non può più ricostruirlo [Legge dell"irreversibilità dell'evoluzione" o legge di Dollo].
I principi della teoria dell’evoluzione scoperti da Charles Darwin sono chiari. Le specie viventi si modificano nel tempo, quando la selezione naturale agisce sulle popolazioni, costituite da individui tutti diversi. Le conseguenze di questa e altre teorie devono essere ancora comprese dalla società. Ecco perché abbiamo affrontato l'evoluzione al contrario, partendo da quello che non è (ma che tutti pensano che sia).
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È un processo con un fine?
No. Molti vedono l’evoluzione come una lunga strada che comincia nel lontano passato e ha un obiettivo preciso, cioè la nascita della nostra specie, o di altre specie più evolute. Ma il processo stesso, per come l’ha spiegato Charles Darwin e l’hanno approfondito gli evoluzionisti, si basa solo sul successo di comportamenti o altri adattamenti che permettono la sopravvivenza in un particolare ambiente, e solo in particolari momenti storici. Non ci sono quindi specie più evolute di altre o particolarmente “preferite” dalla selezione naturale. Che non può neppure funzionare prevedendo quello che potrebbe accadere nel futuro.
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L’evoluzione è solo una teoria?
SI e NO. L’evoluzione è un fatto, ma è anche una teoria scientifica: il significato del termine è però diverso da quello che in genere si intende. Una teoria, nel senso comune, è una speculazione senza troppo fondamento, spesso basata su prove campate per aria. Dal punto di vista della scienza, una teoria è invece una spiegazione completa e confermata di alcuni aspetti del mondo naturale, raggiunta con l’applicazione del metodo scientifico. Una teoria consente anche di spiegare aspetti sconosciuti della natura e nei limiti anche di predire il futuro. La teoria dell'evoluzione, oltre alla selezione naturale, comprende anche altri aspetti, come la selezione sessuale e la deriva genetica, che la completano.
È la legge del più forte?
NO. Si sente spesso dire che l’evoluzione giustifica l’aggressione e la sopraffazione perché è “la legge del più forte”. Il concetto è assolutamente estraneo alla scienza: i più “adatti” in una popolazione non sono i più forti fisicamente, o i più aggressivi, ma gli individui che si riproducono più e meglio. Per esempio i roditori o i lagomorfi, come lepri e conigli (nella foto), non si può dire che siano aggressivi, né più forti di un predatore. Eppure sono tra le specie di mammiferi più diffuse sulla Terra.
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È un fenomeno del passato?
NO. I biologi sono riusciti a studiare e descrivere molti esempi di cambiamento evolutivo nel momento in cui avviene. Per esempio i coniugi Grant, biologi evolutivi inglesi, hanno studiato una piccola popolazione di un uccellino che risiede su un’isola delle Galàpagos, e si sono accorti che, nei decenni, questa popolazione è mutata; un altro esempio molto noto è lo sviluppo della resistenza agli antibiotici nei batteri, che avviene costantemente e in tutto il mondo. Anche l’uomo, nonostante le affermazioni di alcuni biologi, non ha mai smesso di evolvere. L'evoluzione non è quindi limitata a esseri del passato come i dinosauri (nella foto).
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Esistono specie intermedie?
NO. Il concetto di specie intermedia, o anello di congiunzione, è scorretto, perché queste specie sarebbero a metà strada tra un passato imperfetto e un presente in cui l’evoluzione ha raggiunto la perfezione. Inoltre, l'idea degli anelli di congiunzione, come l'Homo naledi (nella foto), farebbe supporre la presenza di una lunga catena o una scala di forme viventi che vanno dai meno perfetti ai più perfetti; ora sappiamo che le specie formano un complesso e intricato cespuglio, senza una linea precisa che va dal passato al presente. Vedi anche: L'evoluzione dell'uomo in 90 secondi
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Ci sono "fossili viventi"?
NO. È solamente un "modo di dire": anche se molte forme di vita, sia animali sia vegetali, sono simili a quelle del passato, ciò non significa che siano rimaste immutate per milioni di anni, come se per loro l'evoluzione non fosse mai neppure iniziata. Un esempio noto è quello del celacanto (nella foto), un pesce le cui forme più simili risalgono a circa 400 milioni di anni fa: ma la somiglianza con il passato è solo superficiale, e queste specie erano molto diverse da quelle di oggi.
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Si affida solo al caso?
NO. L'intero processo dell'evoluzione per selezione naturale comprende almeno due passaggi fondamentali: il primo è la generazione di variabilità attraverso le mutazioni o altre modifiche del genoma (il DNA di un individuo). Il secondo è la selezione naturale vera e propria, che elimina gli individui che non riescono a riprodursi in quel determinato ambiente. Le mutazioni, insieme a ricombinazione e immigrazioni da altri luoghi, possono essere considerate generate a caso. Ma la selezione naturale è un processo perfettamente deterministico, molto lontano dalla scelta casuale.
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È sempre progresso?
NO. Si pensa che le specie del passato fossero meno evolute di quelle odierne, meno perfette e adattate all'ambiente. Invece, poiché l'evoluzione seleziona solo gli individui che riescono a sopravvivere in un momento e un luogo preciso, nel passato vivevano specie che non erano né migliori né peggiori di quelle di oggi, ma solo diverse. Insieme all'aumento di complessità ci sono molti esempi di diminuzione della complessità stessa, come quelli che coinvolgono per esempio i parassiti (nella foto, un nematode parassita), che hanno struttura e metabolismo molto semplificati.
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È una teoria sull'origine dell'universo e della vita?
NO. L'evoluzione descrive e spiega solo quello che è accaduto, accade e accadrà alle specie viventi. I processi chimici e fisici che hanno portato alle prime forme di vita, così come il Big Bang e molti altri fenomeni fisici non hanno niente a che fare con l'evoluzione per selezione naturale. L'evoluzione è "entrata in azione" solo nel momento in cui sono esistite cellule, anche molto semplici, che si sono riprodotte.
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È un guida per il comportamento?
No. L'evoluzione non detta le linee guida per i comportamenti umani. Questi ultimi, a nostro parere, si fondano su altre basi: la socialità, le convenzioni, la morale, la cultura che cambiano nel tempo e da popolo a popolo. Non ha nulla a che fare con lo schiavismo o il razzismo, che sono comportamenti umani, né con pseudoscienze come la fisiognomica, che a fine '800 pretendeva di associare i caratteri fisici ai comportamenti. Nella foto, il dittatore Franco parla con Hitler (di spalle).
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CROMOSOMI. Anche alla luce delle moderne conoscenze genetiche non è possibile ipotizzare imponenti “marce indietro”. Potrebbe essere ricostruita una struttura genetica originaria solo dopo cambiamenti minimi, come la sostituzione di un singolo nucleotide, una “lettera” del Dna; ma se i cambiamenti tra un organismo e i suoi discendenti implicano modifiche radicali (come la perdita o la fusione di uno o più cromosomi) non si può tornare indietro.
I rari esempi in cui un organismo sembra riguadagnare organi perduti coinvolgono, nella maggior parte dei casi, geni “silenti” (cioè temporaneamente inattivi) che ritornano in azione.
Così per serpenti e balene è praticamente impossibile riacquistare le zampe perdute, come per gli uccelli riguadagnare i denti, presenti nei loro antenati dinosauri teropodi (come il Velociraptor).
L'appendice. Ci accorgiamo di averla soltanto quando è infiammata o è da togliere. Questa piccola formazione vermiforme - un "tubicino" sottile, lungo dai 5 ai 9 cm - fa parte dell'intestino crasso (in particolare della porzione del cieco) ma non sembra avere un ruolo nella digestione del cibo, perché non è più in grado di assorbire nutrienti. Potrebbe essere un retaggio dei tempi in cui la nostra dieta era ricca di foglie (animali erbivori che consumano molta cellulosa hanno spesso un cieco molto allungato). Recenti teorie suggeriscono che funga da riserva di batteri "buoni" per l'intestino.
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Il dente del giudizio. La ragione per cui spesso, crescendo, vanno tolti va ricercata nelle attuali dimensioni della nostra bocca, troppo piccola per fare spazio anche a questi quattro molari. Un tempo, quando l'uomo consumava più spesso cibi non cotti o difficili da masticare, e la mandibola era più grossa, questi denti dovevano risultare più utili. Oggi sono semplici - e spesso dolorosi - retaggi del passato. Guarda anche le 5 parti del corpo meno utilizzate
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Il coccige. L'ultima parte della colonna vertebrale, formata da 4 o 6 segmenti ossei fusi insieme, è quel che resta dell'antica coda dei nostri antenati primati. Altre 10 curiosità su schiena e colonna vertebrale
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Organo vomeronasale. Detto anche Organo del Jacobson, questa piccola struttura posta in una cavità dietro alle narici o nella parte superiore del palato serve a captare i feromoni (sostanze chimiche che indicano la disponibilità all'accoppiamento) emessi dai potenziali partner. Anfibi, rettili e mammiferi lo usano a questo scopo, ma nell'uomo sembra essere non funzionante, perché non collegato al cervello. Quanti odori può captare il naso umano?
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I capezzoli maschili. L'embrione li sviluppa nell'utero materno ancora prima che venga determinato il sesso (che viene stabilito grazie a segnali ormonali soltanto attorno al terzo mese di gravidanza). A quel punto, anche se maschio, il feto se li tiene. Quando il bambino diventa a sua volta padre potrebbero assolvere a una funzione consolatoria.
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Tubercolo di Darwin. Per capire se siete tra il 10% della popolazione che ce l'ha, passatevi le dita sulla parte superiore della cartilagine dell'orecchio. Se sentite una piccola sporgenza nodulosa, è un residuo di un'articolazione che serviva ai nostri antenati per orientare e muovere le orecchie.
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Plica semilunare. Guardate attentamente i vostri occhi allo specchio: è quella piccola piega di tessuto visibile nell'angolo interno (dove spesso si accumula trucco o sporcizia). Sembrerebbe il residuo di una terza palpebra, la cosiddetta membrana nittitante che rettili, uccelli e squali utilizzano per difendere l'occhio dalle aggressioni esterne. Nell'uomo, serve a mantenere i corpi esterni fuori dall'occhio, e a far scolare le lacrime. Hai mai visto le lacrime al microscopio?
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Muscoli erettori del pelo. Sono i responsabili della pelle d'oca, che un tempo serviva per alzare la temperatura corporea e creare uno strato "termico" isolante a difesa dell'epidermide. Oggi questo sistema non è più molto efficace. Doveva esserlo un tempo, quando eravamo coperti da uno spesso strato di pelliccia. 12 curiosità su barba, capelli e peli pubici
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I peli. Non ne abbiamo più realmente bisogno per proteggerci dal freddo: possiamo ricorrere, quando serve, a maglioni e riscaldamento. Per lo meno, non ne abbiamo più bisogno in grandi quantità. Basti vedere quanto spendiamo in cerette e prodotti depilatori (nella foto, un uomo affetto da ipertricosi, una crescita anomala dei peli).
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