A oltre 3.800 km dalla terraferma, l'arcipelago delle Hawaii è uno dei luoghi più remoti e isolati che il nostro Pianeta possa offrire. Per i biologi, un vero paradiso: negli ultimi 5 milioni di anni le isole sono state colonizzate da molti animali, che si sono poi ulteriormente diversificati, espandendo il proprio repertorio di sopravvivenza al riparo da interferenze esterne.
Uno di questi animali è il ragno stecco del genere Ariamnes, un parassita gambalunga che invade le ragnatele di altri ragni e taglia le tele per avvicinare a sé le prede. Arrivato alle Hawaii, due o tre milioni di anni fa, si adattò rapidamente a nascondersi sulle foglie, sulle rocce, al suolo, tra i licheni. Da allora si è diversificato in almeno 15 specie, oggi sparse in tutto l'arcipelago, e ha sviluppato colori adeguati a ogni habitat.
Più volte, nello stesso modo. Ora uno studio sui colori di questi ragni racconta come in certi casi l'evoluzione si ripeta, sviluppando le stesse strategie di adattamento in ambienti geograficamente distanti tra loro, in modo indipendente e parallelo. Lo studio pubblicato su Current Biology potrebbe risultare di particolare interesse anche per chi cerca forme di vita su altri pianeti.
I ragni stecco sono così chiamati per l'addome allungato che ha le sembianze di un bastoncino. Si spostano solo di notte, camminando lentamente per sfuggire alla vista degli altri ragni, che spesso diventano loro prede. Di giorno si mimetizzano invece con l'ambiente circostante per nasconderis ai predatori.
In ciascuna delle sei isole sono presenti più varietà, ma soltanto in tre caratteristici colori: oro scintillante, marrone scuro e bianco opaco. Andate sull'isola di Oahu e troverete tutte e tre le varietà. Lo stesso su East Maui, e così via. Si potrebbe pensare che le stesse tre specie di Ariamnes, una per colore, abbiano viaggiato diffondendosi in tutta la catena di isole. Ma le analisi genetiche raccontano una storia più complessa.
Parenti diversi. Rosemary Gillespie, ecologa evolutiva dell'Università della California, Berkeley, ha ottenuto e analizzato il DNA di tutte le diverse specie di ragno, e ha scoperto che quelle più strettamente affini dal punto di vista genetico sono quelle residenti sulla stessa isola - indipendentemente dalle sembianze.
Per esempio, i ragni stecco dorati dell'isola di Oahu appartengono a una specie diversa da quelli delle isole di Kauai o Molokai; sono invece più strettamente imparentati con i ragni marroni o quelli bianchi presenti sulla stessa isola. Ogni volta che i ragni stecco sono arrivati su una nuova isola, si sono evoluti in specie diverse, ma sempre in quei tre colori base.
Stesse necessità. Le particolari caratteristiche ambientali delle Hawaii avrebbero spinto gli aracnidi ad evolversi sempre nelle stesse direzioni. Le specie dorate si mimetizzano sulle foglie baciate dal sole, quelle scure sul fogliame caduto, quelle chiare sui licheni bianchi che tappezzano le foreste delle isole. «Ci sono solo alcune strade "giuste" per essere ragni in questi ecosistemi, e l'evoluzione le ha trovate, ripetutamente», afferma Gillespie, che in passato aveva osservato lo stesso esempio di convergenza evolutiva in un'altra specie di ragno hawaiana.
La scoperta può farci riflettere sulla possibilità che da qualche parte nell'Universo, sotto analoghe spinte evolutive, si siano sviluppate forme di vita simili a quelle che conosciamo. Dopo tutto è lecito pensare che anche gli alieni siano soggetti alle leggi di Darwin.
I principi della teoria dell’evoluzione scoperti da Charles Darwin sono chiari. Le specie viventi si modificano nel tempo, quando la selezione naturale agisce sulle popolazioni, costituite da individui tutti diversi. Le conseguenze di questa e altre teorie devono essere ancora comprese dalla società. Ecco perché abbiamo affrontato l'evoluzione al contrario, partendo da quello che non è (ma che tutti pensano che sia).
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È un processo con un fine?
No. Molti vedono l’evoluzione come una lunga strada che comincia nel lontano passato e ha un obiettivo preciso, cioè la nascita della nostra specie, o di altre specie più evolute. Ma il processo stesso, per come l’ha spiegato Charles Darwin e l’hanno approfondito gli evoluzionisti, si basa solo sul successo di comportamenti o altri adattamenti che permettono la sopravvivenza in un particolare ambiente, e solo in particolari momenti storici. Non ci sono quindi specie più evolute di altre o particolarmente “preferite” dalla selezione naturale. Che non può neppure funzionare prevedendo quello che potrebbe accadere nel futuro.
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L’evoluzione è solo una teoria?
SI e NO. L’evoluzione è un fatto, ma è anche una teoria scientifica: il significato del termine è però diverso da quello che in genere si intende. Una teoria, nel senso comune, è una speculazione senza troppo fondamento, spesso basata su prove campate per aria. Dal punto di vista della scienza, una teoria è invece una spiegazione completa e confermata di alcuni aspetti del mondo naturale, raggiunta con l’applicazione del metodo scientifico. Una teoria consente anche di spiegare aspetti sconosciuti della natura e nei limiti anche di predire il futuro. La teoria dell'evoluzione, oltre alla selezione naturale, comprende anche altri aspetti, come la selezione sessuale e la deriva genetica, che la completano.
È la legge del più forte?
NO. Si sente spesso dire che l’evoluzione giustifica l’aggressione e la sopraffazione perché è “la legge del più forte”. Il concetto è assolutamente estraneo alla scienza: i più “adatti” in una popolazione non sono i più forti fisicamente, o i più aggressivi, ma gli individui che si riproducono più e meglio. Per esempio i roditori o i lagomorfi, come lepri e conigli (nella foto), non si può dire che siano aggressivi, né più forti di un predatore. Eppure sono tra le specie di mammiferi più diffuse sulla Terra.
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È un fenomeno del passato?
NO. I biologi sono riusciti a studiare e descrivere molti esempi di cambiamento evolutivo nel momento in cui avviene. Per esempio i coniugi Grant, biologi evolutivi inglesi, hanno studiato una piccola popolazione di un uccellino che risiede su un’isola delle Galàpagos, e si sono accorti che, nei decenni, questa popolazione è mutata; un altro esempio molto noto è lo sviluppo della resistenza agli antibiotici nei batteri, che avviene costantemente e in tutto il mondo. Anche l’uomo, nonostante le affermazioni di alcuni biologi, non ha mai smesso di evolvere. L'evoluzione non è quindi limitata a esseri del passato come i dinosauri (nella foto).
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Esistono specie intermedie?
NO. Il concetto di specie intermedia, o anello di congiunzione, è scorretto, perché queste specie sarebbero a metà strada tra un passato imperfetto e un presente in cui l’evoluzione ha raggiunto la perfezione. Inoltre, l'idea degli anelli di congiunzione, come l'Homo naledi (nella foto), farebbe supporre la presenza di una lunga catena o una scala di forme viventi che vanno dai meno perfetti ai più perfetti; ora sappiamo che le specie formano un complesso e intricato cespuglio, senza una linea precisa che va dal passato al presente. Vedi anche: L'evoluzione dell'uomo in 90 secondi
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Ci sono "fossili viventi"?
NO. È solamente un "modo di dire": anche se molte forme di vita, sia animali sia vegetali, sono simili a quelle del passato, ciò non significa che siano rimaste immutate per milioni di anni, come se per loro l'evoluzione non fosse mai neppure iniziata. Un esempio noto è quello del celacanto (nella foto), un pesce le cui forme più simili risalgono a circa 400 milioni di anni fa: ma la somiglianza con il passato è solo superficiale, e queste specie erano molto diverse da quelle di oggi.
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Si affida solo al caso?
NO. L'intero processo dell'evoluzione per selezione naturale comprende almeno due passaggi fondamentali: il primo è la generazione di variabilità attraverso le mutazioni o altre modifiche del genoma (il DNA di un individuo). Il secondo è la selezione naturale vera e propria, che elimina gli individui che non riescono a riprodursi in quel determinato ambiente. Le mutazioni, insieme a ricombinazione e immigrazioni da altri luoghi, possono essere considerate generate a caso. Ma la selezione naturale è un processo perfettamente deterministico, molto lontano dalla scelta casuale.
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È sempre progresso?
NO. Si pensa che le specie del passato fossero meno evolute di quelle odierne, meno perfette e adattate all'ambiente. Invece, poiché l'evoluzione seleziona solo gli individui che riescono a sopravvivere in un momento e un luogo preciso, nel passato vivevano specie che non erano né migliori né peggiori di quelle di oggi, ma solo diverse. Insieme all'aumento di complessità ci sono molti esempi di diminuzione della complessità stessa, come quelli che coinvolgono per esempio i parassiti (nella foto, un nematode parassita), che hanno struttura e metabolismo molto semplificati.
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È una teoria sull'origine dell'universo e della vita?
NO. L'evoluzione descrive e spiega solo quello che è accaduto, accade e accadrà alle specie viventi. I processi chimici e fisici che hanno portato alle prime forme di vita, così come il Big Bang e molti altri fenomeni fisici non hanno niente a che fare con l'evoluzione per selezione naturale. L'evoluzione è "entrata in azione" solo nel momento in cui sono esistite cellule, anche molto semplici, che si sono riprodotte.
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È un guida per il comportamento?
No. L'evoluzione non detta le linee guida per i comportamenti umani. Questi ultimi, a nostro parere, si fondano su altre basi: la socialità, le convenzioni, la morale, la cultura che cambiano nel tempo e da popolo a popolo. Non ha nulla a che fare con lo schiavismo o il razzismo, che sono comportamenti umani, né con pseudoscienze come la fisiognomica, che a fine '800 pretendeva di associare i caratteri fisici ai comportamenti. Nella foto, il dittatore Franco parla con Hitler (di spalle).
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