Studiare i cambiamenti nella forma di un vulcano a partire da rilevazioni da terra è un'operazione complessa e spesso imperfetta. Per monitorare i cambiamenti morfologici dell'area dell'Etna i ricercatori dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV), delle sezioni di Catania e Pisa, hanno fatto ricorso al telerilevamento aereo, e in particolare alla tecnica del LiDAR (Light Detection and Ranging), basata su scansioni laser.
Sono così riusciti a ricostruire l'evoluzione del vulcano siciliano dal 2007 al 2010, come documenta lo studio pubblicato su Geophysical Research Letters.
Un vulcano in divenire. La tecnica del LiDAR consente di determinare la distanza di una superficie utilizzando impulsi laser, acquisendo dati con elevata risoluzione e ad alta velocità (fino a 100 mila punti al secondo). In questo caso ha permesso di ricostruire la morfologia dell'Etna a settembre 2010 e a giugno 2007, e confrontare le due situazioni per risalire alle variazioni di volume nella parte sommitale del vulcano.
Cura all'ingrasso. Si è visto così che nell'arco di tre anni, sulla cima dell'Etna e lungo la Valle del Bove (l'ampia depressione che ricopre il versante est del vulcano) si sono accumulati 86 milioni di metri cubi di materiali vulcanici. La maggior parte di essi (74 milioni) è stata eruttata da una fessura sull'alto fianco occidentale della Valle del Bove, la cui forma è apparsa profondamente cambiata.
Il periodo più recente. Con le stesse tecnologie si guarderà ora ai mutamenti successivi. Per esempio, spiega Boris Behncke dell'INGV di Catania, «quelli accaduti dal gennaio 2011 in poi, che hanno dato vita a una lunga serie di eventi eruttivi sommitali, costruendo, negli anni successivi, il nuovo cono del Cratere di Sud-Est, alto 300 m e cresciuto più velocemente di qualsiasi altro vulcano nella storia documentata».
La maggior parte delle volte ammiriamo le loro colate di lava da un angolo tranquillo dell'ufficio, seduti alla quiete della scrivania. Ma alcuni imponenti vulcani danno il meglio di sé se vissuti in prima persona. E quando l'attività eruttiva non permette di farlo senza rischi, si può sempre optare per una vacanza alla loro ombra. In questa e nelle prossime foto, 9 vulcani da cartolina che potrebbero ispirare i vostri prossimi progetti vacanzieri.
Non potevamo che iniziare dal vulcano italiano per eccellenza: l'Etna ('A Muntagna, per i siciliani), da poco diventato Patrimonio dell'Umanità. Ogni anno il rilievo siciliano, a 3.350 metri sul livello del mare, è raggiunto da 200 mila turisti, che si avventurano sui suoi sentieri per ammirarne i paesaggi lunari, la fauna a rischio estinzione e - d'inverno - la cima ricoperta di neve.
Tutte le più belle foto dell'Etna
Foto: © Toby Charlston-Taylor/Flickr
Nella foto, il vulcano Pacaya, a 30 chilometri a sudovest da Città del Guatemala: nonostante sia in piena attività (l'ultima fase eruttiva risale alla primavera 2014) la montagna di 2.552 metri è una popolare meta turistica. Le agenzie turistiche prenotano escursioni su questo rilievo, che sono però rigorosamente sospese quando le eruzioni si fanno più violente.
Durante i processi eruttivi, sui suoi fianchi si formano talvolta fiumi di lava, che attirano folle di turisti e curiosi da tutto il mondo. Ma avvicinarsi a questi corsi incandescenti potrebbe costare la vita, avvertono i geologi locali.
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Il Sakurajima, un vulcano della prefettura di Kagoshima, in Giappone, è talmente irrequieto che avventurarsi sui suoi sentieri è severamente vietato. Visto da debita distanza, però, è a dir poco spettacolare: le colonne di cenere che erutta nei periodi di più intensa attività si innalzano anche per cinque chilometri in atmosfera, creando flussi di particelle cariche che agevolano la formazione di lampi proprio sopra alla sua cima. Il parco in cui si trova, quello di Kirishima-Yaku, è caratterizzato dalle abbondanti fioriture dei ciliegi ed è una popolare meta turistica.
Altre belle foto di vulcani (guarda)
Foto: © satori13/Thinkstock
Undici vulcani circondano la città di León, in Nicaragua: il più apprezzato dai giovani turisti, però, è il Cerro Negro, 700 metri circa di quota. Il motivo è intuibile da questa foto: la fine sabbia nera del vulcano permette di scivolare sulle pendici della montagna con la tavola, un incrocio tra il surf e lo snowboard noto come sandboarding. Bisogna, però, coprirsi molto bene, per proteggere pelle e occhi dalla ghiaia finissima e pungente.
Surf sulle dune e altri sport da pazzi
Foto: © REUTERS/Oswaldo Rivas
La maggior parte di noi associa il suo nome all'eruzione record del 2010, che paralizzò il traffico aereo di mezza Europa. Ma l'Eyjafjallajökull, il vulcano islandese ricoperto dall'omonimo ghiacciaio, è uno dei più spettacolari al mondo da visitare: ironia della sorte, lo si può ammirare dall'alto durante uno dei tanti voli in elicottero organizzati sopra di esso. In barba alle ceneri che qualche anno fa fecero cancellare centinaia di rotte aeree.
I più suggestivi paesaggi islandesi visti dall'alto
Vulcani e ghiacciai islandesi all'uncinetto
Foto: © sfjalar/Flickr
Il vulcano più attivo delle Filippine - il Monte Mayon - è probabilmente anche il più fotogenico: il suo cono modellato da decine di eruzioni (50 solo negli ultimi 400 anni) ha una forma perfettamente simmetrica. Ma la sua geometrica armonia non deve trarre in inganno: la montagna è infatti particolarmente insidiosa se avvicinata in periodi di intensa attività eruttiva.
L'eruzione più famosa rimane comunque quella del 1814, la più distruttiva di sempre, che ricoprì interamente di cenere la vicina città di Daraga. L'anno successivo eruttò anche il Monte Tambora, in Indonesia, e la quantità di materiali vulcanici immessi in atmosfera fu tale da determinare, due anni dopo, un brusco calo della temperatura atmosferica mondiale (il 1816 fu chiamato "l'anno senza estate", per la difficoltà della luce solare a penetrare in atmosfera).
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Doppio arcobaleno sullo Stromboli: il vulcano delle isole Eolie (Sicilia), uno dei più attivi al mondo, regala ai turisti che pernottano sull'isola un panorama mozzafiato e il rumore del materiale piroclastico che rotola lungo la Sciara del fuoco - uno dei fianchi del vulcano - per gettarsi in mare. Uno spettacolo per occhi e orecchie che non ha pari al mondo.
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Il vulcano Villarrica, in Cile, è uno degli stratovulcani più scalati del mondo, e uno dei cinque vulcani al mondo noti per avere, all'interno del loro cratere, un lago di lava. Le escursioni sui fianchi di questa montagna, alta 2860 metri, sono organizzate da guide professioniste, e interrotte nel caso di scarsa visibilità o nei periodi di più intensa attività del vulcano. I più avventurosi possono sorvolare il suo cratere con l'elicottero e fare bungee jumping sopra al suo lago di lava.
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Il vulcano Cotopaxi (Ecuador), uno dei più alti del mondo con i suoi 5.872 metri, non erutta da alcune decadi (anche se la zona in cui sorge è stata anche in anni recenti interessata da attività sismica). Non è difficile immaginare, quindi, che sia diventato uno dei luoghi preferiti dagli escursionisti, che si avventurano fino alla sua cima anche per sciare e fare bird watching. Qui vive, infatti, un particolare colibrì dal capo viola particolarmente bello da avvistare e fotografare, l'Oreotrochilus chimborazo.
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